Уже позже, находясь в уютных комнатах постоялого двора, когда мы успели принять ванну с дороги и съели поздний ужин, состоящий из свежих деревенских продуктов, мы с валире сидел при свете простых свечей, готовясь ко сну, и я спросила о том, что меня тревожило:

— Нори, ты уверена, что не зря обнадежила мальчика? В его жизни итак полно разочарований…

Моя хранительница покачала головой, прервав на минуту процесс расчесывания своих прекрасных светлых волос, что спускались сейчас каскадом почти до середины бедра.

— Нет, Лари, я не стала бы предлагать то, во что не верю. У Дарелла есть главное — сила воли и многолетний труд над своим непослушным телом, а я лишь немного подправлю его технику и научу кое-каким хитростям. В любом случае, мастерства он будет добиваться сам. Ему и этого было бы не столь нужно, — улыбнулась она, — просто это будет дополнительным кирпичиком из которых он сложит башенку своей уверенности, что сможет всё! В том числе и побеждать заведомо более сильных врагов.

Я вздохнула.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — мысль о том, что надежды Дарелла могут оказаться ложными не давала мне покоя, словно это не у него, а у меня был этот призрачный шанс на победу. Прежде всего над собой.

— Не сомневайся. Меня учили, что сможешь побеждать, только если поставишь себе цель уложить того или тех, кто намного сильнее. Всегда ставить планку чуть выше своих возможностей и стремиться их расширить. И если ты действительно этого захочешь, то даже реальность пасует пред волей!

— Ты никогда не рассказывала о том, чему и как вас учили, — я сказала это и с грустью поняла, что раньше и сама не слишком интересовалась этими вопросами.

Девушка отложила гребень и посмотрела мне в глаза:

— То, что я сейчас говорю — не секрет. А вот мое прошлое… В Лесной обители мы все приносили клятву о неразглашении, так что рассказать просто не смогу. Но, поверь, мне бы и не хотелось умножать твои печали, Лари, — она улыбнулась грустно.

Я почувствовала исходящую от ее слов горечь. Нет, я знала, что Хранители муштруют своих адептов, но та глухая тоска и скрытая боль, что я всколыхнула в валире своим вопросом, говорили о многом. Подсела поближе и накрыла ладонью руку девушки, слегка сжимая. И почувствовала ответное пожатие.

Жизнь в Селебрии при Светлом дворе держала в постоянном напряжении и, видимо, мне было достаточно того знания, что моя телохранительница на сто процентов будет оберегать мою жизнь, а большего раньше от нее я и не ждала. Теперь многое менялось. Впрочем, как я сама.

И эти самые перемены в себе, я уже не могла игнорировать.

Утром нас вновь ждала дорога, а во второй половине дня наш маленький отряд въехал в предместья Мелетии, а вскоре пред нами предстала и сама столица Лигерии во всей красе.

Город был действительно огромный. Полноводная Тия прорезала его каналами, питая сады и парки, что не только украшали, но и дарили тенистую прохладу усталым горожанам в сезон жары. Дома горожан не теснились друг к другу, а строились явно по утвержденному плану. Хотя ближе к центру чувствовалось, что этот самый план был внедрен не так уж давно, потому что особняки, что главенствовали здесь, точно возводились без оного, но тем не менее, некий порядок присутствовал и тут. Лигерия вообще оказалась страной, где в большинстве чтили законы. Я думаю, что этому способствовало то, что все мужчины с детства готовились стать воинами, а уж потом осваивали и гражданские специальности. Ну и женщины волей или неволей привыкали к дисциплине в семьях.

С Дареллом и лиром Тамишем мы расстались ещё на въезде в столицу — они отправлялись в городской особняк герцога Рина, а наш путь лежал в королевский дворец. Ведь я — личная гостья Его Величества, как дипломатично обозначили тут, в Лигерии, мой статус. Ну да, гостья… Вот только без права отправиться домой нагостившись вволю. И тонкая вязь связующего браслета-артефакта забыть мне об этом не позволит. Селебрия для меня потеряна навсегда, как бы красиво не звучали слова о моей «неплохой» жизни здесь.

Дворец, именуемый тут Твердыня, на меня не произвел особого впечатления, в конце концов его я видела и раньше на иллюстрациях в книгах по истории и географии, а вот парк вокруг был хорош.

Ну да, кто про что, а эльфы всегда о природе! Что тут скажешь — она наша стихия и мы просто зачахли бы, если пришлось провести долгое время в каменных мешках, именуемых другими народами Кантии домами. Без доступа к живым деревьям, земле, воде…

Что ж, хотя бы с этим проблем не будет. Правда понятия не имею, как долго мне суждено провести в этом месте, ведь планов на меня Шеара Дана не знал, как я поняла, даже генерал Рин.

А вот о нем я вообще не хотела думать. После его внезапного отъезда, в первый момент я даже почувствовала облегчение, уж больно много этого мужчины стало в моей жизни, но вот потом… Не знаю, какая-то обида на его исчезновение, природы которой я понять не могла. Хотя глупости всё это. Я в любом случае себе не принадлежу, как, собственно, и Тайгер Рин, которого с нетерпением ожидает горячо любящая невеста! Так что выбрось этого вражеского генерала и по совместительству обольстительно красивого мужчину из головы, Лари! Тебе ещё замуж выходить и постараться привыкнуть к навязанному супругу, хотя бы не испытывать отвращения…

Может все же повезет? Судя по предыдущей удаче — вряд ли.

Нас встречали. Не успела карета остановиться, как дверца распахнулась и один из охранников подал мне руку, предлагая выйти. Вскоре мы с Норией стояли перед чопорным оборотнем средних лет, с резкими чертами внешности и бесстрастным выражением на лице, представившимся главным камердинером Твердыни, который пригласил нас проследовать за ним в отведенные нам комнаты.

— Его Величество просил передать, что счастлив вас приветствовать во дворце, Светлейшая княжна, как и вашу спутницу, — произнес мужчина важно, словно выдал нам этим дистанционным приветствием награду, как минимум. — Король будет рад завтра с вами увидеться, миледи. Он необычайно огорчен, что не смог лично вас встретить, но государственные интересы срочно потребовали его внимания, — выдал он со значением.

— Передайте благодарность Его Величеству, и наше понимание важности его дел на благо страны, — ответила я.

Камердинер поклонился, похоже, оставшись довольным тем, что гостьи верно реагировали на такой прием, и повел нас во внутрь огромного здания. Мы долго блуждали по коридорам, пока не достигли нужного крыла и после еще поднимались по лестнице.

Лорд Бакер, как представился оборотень, сообщил, что ко мне приставлена охрана и две горничные. Притом если мне не понравятся девушки, то их незамедлительно заменят. Его Величество желает, чтобы я чувствовала здесь себя комфортно. Не скажу, что испытала благодарность, но, несомненно, как минимум, король не желал унижать мой статус княжны, по крайней мере не сразу и это уже было хоть что-то. Ладно, мы ещё поглядим, что тут за звери и будет ли шанс, если не приручить, то хотя бы не быть ими съеденной.

Апартаменты нам отвели весьма недурные: просторные, светлые и выходящие окнами на реку Тия, что прекрасно просматривалась с высоты примерно в два десятка метров — да, нас поселили в одной из башен Твердыни. Что ж, наверное отсюда и сбежать сложнее и охранять «гостий» проще. Хотя про побег — это я лишь в теории. Мне идти некуда. Я — гарант мира.

— Интересно, нас отправили в эту дальнюю башню из соображений нашей безопасности, или чтоб пореже на глаза попадались? — въедливо поинтересовалась у меня Нори, оглядевшись вокруг.

— Думаю, одно другому не помешает, — пожала я плечами. — Я так только за, чтобы пореже крутиться на виду. Впрочем, этого точно избежать не выйдет, если Его Величество не сплавит меня с рук в быстром темпе, — заметила я иронично, рассматривая старинную мебель с причудливой резьбой по дереву, что украшала нашу новую гостиную.

— Вообще не понимаю зачем надо было отправлять тебя в поместье Ринов, — покачала головой Нори. — Странно всё это.