Буря закончилась также внезапно, как и началась. Вот вроде только что выла над ухом как сто голодных волков и раз, вой моментом оборвался. Пегас, отряхиваясь, вскочил на ноги, Найд тоже поднялся. Песок был в волосах, в каждой складке его одежды и даже лицо странника покрывала песчаная маска. Найд смахнул песок с лица, кое-как продрал слезящиеся глаза и увидел на белоснежной шкуре Верного алые росчерки - пегаса песчинками побило до крови.
- Ох черт, постой, я тебе помогу.
Пегас жалобно заржал. Видимо столько испытаний на его долю не выпадало даже на военной службе. Потратив уже четвертое зелье лечения, Найд привел Верного в порядок. Потрепавший их песчаный шторм принес облегчение, разогнав жару и освежив воздух.
Излеченный пегас повел мордой и, широко раздувая ноздри, принюхался. Найд тоже повел носом и различил еле уловимый запах воды.
- Молодец, учуял. Пойдем... туда?
Верный не удостоил хозяина ответом, а рысью пошел на запах. Страннику ничего другого не оставалось, как последовать за ним.
Чутье или инстинкт пегаса не подвели, уже через час выматывающего марша он вывел Найда к небольшому островку зелени, скрытому со всех сторон дюнами. Странник заметил среди раскидистых пальм с перистыми листьями какое-то движение и плюхнулся на живот, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу. Но Верный безо всяких мер предосторожности двинулся с бархана вниз и скрылся в кустарнике с матово-черными листьями и красными цветами. Сплюнув от расстройства, странник направился вслед за ним.
Беспечный пегас отыскался быстро - Верный стоял возле небольшого ручейка и шумно пил из него кристально прозрачную воду.
- Ты куда ломанулся? Мало ли что здесь могло быть! Племя какое-нибудь дикое питающееся исключительно непослушными лошадьми!
Верный виновато повел ухом, но воду пить не прекратил. И делал это очень заманчиво. Найд опустил руку в воду ручья - прохладная, и пахнет намного лучше, чем полупротухшая вода в бурдюке. Найд ополоснул лицо и понял, что в ближайшие полчаса он от родничка не уйдет. После адовой жары в пустыне, после пыльной бури умывание в чистом ручейке из бьющего из-под земли родника дарило ни с чем несравнимое блаженство.
Но удовольствие удовольствием, а бдительность терять никак нельзя. Найд опять заметил какое-то легкое движение, развернулся и сжал в руке «Блудного кота», собираясь не раздумывая метнуть кинжал при признаках малейшей агрессии. Однако из кустов на него смотрел не увешанный бусами дикарь с костью в носу, а бледная высокая женщина. На ее худом высушенном теле болталось платье, когда-то бывшее белым, целым и нарядным. Сейчас же ее наряд можно было описать одним емким словом - обноски. Длинные соломенные волосы в беспорядке спадали на ее лицо так, что был виден только один большой глаз, с удивлением взиравший на окружающий мир. Больше всего в облике женщины странника смутили кандалы с обрывками цепей на ее руках.
- Здрасти, - поздоровался с незнакомкой странник, а пегас настороженно поднял голову.
- Эмиль, - женщина в умоляющем жесте подняла руки к груди, - где ты был, Эмиль? Почему ты бросил меня здесь одну?
- Потому, что я не Эмиль. Я Найд, - представился странник в надежде, что недоразумение будет исчерпано.
Однако женщина уверенно пошла к нему и в ее голосе появились угрожающие нотки.
- Ты забыл меня, Эмиль? Ты меня на кого-то променял?
- Успокойтесь, дамочка. Я же сказал, меня зовут не Эмиль. И вообще я первый раз вас вижу.
- Кто она? Как зовут эту потаскуху? - не унималась дама в белом, - я выдавлю ей глаза! Я вырву ее сердце!
- Эээ, - Найд не знал, как реагировать на эту сцену ревности.
- О нет, подлый обманщик! Я придумала! Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь мне изменить! - взвизгнула женщина.
Она взмахнула рукой, и воздух разрезал свист. Цепь от наручников бичом хлестнула по воде.
- Успокойся! - попробовал достучаться до разума женщины странник, но увидев ее налитый кровью глаз понял - там плескалось сплошное безумие.
Женщина замолотила руками, как мельница и странник сам не понял, как ему удалось уклониться от мельтешащих прямо перед его лицом обрывков цепей. Не иначе как Скользкий Пит помог. В голове у странника все еще решалось этическое уравнение - можно ли тукнуть умалишенную скаррэлем по голове, когда пегас видя, что его хозяину грозит опасность, счел нужным не раздумывать, а действовать. Развернувшись к нападающей задом, он от всей души лягнул ее копытами. Безумная женщина улетела в кусты.
Только странник с Верным облегченно вздохнули, как из кустов раздался рык, и женщина выпрыгнула обратно на полянку. Ее лицо выражало всего одну эмоцию и желание - убивать! Больше не размышляя над моральными нормами при обращении с женщинами, Найд наложил стрелу и выстрелил. Стрела не была обычной, едва ее наконечник впился в плечо бесноватой, как ее платье и растрепанную шевелюру охватил огонь. Она, продолжая рычать, упала на землю и начала кататься, пытаясь сбить пламя. Потом подпрыгнула и, шатаясь из стороны в сторону, с воем убежала вглубь оазиса.
- Вот и попили водички. Пошли отсюда быстрее, пока она не вернулась.
Куда идти странник не знал, он просто направился в сторону, противоположную той, в которую убежала горящая маньячка. Если возле первого святилища Змея были раскиданы каменные блоки, по которым его было легко найти, то здешний оазис был девственно чист. Но с другой стороны, островок в пустыне был небольшим, и на поиски алтаря Скрытого-В-Тени не должно было уйти много времени.
Но они отыскали не разрушенное святилище, а еще одну проблему на свою голову. Из-за ближайшего чешуйчатого ствола пальмы навстречу страннику вышел еще один необычный персонаж. Дородный мужчина в поварском фартуке, подвязанном толстой веревкой, за которую был заткнут мясницкий тесак.
- Маленький белый барашек, - произнес, глядя на Верного и облизываясь, повар, - иди сюда.
С точки зрения странника Верный был совсем не похож на барана, но у повара видимо было свое мнение.
- Иди-иди-иди ко мне, - зацокал языком дородный мужчина, - подойди тупая скотина!
После первой встречи в оазисе Найд уже был готов к неожиданностям. Поэтому заблаговременно выхватил из-за спины скаррэль. И когда повар вдруг метнул в пегаса свой тесак, странник активировал способность «Стальной водоворот». Вращающийся скаррэль отбил летящий тесак, Найд убрал свое оружие и вытащил лук.
- Будь ты проклят! - завопил повар, - Проклят! Проклят! Я хочу свежего мяса!
Мужик растопырил свои руки и бросился на странника. Тот, недолго думая, засадил сразу три стрелы в грудь сумасшедшего повара. Повар захрипел и завалился на спину.
- Блин, они тут все чокнутые что ли?!
Мужчина в фартуке, застонал и сел.
- Убью! И у меня будет много нежного мясца, - с уверенностью заявил он.
Найд вздохнул и снова потянулся за луком, он понял, что переговоры с этим неадекватом провести не получится. Но выстрелить не успел, из ближайших кустов выпрыгнуло еще трое аборигенов. Таких же грязных, оборванных и безумных. Вооружены они были чем попало: палками, камнями, какими-то ржавыми железками.
- Отступаем, - одними губами прошептал Странник. Они с пегасом стали медленно пятится.
В окружающем их кустарнике слышались шаги, дикий смех и прочая возня. Странника с пегасом окружала невидимая толпа.
- Бежим, - уточнил Найд и бросился наутек. Верный последовал за ним.
Хоть Пелена и приглушила органы чувств Найда, но он все равно слышал топот преследователей, видел их мелькающие тени между деревьев. Сумасшедшая толпа настигла беглецов на берегу небольшого озерца в центре оазиса. Добежав до берега, Найд развернулся и начал раздавать тычки скаррэлем по ревущей, брызгающей слюной и тянущей к нему руки оборванной толпе. Справа от него гарцевал пегас, втаптывая безумцев в землю и прикрывая бок странника.
Нападающие были не организованны, плохо вооружены и не имели доспехов, но их было чертовски много. Как не крутил финты Найд, но безумцы умудрялись его доставать, царапая и оставляя ссадины. Осадить толпу не получалось, еще немного и они просто сбили бы странника с ног, повалили пегаса и получили бы «немного свежего мясца». Найд вызвал «Песчаный щит» и под его прикрытием провел атаку, повалив на землю старуху, сжимавшую в руках серп и двух подростков стоявших позади нее.
