— Пойдём в столовую, — решительно заявил молодой человек. — Со всеми этими проблемами все сахарные черепа и марципановые вампиры, все шоколадные вОроны прошли мимо нас! Сейчас что? Правильно — зимние праздники! Пошли, набьём брюхо сладким!

— Нет. Мы ещё мало прочли.

— Говори за себя! Это ты пялишься в эту книгу, а я — я прочёл столько, что знания уже лезут из ушей. И потом — Чок наверняка что-то знает. Хоть какие-то свежие новости. Может, и про Арвеля…

Вивьен вздохнула. Тамм знал, чем взять. Конечно, она хотела узнать про Дакота, но слишком хорошо понимала — юноша у тёмных эльфов, Итем, говорят, уже оправилась, но в Академии ещё не появлялась — откуда у Чока могут быть новости? Шаман просто хочет её вытащить, потому что зануда целитель запретил ей утомляться! С другой стороны — было бы и правда здорово выпить чашку горячего шоколада…

— Ладно, — не выдержала девушка умоляющих глаз краснокожего. — Пойдём. Но ты мне всё расскажешь, — она кивнула на ворох свитков, которые тот читал всё это время, — и мы подумаем, с чем пойдём к Яру.

Чок так им обрадовался, что принёс сладостей — хватит накормить всю Академию! Даже присел к ним поболтать, что делал очень редко — у канно много работы по хозяйству, особенно в праздники.

— Снова приходили Дакота. Мать и отец. Неприятные люди, — Чок сморщился. — Оба бледные, как поганки, и такие же ядовитые! Думали, сын умрёт — отказались от него, спасали род от проклятья! А теперь вроде как слушок принёс на чёрных крыльях вОрон — парень выживет. Тёмные эльфы его вроде как от той гадости обещали избавить навсегда.

— Это…правда? — Вивьен вскочила.

— Сядь, девочка, — нахмурился канно. — Не знаю я! За что купил, за то и продаю. Чок бегает по Академии, слухи собирает — только что мышей не подслушивает — а всё почему? Тебя мне жалко, — мужчина погладил девушку по голове, взял в свои добрые, мозолистые руки её забинтованные ладошки, заглянул в глаза. — Смотреть больно, как ты мучаешься! Извелась вся… Говорю же — слухи всё это. Ну, так вот. Просят теперь разрешения забрать отказ. Но в случае, если наследника им вернут — чтоб, стало быть, без последствий… Что за люди? У умертвия душа и та чище! А тут? Маги полны сил, а их души гниют — смрад плывёт по всему замку! Тьфу!

Чок в сердцах сплюнул, махнул рукой и ушёл. Они остались одни — сладости тут же стали горькими на вкус.

— В общем — так, — Тамм решил отвлечься, чтобы только не думать обо всём, что рассказал Чок. — По всему выходит, что целитель — прав. Искусством магического тату и впрямь владеют не только эльфы, но и просто маги, даже русалки! Всё, что нам нужно — выяснить у Дриэля некоторые детали, вот только «Маска» уже не откроется…

— Это не проблема, — отмахнулась Вивьен. — Я могу связаться с ним в любой момент.

— В самом деле? Но…как? Ты мне ничего не…

— Потом расскажу. Продолжай!

— Ну вот. А дальше — тот полу-эльф опять оказался прав — музыка, заклинания, зелья. С их помощью рисунок можно оживить и наделить его чем-то полезным. Но…чем? И на ком мы будем рисовать? На мне?

— А ты… против? — Вивьен задумалась.

- Понимаешь… В общем, магия остова очень привязана к символам и знакам. Их наносят на тело шамана по мере взросления и количеству открытых дверей в Преисподнюю. Так что боюсь, каждых клочок моей красной кожи расписан до самой смерти. Прости…

— На мне — тоже нельзя, — нахмурилась девушка. — У меня там — Маки. А у нас — кот.

— Кот? Почему кот?

— Я сказала — кот?

— Да, Вив. Ты только что так сказала.

— Сама не знаю, почему…

— Кот — значит, кот. Ты — сильный маг. И если что-то пришло тебе в голову — это не просто так.

— Ты так думаешь?

— Уверен.

Вивьен вздохнула. Она устала. То ли от зелий целителя ей так не по себе, то ли и впрямь события последних дней измотали — но она вдруг почувствовала, как перестала понимать, что происходит. Кот… Почему кот? Почему не птица, собака или дракон? А может, Тамм прав, и это что-то… Что-то подсказывает ей, как карты Оракула часто подсказывают, что делать?

Подперев щёку кулаком, она положила локти на стол и… Случайно прижала крысу кончик хвоста.

— Маки! Прости, я…

Но было уже поздно — макабр дёрнулся, чашка с недопитым шоколадом опрокинулась на стол и…

На белой тканной салфетке (скатерти в столовой чёрные, но весь шоколад, как назло, вылился на белую салфетку!) сначала появилось бесформенное пятно, но потом… Потом оно стало двигаться, превращаясь в слова:

У склепов Великих в полночь.

Итем Нэйт

…

Ночь. Тёмная. Лунная. Снег поскрипывает под ногами, шорохи раздаются в самых неожиданных местах. Изо рта при каждом шаге вырывается облачно пара и несётся ввысь, к звёздам, красуясь в лунном свете. Руки в карманах, под правой ладошкой скребётся Маки — макабр мёртв, ему не бывает холодно, но наступила зима и теперь он предпочитает путешествовать в кармане. Ему вроде как и еда не нужна, а вы попробуйте орешки оставить без присмотра — враз ничего не останется!

— Скрип-скрип, шур-шур…

Где-то над головой с яблони сорвался ворон — тень пролетела над головой — Вивьен вздрогнула. Нет, она, конечно, не боялась. В том смысле, что не тряслась от страха на тему — сейчас из-за ближайшего надгробья выскочит кладбищенский вампир!

И всё-таки… Всё-таки было не по себе. Она попросила Тамма остаться в общежитии — шаман проводил её только до калитки западного кладбища, дальше она решила, что пойдёт сама.

Склепы она увидела сразу — белый мрамор красовался на фоне чёрного неба. Несколько беседок с красиво оформленными калитками — над каждой — надпись на древнем языке. Был бы рядом Тамм, он бы прочёл. Без друга было неуютно, но делать нечего — они с Итем должны поговорить наедине.

И куда идти? Склепов — шесть. Одна из калиток неожиданно распахнулась. Лёгкий хлопок — появилась канарейка — маленькое солнышко, так странно и неестественно смотрящееся в лунном свете среди синих теней…

Вивьен шла следом — шаги гулко отражались в пустом каменном помещении. Пустом? Действительно. Никого. Как же так?

— Пришла?

Вивьен обернулась — Итем стояла у неё за спиной — бледная, но живая.

— Рада, что с вами всё в порядке.

Итем удивлённо подняла одну бровь, затем произнесла:

— Спасибо, Вивьен. Как сама?

— Как видите. Расскажите про Арвеля. Пожалуйста…

— Он будет жить. Спираль Вечности вернётся в книгу. Он даже магию сохранит! Думаю, через несколько дней вы сможете увидеться. Он постоянно…твердил твоё…имя…

Итем склонила голову на бок, внимательно рассматривая девушку с ног до головы. Вивьен покраснела — сердце бешено билось у самого горла от счастья. Арвель… Он будет жить, с ним будет всё хорошо! Хочется верить, но пока она не увидит, не убедится во всём сама…

— Где он? Можно к нему?

— Он — у тёмных эльфов. Нет. Нельзя. Ты…понимаешь, что семья Дакота никогда не примет… Она не примет тебя. Даже если бы ты не была канно, — Итем медленно прошлась по склепу, дошла до мраморной статуи мага в мантии с посохом во весь рост и уселась у подножья — прямо на каменные плиты. — Позволь кое-что пояснить. Знатный род некроманта — это, прежде всего, ответственность. Видишь эти склепы? Великие. Шесть прародителей. Конечно, фамилий, так или иначе берущих начало от них гораздо больше, но… Если тебя этот вопрос действительно интересует, можешь почитать…

— Нет, — перебила её Вивьен, глядя магу прямо в глаза. Не интересует!

Гнев кипел внутри — щёки алели. Она никогда об этом не думала! И не собирается думать. Она хочет одного — чтобы он жил. А знатный род некромантов… Родиться в подобной семье — беда страшная! В Ланконе она знает много семей. Да, все они бедны. Но никто не отказался бы от родного человека из-за страха проклятья, что возможно, заденет всех членов семьи и даже потомков. Так не принято. За родного… Да даже не за родного! Просто за хорошего, честного человека в Ланконе встанет горой вся улица — и никакие демоны не страшны!