– Отбор – это почти как война. Чтобы выигрывать сражения, нужно тщательно продумывать стратегию своей завоевательной кампании. Вот возьмем для примера охранницу лиры Родерик. У Шали Ос, будь она благородной лирой, были бы все шансы пройти хотя бы первые этапы отбора. Знаете, почему?

– Почему? – хором поинтересовались девушки.

– Редкий и яркий цвет волос – это уже гарантия, что император оставит девушку после первого знакомства. Ос друид, а это тоже довольно редко встречающийся на просторах империи вид магов, девушку-друида оставят подольше, хотя бы ради того, чтобы удержать при дворе перспективного полезного мага. Что еще… конь может еще привлечь в дальнейшем внимание, когда будут проводить конные выезды и прогулки с императором. Так что думайте, лиры, чем вы можете заинтересовать императора, который еще не успел узнать вас ближе, вашу душу и личность.

Некс серьезно кивнула.

– Я маг, владею боевыми искусствами, из благородного древнего рода, хорошо образованна. Этого ведь будет достаточно для прохождения первого этапа?

– Возможно.

Теперь все дружно посмотрели на Фантару.

– Ну… у меня внешность тоже достаточно редкая для империи, – застенчиво произнесла девушка. – Я красивая… – тут девушка замолчала, больше ничего не придумав.

Фантара вновь густо краснеет. В который раз за этот вечер. Нелегко девочкам дается разговор с генералом.

– Увы, но этого мало. Вашего типажа девушки тоже будут на отборе, далеко не в единичных экземплярах.

Не выдержала, хоть и хотела помалкивать.

– У лиры Родерик хороший потенциал, если его развивать, можно было бы получить замечательную правительницу. Разумную, хитрую, умеющую добиваться своего и в тоже время осторожную, при этом не злую. В Фантаре все это есть. В потенциале. Она только вылетела из родительского гнезда и пока теряется. Уверена, она еще покажет себя. А цвет волос… можно перекрасить. Вот и будет у нас Фантара особенная, с синими волосами. Точно заметят. Да и с конем легко решаемо.

От победной злорадной улыбки меня удержал взгляд Ошентора – очень внимательный, оценивающий, хищный. По спине побежали мурашки. Чего это наш полководец на меня так смотрит? Умных девушек, что ли, никогда не видел? Так тогда генерал заблуждается, у него тут целый обоз умных, одаренных и талантливых, просто он этого еще не осознал. Все, больше ни слова не скажу. Где там виноград? Фантара незаметно пожимает мне руку знак благодарности – не дала упасть в грязь лицом перед генералом.

В шатре я и лиры пробыли еще полтора часа. Несмотря на наше девичье смущение и страх, мужчины сумели разговорить лир, преимущественно задавая им свои вопросы о жизни невест до отбора. Я так предполагаю, что мужчины не просто так интересуются и порекомендуют моих подопечных императору, хотя, может быть, я и ошибаюсь.

В целом, из шатра я вышла с приятными впечатлениями и ощущениями. Во-первых, очень вкусно поела и даже немного выпила. Во-вторых, отметила, что Терен все-таки очень мил, и улыбка у мужчины такая теплая, светлая, а вот генерал… пугает, конечно, но о страхе лично я забыла довольно быстро, просто потому, что было невероятно слушать рассуждения и мысли Ошентора об отборе, да и не только о нем. Расспрашивая девушек, он часто делился своими наблюдениями о жизни и политике. В какой-то момент очень захотелось поспорить, да и просто еще поговорить с генералом, но я вовремя приструнила этот порыв.

– Наверное, все будут думать, что нас в шатре либо ругали, либо соблазняли, – весело отметила Фантара по пути к шатру невест. Лира Родерик тоже успела немного выпить.

Мне приказано генералом проводить лир в их шатер, а потом либо возвращаться в шатер Ошентора, либо прощаться с волками. Я в сомнениях.

– Если почуют идущий от нас аромат хмельных напитков и посмотрят на наши довольные лица и оценят сытый вид, то точно о втором варианте подумают, – не очень связно произнесла Некс. Чтобы не нервничать, девушка выпила больше всех. – Кстати, а может, нас за тем и пригласили?

Фана пожала плечами.

– Фантара, – обратилась я к девушке весело и с большим энтузиазмом. – А волосы красить будем? Знаю хорошие рецепты. Хоть в синий тебя перекрасим, хоть в зеленый. А красный хочешь?

У лиры Родерик нервно дернулся глаз.

– Знаешь, давай с этим немного подождем, мы ведь еще далеко от столицы.

– Ну, ладно, как знаешь.

Проводив девочек в шатер, где уже не горит свет и все вроде бы легли спать. Думаю, за лир можно не переживать, внушение от генерала было очень серьезным, не должны навредить, да и в любом случае я намерена скоро вернуться лир своих охранять. Сон у меня чуткий, да и мышиную охрану по периметру можно выставить. Осталось решить, просить волков уйти сейчас, или еще немного побыть с мохнатыми друзьями, но в обществе генерала.

Думала недолго. С военачальниками я уже по родному городу гуляла, ничего плохого со мной не случилось, ну и компания интересная. Да и выпитые напитки еще не выветрились из организма и зовут на подвиги. Так что вперед – к приятной и интересной мужской компании. Пощекочу себе нервы.

Большинство костров уже не горят ярко, а тихо тлеют. Атмосфера сонная. Позволила себе немного расслабиться, и зря. Где-то на середине пути мне преградил дорогу незнакомый военный. Судя по нашивкам – маг не из рядовых. Волки предупредительно зарычали, когда человек шагнул ко мне слишком близко.

– Приветствую, прекрасное видение, – маг остановился и чинно мне поклонился.

– Здрасьте. Вы кто? – И что вам нужно от честной юной и очень скромной ведьмы в нескромных обтягивающих бриджах.

– Полковник Велиз Квиандор к вашим услугам, – представился мужчина. – Знаете, я заметил вас еще днем, но все не мог поймать вас в одиночестве. Скажу честно, вы меня заинтересовали. Предлагаю познакомиться и пообщаться.

– В каком плане я вас заинтересовала? – подозрительно интересуюсь.

– Как женщина, – глядя мне прямо в глаза, нагло заявил этот Квиандор.

Неужели? Свершилось! Я кого-то заинтересовала как женщина. Мама бы в обморок упала от счастья. А этот военный прямой как палка, все как на духу говорит. Но в целом весьма симпатичный статный и не старый мужчина. Не так эффектен, как Ошентор, и не столь харизматичен, как Фенимор, но тоже весьма неплох. Для дочери булочницы вообще шикарный вариант.

– Извините, я спешу. Меня ждут, – начинаю осторожно обходить мужчину по дуге.

Мужчина вновь заступает мне дорогу, волкам это не нравится, они снова тихо зарычали.

– Знаю, вами заинтересовалось вышестоящее руководство… но вы ведь понимаете, что интрижки с охранницами не длятся долго у благородных господ.

– А вы мне хотите предложить что-то серьезнее? Вы ведь, если не ошибаюсь, тоже благородного происхождения.

– Вы ни в чем не ошиблись. И да, я более чем серьезен. Я хочу на вас жениться.

Что-о-о?

– Может быть еще скажете, что прямо сейчас?

Даю сигнал волкам. Маг – это опасность. Сумасшедший маг – двойная опасность. Незаметно отступаю.

– Сейчас уже поздновато, а завтра можно. Нас могут поженить по законам военного времени. Возможно, сам генерал и поженит. – Мужчина очень серьезен.

– Знаете, я немного не понимаю, когда это вы успели воспылать ко мне чувствами, чтобы вот так решительно жениться? Вы ведь меня даже не знаете. А вдруг я… в носу люблю ковырять? Или, например, мужчин люблю, хороших и разных. В лес их утаскиваю и ругаюсь над ними по-всякому. Какие только ругательства они от меня не слышат. О! А еще я это, не от мира сего, юродивая, хотя вам-то что, вы и сами не особо адекватны. А еще я припадочная. Больная. С тяжелым характером. Как вам, а?

Полковник усмехнулся.

– С виду вы совершенно здоровы. И даже более того, полны сил и энергии. Но я вас и не тащу замуж. Лишь обозначил серьезность своих намерений. Конечно, мы можем еще пообщаться и получше узнать друг друга. Но, как правило, свадьбы у магов договорные. Жених и невеста могут вообще не видеть друг друга до свадьбы, зато, если что-то сильно не понравится, есть возможность и разойтись.