На Некс больно смотреть, Огнарик до сих пор вся светится, и на лице поселилась глупая улыбка. Все бы ничего, но сердце свое до конца отбора лучше ведь хранить максимально закрытым. Наверняка найдется немало девушек, которым император будет уделять свое внимание, так от ревности можно известись. В этом плане мне Неб и не нравится. Слишком привлекательный и обаятельный, а значит, для влюбленной в него девушки ревность станет постоянной спутницей.

Когда настал момент перехода через портал, Фантара и Гвен схватили меня за руки. Некс хмыкнула, но тоже подцепила Гвен под локоток.

– Удачного вам отбора, лиры, – прохладно произнес стоящий неподалеку генерал.

– Спасибо! – искренне поблагодарила Огнарик.

– Спасибо, – несмело ответили Фана и Гвен.

«Шли бы вы к тьме со своими пожеланиями», – про себя ответила я и устремилась к зеркальной границе первой. Даже головы не поверну в сторону генерала.

Едва слышный хлопок от разрыва пространства, и вот уже я с подругами с высокого холма любуюсь на ночную столицу. Левиоколь потрясающий. Столько огней! Он громаден! И море! Это ведь еще и портовая столица. Как же хорошо вновь оказаться у большой воды.

Ну что же, пора уже познакомиться с этим городом магов. Вдохнула свежий морской воздух полной грудью и потянула девушек вперед, а то нас затопчут выходящие из портала невесты. Вместе с частью воинов спустились с холма вниз, а там уже стоит городская стража и шестнадцать трухлявых кибиток, запряженных хилыми старенькими лошадьми. Это сразу не внушило мне оптимизма.

– Кибитка номер восемь! – противным визгливым голосом произнесла госпожа-распределяющая. Неприятная особа в теле, которая вот уже полчаса делит лир на несколько групп для распределения по разным пансионам и замкам. Кандидатки сразу прочувствовали на себе все отношение к невестам императора – вообще никакого уважения. Мы из числа последних прибывших невест, еще и из завоеванных территорий. Собственно, отношение словно к пленницам, или того хуже – бедным родственницам, прибывшим покорять и без того переполненную подобными охотницами столицу.

Меня, Фану, Гвен и Некс госпожа-распределяющая (как она сама сказала ее называть, не удосужившись назвать свое имя), лишь заметив, что мы держимся вместе, сразу решила отправить жить в разные места, ну а мы, само собой, ни в какую. Я от Фаны ни на шаг, она моя подопечная, да и остальные девочки тоже. Пришлось ругаться. Большинство невест уже разъехалось, и только те девушки, что не могут уехать из-за того, что должны ехать с кем-то из нашей скандальной четверки, терпеливо ожидают окончания спора.

Гвен, не терпящая вульгарных разборок, стоит за моей спиной, но при этом не просит все прекратить и периодически поддакивает. Некс и Фантара отважно бьются бок о бок со мной. Я язвлю, Огнарик то и дело хватается за фантомный меч, которого у нее по правилам при себе нет. А Фана, вспомнив, как надо истерить и изображать из себя капризную лиру, которой все должны, с легкостью перекрикивают тетю-распределителя. Весело, в общем. Даже азартно.

– На улице будете спать!

– Значит будем! Но вместе!

– Нельзя на улице, не по правилам это!

– Так поселите нас вместе! Мы сюда приехали вместе, и уедем… Да мы вообще отсюда не уедем! Одна императрицей станет, а другие ее придворными лирами!

– Ну нет мест! Да и не бывает на отборе друзей. Тут каждый сам за себя.

– Что здесь происходит?

Один вопрос, заданный властным ледяным тоном, и мы все мгновенно притихли. У госпожи-распределяющей нервно дернулся глаз. Ага, не только на молоденьких невест генерал действует подавляюще. Видно, что женщина опытная, опустила взгляд сразу вниз, еще и сгорбилась подобострастно.

– Господин, кандидатки скандалят, требуют их вместе поселить.

– Так поселите, в чем проблема?

– Все дома уже переполнены. И так с трудом нашла места, куда можно подселить еще по одной или по две девушки, но никак не четырех сразу.

– Хм. Что, даже в штормовом не осталось мест? Замок на окраине, вряд ли туда селили в первую очередь.

Госпожа-распределяющая побагровела.

– Там есть, но ведь замок не предназначен для лир этого ранга.

– Я не против, заселяйте. – Генерал бросил взгляд в мою сторону, и я тут же опустила голову вниз. – Если эти лиры так уж хотят проверить на прочность свою дружбу, почему бы и нет.

Распределяющая, кажется, уже кипит от возмущения, но подобострастной позы не меняет.

– Господин, но они даже не исконные имперские подданные, другие лиры будут возмущаться. И там не будет соответствующего конвоя. По правилам, все кандидатки из недавно завоеванных земель должны быть под усиленной охраной.

– В плане охраны я беру ответственность за этих лир на себя. Что до остального – я ведь могу решать, кого приглашать в свои владения? Если кто-то будет недоволен моим выбором, то всегда сможет обратиться к вам с просьбой о смене места жительства.

Иными словами, если кого-то что-то не устраивает, это их проблемы.

Так. Стоп. Это что, мы сейчас поедем в некий замок, который принадлежит Ошентору? Ну, насколько я понимаю. Может, генерал там еще и жить будет? Ну или как минимум «осуществлять подобающий надзор» за четырьмя подозрительными девицами.

Не-е-ет!

С тоской обернулась на трухлявые кибитки. Отступать поздно, слишком это странно будет сейчас, да и неуважительно – открыто отказаться от помощи генерала. Да, за что боролись, на то и напоролись. Но Некс, кажется, и не против, Гвен и Фана выглядят напуганно. Мы притихли.

– Конечно, вы можете решать сами, – сразу пошла на попятную распорядитель. – Только я не смогу выделить отдельной кибитки.

– У лир, насколько мне известно, есть свои лошади. А вещи этих лир переложат в мою повозку.

На том и порешили.

Садясь на Индегерда, с трудом сдерживаю некрасивые ругательства. Размечталась – больше не видеть черного мага, ага, как же. Надо было быстро на все соглашаться и уезжать, куда посылали.

В конной генеральской процессии невест, как всегда, заключили в центр. В сам город мы не заехали, а помчались куда-то на запад, при этом держась в зоне пригорода. Приехали к океану. Вновь полной грудью вдыхаю свежий восхитительный воздух, и настроение сразу повышается. Город остался в стороне.

Засыпаю в седле, убаюканная ласковым шепотом волн и мерным шагом Индегерда. Океан. Я думаю, мы с ним подружимся. Завтра утром первым делом пойду знакомиться. Хм. Если выпустят. Здесь я гораздо сильнее ощущаю отношение к кандидаткам не иначе как к пленницам – прекрасным трофеям с завоеванных земель. Свежая кровь, новые игрушки для местной аристократии. Императрицей станет только одна, а остальных наверняка пристроят, и не факт, что именно женами.

К нашей четверке подъехал Ошентор.

– Девушки, мы прибыли в мой столичный замок. В народе его называют Штормовым.

Разлепила глаза и оглядываюсь. Мы на пути к утесу, на вершине которого на самом краю стоит настоящий замок-крепость. В предрассветных сумерках видно, что замок небольшой, но невероятно величественный и грозный. Крепостная стена сливается со скалой. Замок стоит на такой большой высоте, что у меня дух захватывает. Волны с силой бьются о скалу, но не дотягиваются до стен. Крепость словно нависает над океаном, словно грозный надсмотрщик.

Лиры восторженно вздыхают. А мне не хочется. Да, жилище генерала, конечно, впечатляет, но я подметила и другое – просто так из замка не выйти, единственный выход – это древние тяжеловесные ворота с подъемным механизмом, которые, ко всему прочему, охраняет стража. То есть крепость эта фактически станет для нас тюрьмой. Подумала-подумала и мысленно махнула рукой. Океан рядом, а значит никто меня здесь насильно не сможет удерживать.

– Генерал, у вас великолепный замок, – вслух похвалила Огнарик. – Скажите, а уже известно, когда начнется первый официальный этап отбора?

– Да. Поскольку император в столице и все кандидатки собраны – уже через три дня, сразу после праздника Нептоса.