Поэтому чтобы подогреть интерес зрителей, ближе к началу турнира приняли решение столкнуть между собой две группы, которые набрали бы больше всех баллов в первом и втором испытаниях, чтобы объявить победителя.

Даже Максим с Артёмом не были уверены в своей победе. Да, в бою один на один они вряд ли кому-то уступят, но это ведь групповое сражение. К тому же они будут сражаться против пятикурсников, где есть свои гении. Например Демидов — маг S-ранга. Многие негласно его считают сильнейшим студентом в Академии.

— О Владычица… — взвыл двойник, когда Лидия двигалась к середине арены. С противоположной стороны тоже шло двадцать человек. Большинство из них недобро посматривали на неё и одногруппников, будто замышляли что-то недоброе. — Эти ничтожные существа вам не угроза. О Владычица…

Наконец они остановились друг напротив друга. В качестве лидера их группы, как обычно, выступил Максим. Со стороны противника, как неудивительно, вышел Михаил Демидов.

— Я рад, что именно вы добрались до финала, — первым заговорил Демидов, протягивая руку Максиму. — О более достойном противнике грешно мечтать. Надеюсь на взаимовыгодный обмен опытом.

— Я тоже, — улыбнувшись, ответил Максим и пожал руку.

В этот же момент раздался голос из трибун, или если быть точнее, с места, где сидел ректор и Его Императорское Высочество.

— Внимание. Обращение к студентам, — прислушавшись, Лидия убедилась, что говорил именно ректор. — В связи со вчерашним инцидентом, мы пригласили Алексея Воронова лично пронаблюдать за ходом турнира, чтобы судьи могли лично задать все интересующие их вопросы, если такие, конечно, возникнут. Также пользуясь случаем, уважаемый профессор бы хотел передать студентам сообщение.

Не успела Лидия опомниться, что произошло, как по арене пронёсся голос Алексея Дмитриевича.

— По какой-то причине вчера судьи решили, что я делаю вам поблажки. Так вот, чтобы окончательно развеять сомнения, я прямо говорю — если проиграете, я вам устрою адские тренировки. Вы мечтать будете об исключении. А теперь покажите, что я не просто так потратил месяц своей жизни, обучая вас. У меня всё.

«Алексей Дмитриевич как всегда в своем репертуаре…» — пронеслась мысль в голове Лидии, когда она наблюдала за тем, как люди как по нарастающей зааплодировали его речи.

— Повезло вам с преподавателем, — прервал тишину между студентами Демидов.

— Если это можно назвать везением, — сдержанно улыбнулся в ответ Максим, после чего обе группы разошлись по сторонам. Каждой требовалось встать за красную линию и дождаться сигнала, прежде чем сражаться.

— О Владычица… — девушка проигнорировала двойника и, вздохнув, сконцентрировалась. Главное следовать плану. Тем более Алексей Дмитриевич сказал, что это будет хорошая практика для магии тьмы, которую она уже изучила.

— Демидов мой, — тихо произнес Волков.

— Главное не попади под молнию, — усмехнулся Максим.

Гонг стал сигналом к действию. Все студенты как один сорвались с места, поднимая целые облака пыли. Первым побежали Максим с Волковым, следом за ними Громов, Фролова и другие ближники. Лидия, как заклинатель, осталась стоять позади.

Вражеская команда тем временем разделилась на две части. Первая половина как раз побежала на воинов, а вторая наоборот, стала их огибать, нацелившись на заклинателей.

Об этой тактике им рассказалывал Алексей Дмитриевич — так часто делали сообразительные монстры, замечая, что заклинателей никто не защищает. Он же и рассказывал, как эту схему можно обыграть против врага.

— Подпустим их поближе, — сказала Ксения, скрыв за поднятой на арене пылью магический круг. — Лидия, приготовься. Катя — не переусердствуй.

Возможно кто-то из противником мог почувствовать колебания в магическом фоне, но маловероятно — слишком много магии было задействовано одновременно, чтобы вычленить ловушку.

— Смотри сама не надорвись. Они явно не промах, — заявила Орлова, протягивая руки вперёд.

— Ну давай посмотрим, у кого больше вклад будет, — с вызовом ответила Завьялова и воскликнула: — Давай!

Практически одновременно Ксения и Лидия наложили на надвигающихся противников иллюзию. Трое из десятки попались в ловушку Завьяловой, и одному из них удалось сразу же вырваться из иллюзии. Слишком далеко находился парень от магического круга, из-за чего ловушка сработала лишь частично.

Однако увернувшись от одной иллюзии, он угодил в другую.

— Слабый…

— Никчёмный…

— Червь…

— Преклони колено перед Владычицей…

Лидия использовала обычную иллюзию, добавив к ней немного магии тьмы. Она ожидала, что получится ослабленная версия кошмара, но вмешательство двойников пошло только на пользу.

Они приняли форму её противника и раз за разом стали проходить сквозь него, заставляя дрожать от страха. Из-за бесконечных завываний парень не мог сконцентрироваться и прорвать иллюзию, даже понимая, что это всё нереально.

— Владычица, враг! — грубый голос двойника заставил её прервать иллюзию.

Орлова использовала ветер, чтобы сбить попавшихся в иллюзию противников с ног, однако в этот момент к ней спереди со всех ног бежал ещё враг, до этого видимо лишь делавший вид, будто занят сражением с Фроловой.

Лидия быстро проанализировала ситуацию и поняла, что её, Ксению и Екатерину заперли в барьере. Те, кто на них до этого напал, были приманкой. Противник хотел разом избавиться от надоедливых заклинателей, и как раз Орлова своей стихийной магией могла больше всех остальных доставить проблем.

Причём более подходящего момента было не найти. Она и Ксения заняты иллюзиями, а Орлова после использования заклинания физически не могла сразу же дать отпор. Максимум попытаться увернуться или поставить барьер, но это не выиграло бы ей много времени.

А следом за Орловой проиграли бы она и Завьялова, поскольку не успели бы наложить новые иллюзии.

Если бы не голос её двойника, она бы ничего не успела предпринять.

Решение, что делать, пришло практически инстинктивно.

Не задумываясь, Лидия протянула руки вперед и создала рядом с Орловой иссушающие теневые путы.

Это было одним из излюбленных заклинаний Алексея Дмитриевича. Чаще на тренировках он использовал лишь теневые щупальца и живые тени, однако чтобы ими овладеть на таком же уровне, у Лидии ушли бы годы тренировок.

А вот иссушающие теневые путы оказались довольно простым плетением, которое она без труда освоила. Это Алексей Дмитриевич атаковал ими то через живых теней, то через теневых щупалец, а если брать по отдельности, то ничего сложного девушка в этом плетении не видела. Разве что контроль маны, ведь приходилось удерживать форму заклинания и высасывать чужую ману, но для мага А-ранга это не было проблемой.

Возможно из-за осколка тьмы в теле она с лёгкостью изучила это заклинание, но сути это не меняло. Теневые путы были её сильнейшим атакующим плетением, которым она овладела, и козырем в рукаве. И сейчас ей требовалось выиграть время для своей одногруппницы.

Словно хлысты, тени одна за другой вырвались из земли, обхватив парня за руки и ноги. От неожиданности тот на миг застыл, позволив путам сжаться ещё сильнее и начать высасывать ману.

— Наконец-то, о Владычица…

— Испейте его до дна…

— Растопчите червя…

— Поглотите его силу…

Лидия мысленно отмахнулась от комментариев двойников, как вдруг почувствовала, что тело слабеет, а перед глазами разрастается пелена тьмы.

Её противник пытался отрубить путы кинжалом, но тщетно. Они наоборот, словно бы стали толще и крепче за счёт чужой маны.

— Недостойна…

— Недостойна…

— Недостойна…

А затем она ослепла.

До Лидии быстро дошло, что это дело рук двойников. Она до сих пор не понимала их природу, но чувствовала — эти ублюдки пытаются захватить её тело, чтобы использовать. Использовать…

От мысли, что кто-то снова, как отец, хочет использовать её как расходный материал, у Морозовой сжались кулаки и заскрежетали зубы. Мечтать не вредно.