Сложно было сказать, рассчитал ли мертвец все заранее, или действовал на инстинктах, но рванувшийся к нему двухметровый трос приблизился ровно в тот момент, когда ловчий заканчивал свой поворот. И тот одним поворотом головы идеально направил удар чудовищно быстрого хлыста, целясь прямо по вставшему в стойку мечнику.

Виктор не успевал. Он не мог убить зомби - разогнавшийся до скорости гоночного автомобиля трос разделил бы его на две половинки даже после смерти зомби. Он не мог отрубить язык вместе с челюстью нежити - по той же самой причине. Не мог даже увернуться - бесстрастный навык Дестрезы показал располовиненное или лишенное обеих ног тело во всех гипотетических попытках ухода с линии атаки. Такое не поправит ни один доктор или эликсир.

Мечник вдруг с кристальной ясностью осознал, что его шансы на выживание только что опустились ниже десяти процентов. Никакие привычные ему действия не подходили. Вся его трехмерная модель на задворках разума горела красным: смерть, тяжелое ранение, смерть, смерть…

Странно, но страха не было - лишь какая-то усталость и раздражение: Виктору было тошно проигрывать не из-за подавляющего превосходства в силе или численности, а из-за простого трюка. Причем от кого - от тупого зомби! Гребаной нежити без капли мозга, жалкой пародии на человека.

Время замерло. Санитар видел кончик языка - потрепанный, с торчащими из него волокнами и брызгами слизи вокруг. Видел взгляд эволюционировавшего ловчего - внимательный, цепкий. До жути нечеловеческий. Вот только в глубине огромных черных глаз таились искры разума. Этот мутант ПОНИМАЛ, что делает. Он обладал интеллектом.

И вновь, как ранее со страхом, хитокири не испытал ни капли удивления. За те сотые доли секунды мышления, он успел понять свою глупость, почувствовать уважение к противнику и яростно, исступленно возжелать победы. Любой ценой. Ведь противник не тупая кукла, не моб с характеристиками и не животное. Обретенный ловчим разум поставил его на одну планку с игроками.

Виктор улыбнулся, чувствуя как лицевые мышцы медленно, словно нехотя растягивают его губы, и так же медленно потянул вперед руку с зажатыми в ней ножнами. Его меч, наполовину вынутый из своего ложа, едва слышно цокнул, словно осуждал своего хозяина за этот поступок, заскрипел от наматываемого на лезвие кнута, а потом… взорвался металлическими брызгами.

Не успевая толком ни ударить на опережение, ни защититься, Санитар пошел по третьему пути. Он перенаправил всю энергию вражеского удара в безопасную для себя сторону.

Вытянутую вперед руку жестко дернуло, рвануло в сторону. Сжатые в кулаке ножны вывернуло вместе с запястьем и отбросило в сторону, а меч… Меч сломался. Верный Флюстерн, с которым хитокири прошел сквозь огонь, воду и медные трубы принял на себя весь удар, предназначенный своему хозяину.

Кончик языка ловчего чиркнул по крестовине полуторника, выбил искры из режущей кромки и захлестнулся вокруг лезвия, не достав до виска человека каких-то пару сантиметров. От вложенной силы закаленная сталь, дополнительно укрепленная Системой, лопнула, словно банка со сгущенкой. Маленькие стальные фрагменты и нашинкованые остатки троса брызнули во все стороны, впиваясь в пол, потолок, торс мутанта. Несколько достало даже до дальней группы наемников, вызвав пару болезненных вскриков. Попало всем, кроме Виктора. Словно клинок даже после своей смерти пытался защитить собственного хозяина.

Все произошло мгновенно: хрустальный звон умирающего меча, полный злобы рев раненного осколками монстра, обжигающая боль в вывернутом запястье. Теперь и Санитар, и ловчий оказался в равной позиции, оба лишившись своего главного оружия. Но мечник оказался хладнокровнее.

Не обращая внимания на боль, он правой рукой успел подхватить улетевшие ножны, и тут же скомандовал:

- Легкая поступь!

Мертвец только разворачивался к своему противнику, а Виктор уже метнул ножны ему в голову. Зомби коротко рыкнул, дернул головой, лбом отбрасывая их в сторону, но из-за этого потерял мгновение настоящей атаки.

Самый длинный осколок, так и оставшийся после столкновения с языком в ножнах, влетел прямо в шею ловчему. Санитар до хруста сжал остаток Флюстерна в окровавленных пальцах, и, рыча от ярости, продолжил вдавливать его в твердую, будто каучуковую кожу шеи.

- А-а-а-а! - В ярости закричал хитокири, чувствуя, как осколок прорезает его пальцы, упираясь в кость. Как маленькая ручка мутанта влетает ему под ребра, пробивая короткими когтями защиту и скребет по ребрам. Как хрипит, дергая головой, проклятый мутант. И как нехотя расступается кожа врага под его бешеным напором.

Последний рывок, последнее мускульное усилие в потерявших чувствительность пальцах. Из под обломка лезвия брызжет ярко-красная, человеческая кровь, а потом руке вдруг становится легко-легко. Давление исчезает, а осколок выскальзывает куда-то вниз, мигнув на прощание солнечным зайчиком.

Одновременно с его звоном, на плитку шлепается что-то большое и мягкое. Голова мутанта. Тело так и осталось стоять, упираясь одной рукой в ребра тяжело дышащему Санитару. Тот моргнул, рассматривая чистый срез на месте шеи, и сделал маленький шаг назад, отталкивая уже мертвое тело. Постояв еще пару секунд, оно покачнулось, и рухнуло рядом с отрезанной головой. Монстр был мертв. Окончательно и бесповоротно.

- Победил… Я победил, народ! - Санитар поднял вверх окровавленную руку, заливаясь резким, немного истерическим смехом. Он мотнул головой, переставая смеяться так же внезапно как и начал, и оглянулся назад. Торжествующая улыбка замерла у него на устах, сменившись привычным оскалом. Стоящие полукругом наемники наставили на него оружие и положили пальцы на спусковые крючки. Их тела подрагивали, а на лицах был написан даже не страх - а настоящий ужас. Куда больший, чем после столкновения с самим монстром или той непонятной жижей на улице.

- Так, народ, давайте все успокоимся! - Вышел вперед Коловрат. Язычника все еще потряхивало, но не столько от увиденного боя, сколько от внезапности атаки. Он отчетливо понял то, на что остальные наемники в горячке почти не обратили внимание: полную невозможность защититься от той атаки.

Его призыв пропал втуне - большая часть отряда продолжала пялиться на приятеля с озлобленностью и испугом. Коловрат попытался дружелюбно улыбнуться, но вышел скорее нервный тик, - Он свой, вы же знаете…

- Да какой, к херам, он свой! - Истерично выкрикнул один из подчиненных Баклера. Молодой наемник сжал руки на своем оружии так сильно, что побелели костяшки пальцев, - Откуда я знаю, может он вообще из этих, из зомбарей! Прокачался, сволочь, и пришел над людьми издеваться! Мы пойдем дальше, а он всю группу положит! Пусть валит обратно к своей нежити!

- Что за хрень ты несешь? - Язычник круглыми глазами посмотрел на парня. Несколько человек вокруг сдавленно хихикнуло, один и вовсе гоготнул, но несколько человек все же нахмурились, прислушиваясь к словам соратника. Наемника тем временем уже несло:

- Да, мертвяк. Живые так не могут - голыми руками настоящего монстра. Он же мечник, твою мать! - Парень окончательно сорвался с крика на визг, - Так пусть и убивает их мечом, а не всяким мусором!!! А если он и меня так, стеклом… - Молодого и совсем еще неопытного паренька передернуло, его губы дрожали, а в глазах стояли слезы. Ствол его винтовки гулял, выписывая причудливые эллипсоиды, но оружие уже без всяких экивоков было направлено на Санитара. Тот же просто стоял, опустив израненные руки и с брезгливым любопытством наблюдал за истерикой своего сокомандника. Происходящее не укладывалось у мечника в голове, воспринималось скорее как игра с эффектом присутствия. Дико хотелось ухмыльнуться, но Виктор давил в себе это желание. Не поймут. Определенно не поймут.

- А теперь рот свой поганый закрой и ствол опусти, бестолочь, - Безо всякого напускного дружелюбия ответил испуганному наемнику Коловрат. От той чуши, что понес паренек, адепт Перуна даже на секунду замешкался, но все же нашелся с ответом, - Вик такой же зомбарь как ты, или, вон, Баклер. Прекрати уже трястись, нытик! Я, конечно, топовых зомбаков руками не душу, но на тебя мне и пары ударов хватит.