Принц тогда ничего не ответил, просто ушел. Как бы там ни было, в случае чего, в Деринию я тоже не побегу. Пусть я молода и жизненный опыт у меня скромный, но зато, наконец, до меня в полной мере начали доходить предупреждения моего учителя. Умных, наделенных властью мужчин ведьмам лучше обходить стороной.

После той стычки с принцем Ошентор теперь то и дело кидает на меня задумчиво-подозрительные взгляды. Может, ждет, что я попытаюсь сбежать, куда позвали. Не дождется. Я пока побуду его персональным наказанием. Наказанием, потому что ничем иным меня жители родного города никогда не считали, хоть и терпели.

Разговор между принцем и генералом мало кто слышал, но слухи наверняка поползут, да и так бы поползли после демонстрации силы на поле битвы, но, возможно, имперцы будут относиться ко мне лояльнее, ведь я «за империю».

– Что вы делаете?

Полночь. Генерал собрал всю армию на поле за городом. Топчусь на грядке, с большим любопытством наблюдая за нашим главнокомандующим. В руках у мужчины странный кожаный чемоданчик. Этот чемодан Ремек получил от послов во время переговоров и был жутко доволен приобретением. В данный момент черный маг раскрыл свой трофей, внутри которого оказался объемный магмеханизм. Шестеренки вертятся, магические символы то и дело вспыхивают над той или иной деталью. Периодически появляются и тонкие силовые линии. Сложная работа. Я не понимаю, что это такое и для чего.

– Сейчас активирую артефакт. Это стационарный портал. Принцессу и конвой отправлю сразу в столицу, везти ее через завоеванные земли рискованно. Ну и заодно и подконтрольную часть армии пора воссоединить с резервом. Незачем тратить зря время.

Широко распахнув глаза, в шоке смотрю на генерала. Стационарные порталы ведь на то и стационарные, что требуют громадное количество магической энергии, и хватает их от силы на пару перебросок в месяц. Во всяком случае, учитель так говорил.

– А где вы столько энергии для зарядки артефакта возьмете? В поле.

– Отдам свою. Поэтому мы и отправляемся ночью. В это время суток моя сила возрастает примерно в два раза.

Хлопаю от удивления ресницами, ртом и даже ушами. А-а. То есть, та сила, которую генерал во время сражения демонстрировал и когда мы выбирались из ловушки, это так еще, цветочки?

– Господин Ошентор, а откуда же в вас столько силушки-то, а?

– Родился уже такой, Шали. Наследственность сказывается.

Пытаюсь припомнить еще известных имперских черных магов. Память молчит. Про родителей генерала мне тоже ничего не известно.

– А кто у вас папа с мамой?

– Отойди, Шали, я сейчас открою портал.

Приходится уходить, так и не узнав интересных подробностей.

Портал, который открыл спустя какое-то время Ремек, напоминает большое зеркало, по которому то и дело идет рябь. Первыми в портал зашли солдаты сопровождения и карета с принцессой, после первый портал схлопнулся, и возник другой, уже больше похожий не на зеркало, а на длинную реку, потянувшуюся над полем. В эту реку стало стройными рядами заходить все воинство.

Предпоследней в портал смело шагнула я. Смело, потому что бояться есть чего. Магия порой меня совсем не чувствует, а потому в работе портала могут быть сбои. Но нет, все хорошо. Я жива. И вышла на берегу знакомой реки. Разглядела на другом берегу шатер невест. Вокруг суетятся мужчины, слышатся радостные приветственные крики и разговоры. Разглядела среди встречающих Фенимора.

– Отлично. – Рядом со мной генерал. – Все прошло удачно.

Отметила, что голос мужчины уставший. Еще бы, столько сил потратил.

– Господин Ошентор. Кампания закончилась. Если император разрешит мне жить, что со мной дальше будет?

– Ты останешься при мне, – «обрадовал» Ремек.

– Как долго? – напряженно спрашиваю.

– До тех пор, пока будешь нужна мне и империи.

М-да, так себе перспектива, становиться ручной собачонкой генерала мне не хочется. В перспективе еще и постельной грелкой.

– Могу я пойти к лирам?

– Нет. Завтра. Может быть. – Кхм.

Вскоре Ошентор утянул меня в свой шатер, который весьма оперативно установили солдаты. Вскоре подошел Терен с докладом, но был послан. Точнее сухо отослан. Чувствуется, что генерал после открытия портала устал, потому столь резок и краток. Фенимор, судя по виду, нисколько не обиделся на своего начальника, в глазах заместителя горит любопытство. Выходя, Терен задержался возле меня и поинтересовался:

– Это что получается, вы и правда с Ремом пара? Мне сказали, что ты была с ним почти все время рядом во время похода.

– А почему вы спрашиваете это у меня, еще и так удивленно? – шепотом интересуюсь в ответ я.

– Рем вряд ли ответит, ну и девушки его до этого как-то вообще не интересовали.

Смотрю на Терена широко распахнутыми от изумления глазами. Светловолосый маг, заметив мою реакцию, хохотнул.

– Ты о чем вообще подумала? Серьезные отношения с девушками его никогда не интересовали, а не вообще. – Генерал кашлянул этак предупреждающе, и Терен был вынужден уйти.

Этой ночью, как и в прошлые, я уснула быстро, словно во тьму провалилась.

– Шали, поднимайся, – сухой холодный приказ заставляет меня нехотя распахнуть глаза.

Раннее утро. Даже не утро еще, солнце еще не взошло, но солдаты вновь суетятся. Ремек поднял меня, потому что прибыл император вместе с дополнительными войсками. Войска, правда, уже не нужны, поскольку война окончена.

Вновь дрожу от страха. Ноги подкашиваются, и генерал вынужден подхватить меня под руку и тащить за собой. Ошентор ведет меня к неприметному небольшому шатру, где, по словам генерала, расположился сам император. По пути Ремек вкратце рассказывает, как вести себя в присутствии столь знатной особы. Коленки подгибаются еще сильнее, поскольку понимаю, что положенный случаю низкий сложный поклон я точно не сделаю – не обучена, к тому же все, что говорит генерал, от волнения пропускаю мимо ушей. Очень хочу сосредоточиться, но не получается. Возле входа в палатку паника меня одолевает окончательно. Как могу, торможу ногами, задерживая момент встречи с венценосной особой.

– Шали, прекрати это. Успокойся. Подумаешь, император, – недовольно произносит Ремек.

Ну, кому, может, и «подумаешь, император», а мне «ого-го, император!» Ого! Это я, наконец, узрела императора. Низкий сложный поклон получился сам собой.

Я на самом деле впечатлена. В шатре на подушках вольготно возлежит весьма привлекательный мужчина. Волосы насыщенного шоколадного оттенка, медового цвета глаза. Нос прямой, черты лица очень правильные, мужчина не смазливый, вообще хорошо сложен и сам по себе очень красив. Я засмотрелась. И дело даже не в красоте императора. Поклон у меня получился сам собой, потому что только от одной приветливой улыбки императора хочется казаться в его глазах лучше и привлекательнее. В глазах его величества столько доброты, понимания и в тоже время такого теплого веселья. Невероятно харизматичный мужчина, от него словно исходит незримый свет, заставляющий восторгаться и тянуться к императору. И это я его только лишь просто узрела.

Становится трудно дышать. От восторга.

– Неб, будь любезен, сбавь обороты и притуши свое наследственное обаяние, иначе моя спутница сейчас упадет в обморок, – требовательно произнес генерал, и меня сразу отпустило. Вздохнула глубоко. Император все так же хорош собой, но от этого уже не хочется пускать слезы умиления, делать красивые поклоны и служить ему вечно. Вот это да.

– Это магия такая? – спрашиваю потрясенно, напрочь забыв про этикет.

– Не совсем, – любезно отвечает мне император. – Скорее личная родовая особенность, поскольку магической силы практически не требует. Некоторые ученые предполагают, что изначально это был подарок богов первому императору. Это почти как у Рема с…

– Неб, приношу извинения, что так сразу с дороги беспокою тебя, но нужно решить один серьезный вопрос.

Генерал, с силой ухватив меня под локоть, подводит к императору и усаживает напротив того, но при этом я чуть ли не вплотную оказываюсь к севшему рядом Ошентору.