Вороны метнулись к окну — скинули верёвку.

— Порядок, — выдохнул парень, поймав на лету острый крюк. — Цела?

— Да.

— Пошли!

— Куда?

— Как куда? К Ктукку, выяснять, кто затеял ритуал в ночь кровавой луны.

— И зачем этому кому-то понадобились Арвель, Шляпа и магистр Яр, — кивнула Вивьен.

— Так может, это они и есть?

— Не думаю. Идём!

Дети исчезли, и тут же на их месте появилась ещё одна тёмная фигура.

- Ктукк, — прошептал кто-то в темноте. — Занятно…

…

— Ненавижу! — выдохнула ведьма.

Седые растрёпанные волосы прилипли к влажному лицу. Руки скованы наручниками — не зачарованная сталь, блокирующая магию, нет. Маносу не нужны подобные артефакты, он слишком силён.

Мёртвые руки посоха некроманта нервно шарили по пылающему голубым светом шару — магистр нервничал, но вовсе не из-за слов зельевара — он уже давно не обращал внимания на старуху. Она отпоила зельями отпрыска рода Дакота, вернув щенку жизнь, вновь запустив сердце — для этого он её и выкрал. Он не силён в вопросах возвращения жизненных сил, всё как-то больше по мёртвым.

Ведьма сделала своё дело, и он может избавиться от неё в любой момент — сейчас вовсе не об этом надо думать! Кровавая луна скоро начнёт угасать — а это значит, мало времени… Конечно, через год вновь наступит эта чудесная, колдовская ночь, но во-первых, он и так слишком долго ждал этого момента, а во-вторых — мальчишка оказался слабаком — может не выдержать…

Справа тесной камеры, в которой томились, страдая от мук, Ведьма и адепт — был надёжно запертый на массивный замок проход. Он вёл вглубь подземелья — туда, где своды подземного хода расширялись, открывая огромное пространство — к глубокой, бездонной яме — драконовой тюрьме. Там, внизу, скованный цепями, томился магистр Яр — Жемчужный дракон. Манос заставил Ольвиду усыпить зверя — до того момента, как он ему понадобится. Возле ямы, на жертвенном камне уже красовались ритуальные ножи, сверкая лезвиями в мёртвом огне…

— Будь ты проклят, Манос… Будь проклят!

— Заткнись, Ольвида!

Ведьма дёрнулась всем телом — зазвенели наручники, перекрывая стон распятого на стене адепта. Арвель Дакота стонал от боли — из каждого вытатуированного на ладонях символа сочилась кровь. Струйки бежали по стенам, испаряясь багровым дымом — Манос, поднося к нему посох, ждал, пока руки, зацепив кольца этого странного, плотного дыма, перельют его в шар.

— Ты… — ведьма из последних сил подняла голову.

— Ха-ха-ха… Что? Удивляешься, что помню твоё имя? — пробормотал Манос, не отрывая глаз от красноватых струек, исчезающих в голубом омуте. — Твой морок на меня не действует. Да и страхи по поводу сокрытия имени от некромантов сильно, на мой взгляд, преувеличены. Любой некромант прикончит ведьму без всякого имени.

— Бам!

Грохот… Подземелье содрогнулось — сверху посыпалась каменная крошка. Манос едва не выронил посох, танец красноватого дыма внутри шара прервался, руки, обнимающие шар, хватали воздух в тщетной попытке вновь поймать дым, взметнувшийся вверх — к самым сводам — туда, где висели, сложив крылья, сотни летучих мышей. Растревоженные, они стали метаться по подземелью. Манос, взбесившись, Схватил посох и, еле удерживаясь на ногах, стукнул им о земляной пол. Крошечные тельца с жалобным писком посыпались замертво — мягко падая на пучки полусгнившей соломы, разбросанной по углам.

— Нэкрос альдерхэм… Авэрнис Ктукк! Ктукк шемермма….! — в отчаянии взревел некромант.

Он столько работал… Алая луна откликнулась Великому, что держал Книгу Смерти в руках — бесценное сокровище Некрономенокон. Он отдал ненасытному артефакту свою душу — душу, выпитую Ктукком, словно соломинкой своей уродливой, костлявой свирелью, а дух-проводник некроманта теперь вечный слуга жестокого Бога — и что? Один листок — клочок вонючей кожи мертвеца с начертанным на нём изображением Спирали Вечности — всё, что ему за это досталось, но он умён! Умён, хитёр, одарён магически — он, Клоув Манос, понял намёк, ибо смотрел в Бездну, распахнув глаза навстречу бездонному омуту Мрака — то, что он там увидел, дало подсказку…

— Нет… Нееет! — некромант упал на колени, закрыв голову руками.

Всё кончено — время кровавой Луны на исходе — надо убить всех и замести следы, но не было сил — слишком велико его отчаяние — это был триумф напряжённой, многолетней работы — сила, сила рода Дакота должна была быть его!

Он всё рассчитал… Всё! До мелочей. Вобрать в себя силу рода, принести Ведьму в жертву Кровавой Луне, Бездне и Ктукку, съесть печень Жемчужного Дракона. Клочок кожи с изображением Спирали Вечности, нанесённой кровью Великих, окропить драконьим соком — кровь к крови, и он — Клоув Манос — хранитель ворот Мрака, властелин обоих миров!

Он бы пустил Мрак по ту сторону, изменил бы порядок вещей… Сам Ктукк, мерзкая козлоногая гадина, целовал бы ему ноги и прислуживал вечно! Пред ним склонились бы все — он мог бы…

Но ничего этого не будет… Кто?! Кто помешал ему?! Он найдёт, он…уничтожит!

…

Ночной замок кишел старшекурсниками и преподавателями. Вивьен и Тамм прятались, где и как могли — даже за статуей самой Смерти! Вивьен незаметно сунула руку в карман — плод с яблони, что росла возле кладбищ, был небольшим и ярко-красным, ароматным, со сверкающей, будто воском натёртой плотной кожурой — идеальное подношение!

— Помоги, — прошептала Вивьен и незаметно пристроила яблоко у ног Смерти.

— Не высовывайся! — зашипел ей в ухо друг и дёрнул за руку, пряча в узком проходе за статуей — мимо, со стороны центральной лестницы, шли магистры.

Озабоченные лица преподавателей, суета. Вместе с канно все прочёсывали замок в поисках пропавших, но только два нарушающих режим и распоряжения ректора адепта знали, куда на самом деле нужно идти — к Ктукку!

И они пошли — мелкими перебежками, скользя тенями за бархатом вздыхающих портьер, делая отчаянные знаки статуям и портретам, умоляя, чтобы те не их выдали. Кто знает? Возможно, все они разговаривают с ректором — он же хозяин замка! Или с канно — единственными, кто знал в Академии каждый закоулок — все входы, выходы и потайные двери. И она, Вивьен из Ланкона — она тоже канно, хоть и не привыкла ещё по-настоящему к этой мысли.

Коридоры. Лестницы. На этот раз они не пошли коротким путём через потайные двери — в тех проходах, если с кем и столкнёшься — уже не спрячешься. Вивьен боялась, что их с Таммом поймают и отправят обратно в общежития — тогда уж коменданты глаз не спустят с непослушных детей ради их же блага. Взрослые хотят, чтобы они были в безопасности, и объяснить, насколько важно найти Арвеля, им просто невозможно.

— Я вспомнила, — Вивьен остановилась и посмотрела шаману в глаза.

— Что ты вспомнила, Вив? — Тамм нахмурился, удобнее перехватив инструмент.

— В том моём видении. Подземелье. Арвель прикован к стене, из ладоней сочится кровь… Я сначала не поняла — кто перед ним, а теперь знаю — это Манос!

— Почему именно он?

— Худой. Высокий.

— Вив… Этого добра среди магистров…

— Это ещё не всё — свет! Голубоватые отсветы на стенах и тени — шевелятся, словно черви… Тамм, это пальцы! Пальцы мёртвых рук!

— Посох?

— Да! — Маки пискнул, предупреждая, что кто-то идёт — они юркнули за колонну.

— Ктукк забери этого Арвеля! — зло прошипел старшекурсник напарнику, проходя мимо, почти касаясь шёлком развевающейся мантии любопытного крысиного носа — Маки зачем-то выбежал в коридор — хорошо, что его не заметили!

— Первый раз за всю историю мы не восхваляем Ктукка в час Кровавой Луны, — вздохнул второй.

— И это притом, что нам так повезло! Безродная девчонка — прямо под носом! Арвель втёрся к ней в доверие — что ему стоило привести её к нам?

— Слишком втёрся, — буркнул в ответ тучный, прыщавый юноша с искажённым злобой лицом.

— Не болтай ерунды, Моран! — скривился, будто жабу проглотил, первый — высокий, бледный — сразу видно, отпрыск знатного рода.