- И ты опять обогнал меня, чертов мечник. Ушел вперед, так быстро, что я уже не успел вовремя пристроиться у тебя в кильватере, - Прошептал он. Выжженные губы уже не могли передать иронию, но Коловрат все равно попытался. Гортань жгло, разрывало на части сгущенной кислотой, внутри тела разверзся ад, а усталый мужчина все стоял и мечтал о так и не наступивших днях.

"Что было бы, если б я выжил… Если бы мы снова встретились впятером, как раньше. И встали плечом к плечу против мира. Я так хотел еще раз ощутить это чувство локтя… Прости, Вик. Но в этот раз я оказался быстрее тебя", - Успел подумать он, прежде чем его бренное тело обратилось густыми хлопьями черного пепла.

А где-то там, по другую сторону зала, его бывший напарник пустыми глазами пялился в сияющий посреди подсобного хлама золотой трон. Следующая дверь от роковой комнаты. Ровно полминуты неосознанной, похожей на лунатизм походки. Он не замечал ни вала энергии, разом уничтожившего всех мертвецов на территории института и землях Новых Христиан, ни откуда-то появившегося рядом Доминика, ни прошедших часов, ни тормошащих его сокомандников Эллы.

Тук-тук-тук - Назойливый звук барабанящих по столу пальцев.

Цок-цок-цок - отрывистые, металлические щелчки створки сейфа.

ТУК-ТУК-ТУК - Нетерпеливый гость уже открытым текстом намекал, что ему надоело ждать.

Картограф вздохнул. Он назначил экстренное собрание на восемь вечера, ожидая что все приглашенные подтянутся в его кабинет в лучшем случае к девяти. Однако, неожиданно для него, большая часть высших иерархов Ордена пришла точно к сроку, а все остальные подошли в течение пятнадцати минут. Однако карта сама на себе метки не поставит, так что нетерпеливому Цианиду и остальным подчиненным придется подождать.

Лидер "Карающей Длани" выпрямился, закрывая драпировкой компактный сейф у себя в стене. Небольшой на вид, он имел камеру хранения в несколько десятков квадратных метров, не уступая по полезной площади всему кабинету.

Невероятно удобная вещь, как и многие другие его приобретения, расставленные по помещению. Пусть Система и ввергла их город в варварское средневековье, некоторые аспекты все же изменились к лучшему.

Мужчина дернул губами в мимолетной улыбке, заметив нетерпение своих соратников. Пускай. Новость, которую он им сообщит, того стоила. А правильно расставить все метки, фигуры и обозначения на карту все равно придется, если они хотят серьезно обсудить открывшиеся перспективы.

Наконец, спустя десять минут, сотню фишек, два маркера и несколько миллионов нервных клеток орденцев, Картограф повернулся к своим подчиненным. Мужчина оглядел сидящих вокруг него соратников, положил руки на спинку собственного кресла, и бросил в наступившую тишину:

- Отряд 9-19 потерпел сокрушительное поражение в атаке на резиденцию Новых Христиан, Андреевский Собор.

Простые слова, произнесенные негромким, вкрадчивым голосом главы Ордена упали, словно куски скалы в бурлящую реку. Кристина пораженно застыла, изо всех сил всматриваясь в бесстрастное, буквально воплощающее в себе нейтралитет Ордена, лицо. Остальные поступили также, пряча растерянность за недоверием. Альфа не пробилась сквозь маску лидера, но прекрасно могла разглядеть яркие эмоции остальных участников. Злость и разочарование, радость, удивление, даже откровенный восторг и злорадство.

- Это невозможно!

- Кто вам сказал?

- Дезинформация…

- Тихо, - Хлопнул в ладоши Картограф, слегка нахмурив брови. Будничный тон никого не обманул - главе Ордена Карающей Длани не понравился устроенный балаган. Остальные участники внеплановой встречи это почувствовали.

Собравшиеся за круглым столом люди неохотно замолчали, начав при этом демонстративно переглядываться между собой и нетерпеливо покашливать. Однако лидер не спешил сообщать подробности.

Сев, наконец, в собственное кресло, он пододвинул к себе тетрадь с личными заметками, а затем принялся неспешно черкать что-то на последних страницах, попутно подкалывая текст булавками или подклеивая вкладыши. Вдобавок подолгу задерживая хват цепких, мозолистых пальцев на печатных рисунках разных людей и монстров. Карикатурно знакомых Кристине людей и монстров.

- Сейчас я расскажу подробности, которые мне удалось выяснить, и как мы собираемся поступать в связи с новой информацией. От вас я ожидаю разбора и корректировки нашего первоначального плана закрепления. Но не прямо сейчас, я думаю. Итак, относительно Отряда 9-19. То, что он уничтожен или же фатально ослаблен - медицинский факт.

- Но как?! - Не выдержав, воскликнула Альфа.

- О, это очень интересный вопрос, - Позволил себе скупую улыбку лидер. Ему нравился этот ребенок, одновременно умный, пылкий и невероятно преданный. - После того, как мне пришла официальная нота Новых Христиан, я не поленился, и задействовал все связи. В том числе нашел способ поговорить через микропортал с твоим другом Санитаром. И моему вниманию предстала одна очень интересная картина...

- Санитар? - Удивленно произнес их штатный химик-отравитель, лучший друг упомянутого одиночки, - Он и здесь решил отличиться? - Раздраженно прибавил он.

- Не будь таким букой, милый. Ты же знаешь, что твой отбитый друг не может прожить и суток, если не подвергнется смертельной опасности. Ну, или хотя бы не будет забрызган кровью с ног до головы, - Подмигнула Жанна своему напарнику. Цианид только усмехнулся, поднимая руки в шутливом поражении.

- Эй! Ви… Санитар не такой! Просто он невезучий… - Не очень убедительно сказала Кристина.

- Господа, я прошу вас оставить посторонние обсуждения. У нас официальное мероприятие, - Сухо призвал их к порядку Шпала, личный помощник Картографа.

- Рельсы-рельсы, шпалы-шпалы, слушать вас меня достало… - Пробормотал Хек очередную гадость себе под нос.

- Так что за картина предстала вашему взору, уважаемый лидер? - Джек-Строитель был единственным, кто высказывал уважение Картографу формально и в любой обстановке. Остальные предпочитали более вольное обращение. Впрочем, глупцов, недооценивающих собственного лидера среди верхушки Ордена не было.

- Целое полотно, которое написал наш хорошо знакомый патриарх. Прошу прощение, сейчас он зовет себя пастырем. Но имя у него все то же - Доминик. Честно говоря, я всегда был далек от мысли, что он слаб или недостаточно умен, но эта интрига… Ничего, кроме восхищения у меня не вызывает. Но обо всем по порядку.

Картограф откинулся на кресле, сплетя пальца и полуприкрыв глаза. Официальная позиция Новых Христиан, разнообразная, пусть и обрывочная информация по ним на протяжении последнего месяца, редкие рассказы очевидцев. Все это лидер Ордена обдумал, разложил по полочкам и привел к общему знаменателю, тщательно и аккуратно воссоздавая общую канву событий.

- Думаю, все началось со слухов о загадочном артефакте в недрах института. Скорее всего, уже тогда Доминик точно знал, что там находится и зачем это нужно. Монахи вообще с самого своего основания приценивались к тому району. В конце-концов, именно аномалия института и странные образования вокруг Драмтеатра с Террариумом мешали их дальнейшей экспансии. Первый, разумеется, куда сильнее. Идеальная площадь для размещения выживших и собственных сил, которую удобно охранять, уникальное географическое положение, да и сами по себе эти здания имеют ценность. Поэтому им нравилось, что естественная крепость в руках злейшего врага - нежити - находилась у их собственного порога. С институтом необходимо было что-то делать. Но мешал сначала недостаток сил, а потом и другие группировки.

- Это мы и так знаем, мастер, - Вежливо сказал Курильщик, глава интендантской службы и снабжения Ордена, - Разумеется, и Отряд 9-19, и некоторые уже исчезнувшие банды также понимали положение монахов. Стоило только Церкви взять под контроль те корпуса, и она моментально становилась потенциальным гегемоном Ставрополя. Идеальное положение, естественный прирост, плюсы можно перечислять бесконечно.