Конь взобрался по широким ступеням в мгновение ока, и вот я уже с удивлением взираю на то, как император крепко обнимает голову лошади, а Индегерд жалобно и в то же время восторженно ржет и ластится к Небиулу словно игривый щенок, а не большой грозный и серьезный конь, каковым раньше представлялся.

Спрыгнула с Индегерда и стараюсь незаметно уйти в тень. Река, которую представляли собой невесты, встала, и теперь все, раскрыв рты, наблюдают за необычным представлением. Такое пристальное внимание со стороны невест в самом начале отбора я не хочу к себе привлекать, еще сочтут главной конкуренткой, и все козни и заговоры будут против меня.

Скрыться окончательно мне не удалось – Небиул быстро обо мне вспомнил, оставил коня, в несколько шагов меня нагнал, заключил в крепкие объятия и закружил. Толпа у подножья храма ахнула, я прямо услышала этот пораженный слаженный девичий вздох. Конечно, они такие красивые едут во дворец, у многих наверняка полно надежд, а тут какая-то рыжая уже обнимается с их мечтой.

– Спасибо! – шепчет мне на ухо правитель, перестав кружить. За что спасибо-то?

Проблема в том, что Небиул прижимает меня к себе все крепче, крепче и крепче, его искрящиеся восторгом, благодарностью и нежностью глаза очень близко. Так, что происходит? Второй за неполные сутки поцелуй, причем с другим мужчиной, дикость! Рука непроизвольно дергается оттолкнуть мужчину, но вовремя остановил здравый смысл. Отталкивать императора на глазах всего народа – кидать вызов и демонстрировать неуважение, да и вообще, мне тут надо всячески покорять сердце правителя, а не наоборот.

Но поцелуя не случилось. Небиул прижался лбом к моему лбу и проникновенно сказал:

– Я думал, Индегерд мертв.

– Это ваш конь? Как же вы его потеряли? Почему никто не сказал, что он ваш?

Нервничаю. Мы с императором, конечно, не целуемся, но со стороны, особенно издалека, многим вполне может так показаться.

– Я объясню. Идем. Это нужно отпраздновать, нам предстоит серьезный, долгий разговор.

Вот теперь я окончательно запаниковала.

– Ваше величество, а как же отбор, встреча невест?

– Успеется. Быть здесь – моя инициатива, официальная встреча должна быть перед дворцом.

Небиул берет меня за руку и тянет к Индегерду, помогает сесть на коня, а сам взлетает на подведенного по знаку повелителя белого жеребца, уже виденного мной ранее. От Индегерда идут эмоции чистого незамутненного счастья и радости с нотками ревности к белому жеребцу, но я успокаиваю Индегерда, на нем ведь женское седло, а император явно торопится, поэтому пока взял себе белого.

В сторону невест смотреть страшно. Что сейчас испытывает Некс, представлять не хочется. Про генерала вообще стараюсь не думать.

До дворца добрались без толчеи, по тихим, перекрытым стражей улочкам. Во дворец и вовсе с черного хода заехали. Император не стал заводить меня внутрь, прямо на лошадях мы проехали в дворцовый парк и там расположились в уютной беседке, укрытой от чужих взоров плющом. Тихие и незаметные слуги споро поставили столик в беседку и принесли чай. Обслуживание на самом высоком уровне. Чувствую себя крайне неудобно рядом с императором, его величие буквально давит. И это я просто рядом сижу. А если замуж? Жить с мужчиной, которого откровенно смущаешься. Печально.

Небиул подробно расспросил меня об Индегерде. Все-все, каждую деталь, вплоть до того, как я узнала имя коня. А узнала довольно забавным способом – животное не откликалось ни на одно мое обращение к нему, тогда я предложила коню самому назваться и стала произносить поочередно все буквы, если буква подходила, жеребец кивал, и мы переходили к следующей. Обычно животные и стихии не так принципиальны в выборе имен, а тут вот как вышло.

– Видишь ли, Шали, Индегерд – конь особой магической породы. Ты, наверное, не знаешь о ней, о ней вообще мало кто знает, – удовлетворившись моим рассказом, приступил к объяснению его величество. – В империи наберется от силы пара десятков человек, у кого есть такие лошади. Стоят они баснословно дорого, занимаются их разведением очень далеко отсюда, практически на краю мира, и мало того, что туда нужно приехать, дабы дождаться жеребенка, который будет запечатлен на тебя, так еще и, когда лошадь станет взрослой, ее необходимо переправить в ее новый дом. Коня я приобрел тайно, никто не должен был знать, что конь магический, это стратегическое преимущество. У каждой лошади свои особенности, в зависимости от потребностей ее хозяина. В моем случае Индегерд будет усиливать мои способности к целительству, рядом с ним я становлюсь практически бессмертным.

Хм. Надо же как. Генерал ценит своего коня за то, что тот рядом с ним не умирает, а император – что сам не умрет благодаря своему питомцу.

– Как же вы потеряли своего ценного Индегерда?

– Увы, в то время, когда мне его переправляли, корабль с ним перехватили, а я был на другом конце континента, империя находилась в сложном положении, а корабль исчез во вражеских водах, куда моим людям на тот момент хода не было. Как Индегерд оказался в твоих краях, для меня загадка. В том направлении особо не искали, никто не мог предположить, что он может быть там.

– Когда я следовала в обозе имперской армии, никто даже не предположил, что это ваш конь.

– Такие покупки не афишируются, о моей поездке и приобретении практически никто не знал, дело вояк не живность искать, поэтому военных я не привлекал к данному вопросу, исключительно тайный сыск. Теперь давай поговорим о тебе, Шали.

Подобралась.

– Я настолько тебе благодарен за то, что ты помогла Индегерду (а если бы не ты и твоя сила, вряд ли бы он продержался так долго в одиночку, без хозяина или магической поддержки заводчиков такие кони долго не живут), что точно определился вот в чем. Я не хочу, чтобы ты умирала, и ты не умрешь, во всяком случае, я все для этого сделаю.

Счастливо выдохнула. Ну неужели! Можно прекратить весь этот цирк с отбором.

– Погоди, Шали. Увы, все не так просто. Ненависть к ведьмам все еще довольно сильна, такое отношение возникло не на пустом месте, но познакомившись с тобой, я понимаю, что и твоему, кхм, виду надо дать шанс на жизнь. Тем более, что ты уже проявила свою силу, которую и раньше было трудно спрятать, а уж с годами она будет расти. Поэтому вопрос о твоем замужестве все еще актуален. Я спрошу, и мне нужен честный ответ. Ты хочешь выйти за меня замуж?

Оп-па. Надо как-то так ответить, чтобы императора не оскорбить, но и четко дать понять, что нет.

– Ваше величество, я вообще замуж не хочу. Брак с вами – большая честь, но это и большая ответственность, а также большие ограничения, к которым я не готова. Да и не подхожу я на роль императрицы.

– Сочувствую, Шали, но замуж тебе все-таки выйти придется, если хочешь, чтобы род ведьм снова жил и здравствовал хотя бы на территории империи. Но. У тебя есть варианты. Не обязательно становиться именно моей женой. В крайнем случае, ты можешь попытаться привлечь кого-то из моих ближайших родственников, этого будет достаточно, чтобы также войти в императорскую семью и получить право на жизнь своему роду.

Навострила уши.

– А много у вас ближайших родственников? Огласите весь список, пожалуйста.

Взгляд императора мне не понравился, кажется, я все-таки задела венценосную особу своим нежеланием выходить замуж именно за Небиула.

– Ближайших холостых родственников подходящего тебе возраста у меня только двое. Ты их знаешь, Шали. Это Ремек Ошентор и Терен Фенимор. Ремек мой старший брат по отцу, а Терен кузен. Сразу оговорюсь. И знаешь, если вдруг твоим супругом стану не я, рекомендую обратить внимание на Терена.

Ошеломлена.

– А… почему не на генерала?

– Видишь ли, вероятность того, что он женится на тебе, ничтожно мала. Он знал, что мог бы взять тебя в жены и избавить от участи идти на костер, но ничего не сказал и не предложил, верно?

Молчу, переваривая полученную информацию.