— Нет, Ния, дальше я сделаю все сам. Ты только ничего не бойся, я не отдам тебя никому.

А я чувствую, как камень вытягивает из меня все силы, вызывая очередное головокружение и слабость. Алок подхватывает меня, срывает платье, я еще слышу его шепот:

— Прости, но на алтарь в платье нельзя…

Потом накатывает глухота и темнота, я еще чувствую, как Алок подхватывает меня на руки и укладывает на камень, успеваю удивиться теплу, исходящему от камня и проваливаюсь в небытие.

Сквозь окружающую темноту я слышу два голоса. Один принадлежит Алоку, а второй тоже вроде знаком, вроде когда-то я слышала его. Они говорят на древнем драконьем языке, и я понимаю только отдельные слова. Но оба сердятся и спорят.

— Она сама должна сделать выбор! — разбираю я целую фразу, произнесенную знакомым незнакомым голосом.

— Вот и спроси у нее сам! — парирует Алок.

И камень вдруг раскалывается подо мной, и я куда-то падаю. А потом обнаруживаю себя стоящей в длинном плохо освещенном коридоре, за моей спиной глухая стена, и идти можно только вперед… Я делаю пару неуверенных шагов и останавливаюсь, услышав голос незнакомца.

— Ты уже сделала выбор?

— Да. Я выбираю испытание.

— Подумай, от чего ты отказываешься! Всего одна жертва и я сделаю тебя счастливейшей женщиной на свете. У тебя будет все, что ты пожелаешь!

— Я уже подумала. Нет…

— Значит, выбираешь испытание?

— Да.

И в тот же миг мои руки и ноги оказываются скованы тяжелой цепью.

— Зачем это? Я никуда не собираюсь убегать. Да и убегать тут некуда…

— А это чтобы ты не обольщалась, что испытания будут легкими. Но у тебя всегда есть возможность передумать. Одно твое слово…

— Нет… Что я должна сделать?

— Иди по коридору, а там видно будет…

И опять каждый шаг дается с трудом… Цепь на ногах совсем короткая и шаги получаются маленькими, а на руках, наоборот длинная, и она путается между ног, цепляется за длинное платье, которое вновь оказалось надетым на меня. Я наклоняюсь, чтобы подобрать эту цепь, что-то маленькое серое прыгает на меня. Я отшатываюсь больше от неожиданности, чем от испуга, чуть не падаю, теряя равновесие. Маленькая ручная крыска сидит у меня на руках и хитро посматривает своими черными блестящими глазками… У меня когда-то жила такая, поэтому крысок я не боюсь:

— Маленькая… Ты тоже испугалась? — глажу я мягкую серую шкурку. И вновь пол проваливается подо мной, и я куда-то падаю…

Большая комната. Сокровищница. Повсюду раскрытые сундуки, в которых сверкают драгоценные камни и золотые монеты. Я оглядываюсь… Золото, повсюду золото… Я медленно иду между сундуками, благо цепи куда-то исчезли. Беру в руки некоторые из украшений, рассматриваю их и кладу обратно… Вот уж что-что, а золото никогда не прельщало меня… Хотя, некоторые из вещей действительно безумно красивы. Тонкая кружевная диадема из драконьего золота, украшенная бледно-розовыми камнями привлекает мое внимание, и я решаюсь примерить ее.

— Тебе нравится эта диадема? — вновь звучит голос.

— Она красивая, — тут же снимаю я ее и кладу на место.

— Она может быть твоей. И все остальное тоже. Только скажи…

— Нет!

И вновь падение и кружение…

Ох, как же душно и жарко в этом темном коридоре… Тело моментально покрывается капельками пота, а платье противно прилипает к нему. И очень хочется пить… Где-то слышится журчание воды, я прислушиваюсь и подхожу к закрытой двери. Кажется, этот звук доносится из-за нее… Я не успеваю толкнуть дверь, как она распахивается сама. Огромное светлое помещение занято бассейном. Прозрачная зеленоватая вода плещется в нем, по берегу расставлены удобные кресла, столики, множество цветущих растений, в ветках которых скрываются клетки с птицами… Нежный аромат растений, негромкий щебет птиц, журчание прохладной воды…

— Тебе жарко? Иди, окунись… — темноволосый потрясающе красивый молодой мужчина встает из кресла, небрежно придерживая обернутое вокруг бедер полотенце. Капельки воды блестят на его мускулистой груди и рельефных мышцах рук…

— Иди ко мне, я помогу тебе снять платье…

— Нет! — чуть не плача от разочарования кричу я, и захлопываю дверь, вновь куда-то проваливаясь.

Я лежу на чем-то мягком… Открываю глаза. Моя комната. Зеркало, шкаф, телевизор… Из коридора доносятся голоса детей, они опять о чем-то спорят… Что это? Как я здесь оказалась? Или? Страшная догадка пронзает меня, я лихорадочно ощупываю себя… Так и есть… Волосы чуть ниже плеч, старенькая любимая ночнушка… А как же Лион? А Алок?… Неужели, ничего этого не было?

— Я могу вернуть тебя обратно. Ты снова будешь со своей семьей, со своими детьми. Ты не будешь исчезать из их жизни, они не будут плакать над пустым гробом…

Я прижимаю ладони ко рту, удерживая крик. Я могу сейчас выйти в коридор и увидеть Катюшу и Севу, прижать их к себе? Как же я по ним соскучилась… Я села на диване и даже уже спустила ноги.

— Ты можешь остаться здесь. Всего одно твое слово…

Остаться здесь? Все вернуть? Но как же Холь и Далси? Катюша и Сева уже пережили боль расставания и потери…

— Нет… Я не хочу возвращаться…

— Ния! Ния! Все уже позади, у тебя все получилось… Не плачь, дорогая. Ты молодец, ты все смогла… — Алок сидит рядом со мной на кровати и вытирает мне не перестающие литься слезы.

— Ал… Что это было? — я оглядываюсь вокруг. Спальня в охотничьем дворце, рассветный полумрак вползает в не завешенное окно…

— Ни… Любимая… — Алок прижимает меня к себе, я на секунду поддаюсь, потом оказываю сопротивление. Ну, да… Это громко сказано… Попробуй сопротивляться этому чешуйчатому…

— Ал… Пусти! — я выворачиваюсь из его объятий. На удивление, в голове все сохранилось очень четко — и полет, и остров, и все, что было потом…

— Ал! Что это было?

— Это было испытание…

— И… И все это было на самом деле?

— Ну, не совсем… Ты продолжала лежать на камне, пока тебе казалось, что ты где-то ходишь и что-то делаешь… А потом Довалот разрешил мне забрать тебя…

— А как мы оказались здесь?

— Ну, с острова-то можно портал открывать…

— А это что? — увидела я под рубашкой Алока перевязанное плечо.

— Ерунда, поспорили немножко. Давай, укладывайся, поспи немного. У тебя еще есть пара кругов до завтрака у принцесс. И не переживай больше из-за того, что случилось…

— А где Лион?

— Посты проверяет. Дождался нашего возвращения и умчался совещаться с Ардом и расставлять верных людей. Все, укладывайся, пожалуйста, у тебя сегодня будет сложный день.

— А ты? Ты ведь тоже не спал? Ал, не уходи, полежи со мной… Хоть немного… — мне почему-то было очень страшно остаться одной…

Ал вздохнул, что-то проворчал по поводу женщин и забрался ко мне под одеяло, крепко прижав меня к себе.

Я открыла глаза, Алока, конечно уже не было. На больших часах, стоящих на каминной полке стрелки показывали четверть шестого круга. Я позвонила в колокольчик, вызывая горничную, как раз успею спокойно принять ванну, приодеться и к полудню прибыть в покои принцесс на праздничный завтрак. Неплохо бы еще до этого переговорить с Лионом, общую-то задачу я поняла, но может быть, он еще что-нибудь подскажет…

Лион вошел в комнату как раз, когда горничная закрепила последний локон в нарочито простой прическе.

— Доброе утро, дорогой, — повернулась я к нему, подставляя щеку для поцелуя, — Благодарю, — отпустила горничную.

— Как ты себя чувствуешь? Может тебе не участвовать в этих сегодняшних играх?

— Нет, Лион. Я обещала присмотреть за принцессами, да и чувствую себя совершенно нормально. Ты что-нибудь новое разузнал?

— Непосредственно по нашему вопросу — немного, но я собрал сведения на всех, кто будет присутствовать сегодня на завтраке. И хочу тебя с ними ознакомить. Садись сюда, — Лион отодвинул стул и поставил на стол небольшую коробочку, — пока я буду надевать на тебя защиту, просмотри эти записи, — над коробочкой возникло туманное облако, потом оно уплотнилось, и, как на экране телевизора, возникло лицо леди Мирель.