Да и сама Лидия тоже не пальцем деланная. Не все же похитители и убийцы такие же монстры, как Алексей Дмитриевич.

— Будь наготове, — тихо прошептала Лидия, чтобы шедшие впереди рядовые слуги не могли её услышать. Короткий кивок стал достаточным ответом для девушки.

Спустя минуту, они наконец дошли до гостевого зала, куда брат пригласил её отужинать вместе с ним. В конце концов, кто будет говорить сразу о деле на голодный желудок, особенно когда они не виделись несколько лет?

Девушка быстро огляделась, и помимо того, что заметила как минимум двадцать боевых слуг в зале, увидела на другом конце стола самого Германа. С их последней встречи он заметно изменился. Скулы стали острее видны, на лице появились первые морщинки, при этом брат прибавил в плечах и отрастил бороду, а во взгляде читалась сталь. Не знай, кто сидит за столом, она бы приняла его за командира военных или наёмников.

— Лидия, — по залу раздался довольный и слегка весёлый голос брата. Он неспешно встал и направился в сторону девушки. — А ты похорошела с нашей последней встречи. Выглядишь бодрой. Даже синяки под глазами пропали. Неужто от проклятия избавилась?

Слова Германа звучали как шутка, но девушка видела в них двойной смысл. Брат явно прощупывал почву.

— Мне повезло встретиться с удивительным человеком, который помог мне обуздать ношу, — немного подумав, ответила девушка. Нет смысла скрывать, что «проклятие» на неё больше не давит. Это и так очевидно.

— В таком случае прими мои искренние поздравления, — сказал Герман и встал рядом напротив Морозовой. — Должно быть, это в самом деле удивительный человек, раз он смог справиться с тем, с чем не справились другие.

«Презренный червь».

«Сколько гнили в его словах».

«Он не знает о своей судьбе».

«Охотник станет погибелью».

Девушка в очередной раз проигнорировала мысли и подметила про себя, что еда может быть отравлена.

— Брат, к сожалению, я устала с дороги и у меня совсем пропал аппетит, — Лидия внимательно следила за реакцией собеседника, но ничего не произошло. — Как ты смотришь на то, чтобы сразу перейти к делу?

— Что ж, я тоже люблю сначала решать дела, а уже затем отдыхать, — слабо улыбнулся Герман и неожиданно повернулся к девушке спиной. — Насчёт магов не беспокойся, это верные мне люди. Ничего, что будет сказано в этих стенах, они не расскажут. Однако прежде всего мне надо знать одно — ты теперь маг тьмы?

Лидия напряглась, но виду не подала. Вместо этого она приготовилась к тому, чтобы в любой момент атаковать врагов теневыми путами. Вряд ли есть смысл атаковать кошмарами — брат в первую очередь озаботился бы об этом.

— Я не знаю ни одного заклинания магии тьмы, — как есть ответила девушка.

— Вот оно что. Как жаль, что этого не знали охотники на чёрных магов, — сухо произнёс старший брат.

Для Лидии это стало сигналом к действию, однако она внезапно поняла, что не способна пошевелиться. Максимум моргать и шевелить ртом. Краем глаза она заметила, что-то же самое касается её слуги.

— Ты же понимаешь, что будут проводить расследование и тебя точно заподозрят? — попыталась потянуть время Лидия, быстро прикидывая в голове, что она может сделать. Если только она сломает ловушку, то у них появится шанс на спасение.

— Зря пытаешься тянуть время, — догадался о её целях Герман. — Ты находишься под действием артефакта, который мне лично принесли из Аномалии. Его действие практически невозможно почувствовать, он способен обездвижить людей на несколько часов и при этом сам по себе не имеет недостатков, кроме трёх. Для активации нужно время. Каждое использование стоит года перезарядки и третье — он требует, чтобы хозяин находился достаточно близко возле цели. А теперь скажи — как думаешь, зачем я тебе это рассказываю?

Лидия не стала ничего отвечать. Вместо этого она продолжала перебирать всевозможные варианты, и наконец решила, что единственный способ спастись — достучаться до осколка. Только как?

Брат же, по своему восприняв молчание, продолжил:

— Ты мне всегда нравилась, сестрёнка, и знай ты свое место, я бы не стал ничего предпринимать. Однако видишь ли, до отца стали доходить слухи, что его сломанная игрушка оказалась не такой уж сломанной, — на лице Германа застыла фальшивая улыбка. — Только отец со своей одержимостью забыл, что не всегда всё идет по плану. И даже те люди, с кем он работает, могут сменить сторону, если посчитают это выгодным. Так что ты мне нужна живой. Можешь собой гордиться, за твою голову платят очень много. А что до расследования — его не будет, даже не надейся. Убейте слугу и запри…

В этот момент время для Лидии практически остановилось. Она не сразу поняла, что произошло, пока не услышала цокот каблуков позади неё. Ещё спустя пару секунд Морозова словно бы увидела свое отражение в зеркале, только на девушке была готическая одежда, которую она раньше носила. Даже длинные ногти были покрашены в чёрный цвет.

На миг ей показалось, что это ещё один двойник, но нет. Стоявшая перед ней девушка выглядела как настоящий человек. И при этом Лидию не покидало чувство, будто она уже встречалась с этой версией себя.

— И долго ты собралась пресмыкаться перед этим червём? — спросила она, тыча пальцем в тело обездвиженного Германа, который только и мог, что шевелить глазами и забавно их пучить. Правда при этом ничего с самим телом не происходило, будто её абсолютная копия находилась в другом пространстве. — Может уже дашь контроль над своим телом и дело с концом? Что скажешь, дорогуша?

— Ты ещё кто такая? — злобно, словно дикий зверь, прорычала Лидия, даже не думая быть вежливой. Её взбесил сам тон копии и то, что она предлагала.

— Как же с людьми все сложно, — фыркнула копия и сделала шаг в сторону Лидии. — Сама просила о помощи, а теперь что? Отказываешься? Разве так дела делаются, дорогуша?

— Просила о помощи? — нахмурившись, ответила Морозова. — Что-то я не припоминаю такого. Ты явно не та сущность тьмы, с которой я заключила контракт. Эти двойники твоих рук дело?

— Надо же, какая умничка, — рассмеялась собеседница и приложила ладони к щекам, словно чему-то умилялась. — Не только сообразительная, но даже меня не боишься. Твой преподаватель хорошо тебя обучил. Признайся, у тебя же были грязные мыслишки на счёт него? — подмигнула ей девушка.

— Хватит пудрить мне мозги. Что тебе от меня надо? — успокоившись, спросила Лидия. Сейчас нужно выудить из неё как можно больше информации.

— Я ведь твои мысли читать умею, — сказала копия, но Морозова проигнорировала попытку сущности тьмы вывести её на эмоции. — Ладно, так и быть, представлюсь. Владычица теней или как меня ещё прозвали люди, Тейра. Что, даже ничего не слышала обо мне? Ну как же так, дорогуша? Могла бы и подыграть.

— Мне без разницы, как тебя зовут. Что ты сделала с тем, с кем я заключила контракт? — не меняясь в голосе, спросила Морозова, заодно прогоняя все лишние мысли из головы.

— Какая ты злюка, — ответила Тейра и, подойдя к стене, прислонилась к ней спиной. — И главное какая отвага. Жаль, правда, неуместная. Скажи, дорогуша, ты хоть понимаешь, в каком положении находишься? Думаешь, уместно вести себя так, будто контролируешь ситуацию? Это выглядит смешно.

— Если бы ты могла перехватить контроль над моим телом, то уже это бы сделала, — ответила Лидия, не отводя взгляда от Тейры. — Давать управление телом незнакомой сущности тьмы? Я похожа на идиотку?

— Значит с тобой ещё не все потеряно, — слабо улыбнулась Тейра и пальцем показала на Германа. — Однако сути это не меняет. Стоит мне отпустить контроль, как время для тебя вновь вернёт свой ход. Этот человек убьет и тебя, и всех твоих слуг. Я же могу избавить тебя от этой участи. Скажу больше — всех их я убью безо всяких проблем.

— Не хочешь уточнить, что при этом ты захватишь моё тело и сделаешь своей марионеткой? — Лидия почувствовала, как внутри неё нарастает раздражение, но она его быстро отпустила.