— Не думай об этом, — призрак уже начал растворяться в темноте. — Не думай и помни — мы будем вместе всегда! Это я тебе обещаю…

Его слова были слаще бабушкиной колыбельной! Так крепко она не спала с тех самых пор, как некий Элай пожелал ей на кладбище спокойной ночи в гробу. С тех пор как Вивьен Ланмо из Ланкона оказалась в Академии Смерти. Судьба вырвала из привычного мира, родного города и друзей. Заставила открыть глаза. Узнать, что она — вовсе не она, бабушка — вовсе не бабушка, увидеть в зеркале своё собственное, совершенно незнакомое лицо…

И всё же она ни о чём не жалеет! Ни капельки! Потому что теперь в её жизни есть он — некромант, без которого она не представляет будущего. Арвель Дакота. Вдруг стало так легко… Хвала Костлявой, она всё сделала правильно! Арвель спасён, Хризи и Нэйт будут счастливы, а то, что её избранник — знатного рода… Они что-нибудь придумают. Наверное. Во всяком случае, до окончания Академии она об этом думать не станет.

…

— Вивьен Ланмо! Вас вызывает ректор Академии Смерти, Квэркус Нэйт! Вивьен Ланмо! Вас вызывает ректор Академии Смерти, Квэркус Нэйт!

Череп у стойки надрывался — аж стены тряслись! Визгливый голос артефакта, наверное, всё общежитие перебудил, — подумала девушка, потягиваясь и щурясь от яркого, зимнего солнца…

Солнце? Смерть всемогущая… Сколько же сейчас времени? Ктукк орёт, а ей никто не стучит в дверь — ни Хризи, ни двойняшки… Может, они уже ушли? Ушли? Нет!

Она вскочила и заметалась по комнате — чулки, платье, мантия… Быстрей!

— Ктукк! — Вивьен, задыхаясь, сбежала вниз по лестнице. — Ктукк! Пожалуйста, замолчи! Голова раскалывается от твоего крика… Скажи — я что, проспала?

— Конечно, проспала! — клацнула челюстью черепушка. — Проспала первое занятие по предсказаниям. Оно у тебя сдано на отлично, но пропускать занятия после того как уже получила высший балл — это… Это неуважение к преподавателю! Неужели не понимаешь?

— Ты прав, — Вивьен закрыла руками лицо и потёрла глаза. — Я извинюсь перед Морталией. Просто… столько всего произошло… Я… Я очень устала.

— Твои проблемы, — заявил артефакт. — Тебя уже пятнадцать минут в своём кабинете ждёт Квэркус Нэйт! Ректора не заставляют ждать, адептка Ланмо!

— Мерзкая гнилая черепушка, — проворчала девушка и отправилась к двери.

— Я всё слышу!

Артефакт ещё долго кричал в спину, но Вивьен уже неслась к замку — в кабинет ректора Нэйта.

…

Сердце пело — Арвель спасён, Хризи и Квэркус будут счастливы, солнце яркое, небо голубое, чёрные вороны вьются над головой, надгробия кладбищ виднеются вдалеке, башни замка всё ближе — жизнь прекрасна и удивительна!

— Стой, Ланмо! Стой, мерзавка… — Вивьен налетела на Хризи — они обе едва не повалились в снег!

Что делала комендант здесь, возле замка Смерти и почему она не на посту в общежитии Вивьен не знала, но такой красивой принцессу воров она не видела никогда! Плащ нараспашку, глаза горят, щёки алеют — счастье так и вьётся вокруг льняных тугих локонов.

— Хризи?

— Тебя бы отшлёпать, малышка. Надо же такое удумать — кладбище невест поднять!

— Но я не…

— Вив… Квэрк — не самый слабый некромант среди первых на сегодняшний день — уж поверь мне, детка. Не получится его обмануть. Ох, и влетит же тебе от него сейчас! Но не это главное. Главное — знай, дурочка, что ты — больше, чем сестра и я перед тобой в вечном, неоплатном долгу, Вивьен Ланмо из Ланкона! — из глаз красавицы брызнули слёзы, она взяла лицо испуганной внезапной искренней речью адептки в свои ладони и расцеловала — крепко, звонко и отчаянно. — Беги! — всхлипнула она. — Беги, он тебя ждёт. И ничего не бойся. Потому что если только посмеет тебя тронуть — будет иметь дело со мной, и он это знает. Но ты опаздываешь. Беги, не зли его ещё больше.

И Вивьен, обняв Хризи, побежала в замок. Влететь в холл, нахлобучить шляпу на черепушку со своим именем, проигнорировав его отчаянные вопли по поводу того, что она нарушила дисциплину, подняться бегом вверх по лестнице, чмокнуть в щёку Чока, отобрать у него ярко-красное яблоко и остановиться, едва переводя дыхание от бега, перед ней — Всемогущей Смертью.

— Спасибо! — выдохнула она, пристроив яблоко у ног статуи. — Спасибо за всё!

Наконец она добралась до кабинета Кверкуса Нэйта и постучала — тихонько, аккуратно, где-то в глубине души отчаянно надеясь на то, что он, может быть, забыл или какие-то более важные дела отвлекли ректора…

Ну, должны же быть у ректора важные дела?

— Войдите!

— Здравствуйте, магистр Нэйт. Вызывали?

Он стоял к ней спиной, крепко сцепив руки сзади. Не поворачиваясь, бросил через плечо:

— Садитесь, адептка Ланмо.

Вивьен опустилась на краешек кресла и наступила тишина. Мёртвая. Такая бывает, наверное, только в кабинете ректора Академии Смерти и больше нигде.

— Я знаю, что вам пришлось пережить у тёмных эльфов. Это тяжело. Вы помогли Арвелю Дакота, и я вам искренне благодарен. Поскольку ушли вы туда по просьбе и присмотром моей матери — вы не несёте ответственность за этот поступок. Теперь о другом вашем поступке, Вивьен Ланмо. Вы усыпили Академию Смерти, попросив помощи у светлых эльфов. Этот факт удалось скрыть, потому как никто и никогда не поверит в то, что некроманту помогли светлые. Как, кстати, вам это удалось?

Он, наконец, повернулся. Вивьен не могла поднять глаз — слишком страшно.

— Я сняла проклятие с рода Золотой листвы.

— Каким образом?

— Я увидела засохший крейн, и…почувствовала, что мне надо сыграть. Мелодию. Флейта. Она… она когда хочет поделиться песней, это… Это невозможно удержать!

— Интересно, — Нэйт на секунду задумался. — Надо будет попросить Морталию позаниматься с вами отдельно. Это редкий дар, Вивьен. Его надо развивать. Итак, вы, пользуясь тем, что эльфы у вас в долгу…

— Дриэль сам вызвался помочь.

— Допустим. Итак, эльфы Песней грёз усыпили Академию. Что было дальше?

— Если я расскажу — вы точно исключите меня из Академии…

— Если бы я хотел это сделать, Ланмо, вы были бы уже на пути к Ланкону. Но я этого не хочу. Тем не менее, поднятое кладбище… Да ещё одно из самых опасных из тех, что под присмотром Академии…

— А есть ещё опаснее? — спросила, и тут же пожалела об этом, но было уже поздно.

— Есть, — сказал ректор после небольшой, но очень выразительной паузы. — Только вам я о них не расскажу. Вообще, думаю, надо сократить курс…Скажем так — курс опасной истории, связанной с Академией Смерти. И если раньше я считал, что это необходимо — расширяет кругозор и вообще стыдно не знать историю замка, в котором учишься, то… Теперь я думаю, что это попросту опасно.

— Простите меня, магистр Нэйт, — Вивьен подняла глаза и их взгляды встретились.

— Вивьен, — Квэркус Нэйт опустился в кресло напротив. — Вивьен Ланмо. Я в неоплаченном долгу перед собственным адептом, и это ужасно! Ужасно, потому как крайне не педагогично — ты должна это понимать! Мы с Хризи будем счастливы — у нас просто выхода нет, не могла же ты пойти на такое впустую? Я благодарен тебе. Ты даже…даже представить себе не можешь, маленькая непослушная бунтарка, что ты для меня сделала! Для нас. Ты сделала меня самым счастливым некромантом среди существующих миров, девочка. Но я хочу, чтобы ты понимала, какой ценой. Вивьен, ты действительно могла погибнуть. Это ты понимаешь?

— Понимаю, — она упрямо подняла подбородок и посмотрела ректору в глаза. — Но если я не хочу жить в мире, где люди, которые мне дороги не счастливы? Что тогда?

— Ты слишком молода, — Нэйт запустил пальцы в чёрные, словно вороново крыло волосы, понимая, что у него не так уж много весомых аргументов супротив лавины юношеского максимализма молодой магически одарённой души, да поможет ему Смерть! — Но… Я хочу, чтобы ты поняла — у каждого, даже самого искреннего, чистого и светлого поступка всегда две стороны! Я хочу, чтобы ты окончила Академию. Поэтому если меня здесь не будет в качестве ректора — обещай, что будешь прилежно учиться и дойдёшь до конца.