Вместе с его величеством мы вышли на специальный балкон. К счастью, в последний момент Неб отпустил меня, и я ушла за колонну, в то время как император подошел к перилам и величественно поприветствовал толпу невест, которая возликовала при его появлении.

– Шали, что такое? – ласково интересуется Небиул, присев на корточки возле меня.

Я уже давно сползла от смеха по колонне вниз и сижу на полу. Долгое время тихо, но от этого не менее истерично хохотала. Видимо, Неб уже закончил торжественную речь и собрался уходить. Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Это нервное. Как ни странно, больше всего теперь нервничаю из-за Ремека. Встречаться с генералом откровенно боязно, а в том, что мы еще встретимся, я полностью уверена. Интуиция.

– Ничего. Все хорошо.

– И все-таки, что тебя рассмешило?

– Ну, сама ситуация. Вы выходите на балкон к толпе восторженных невест, ликующих от одного вашего присутствия и вида. Как-то это все дико.

– Я бы так не сказал.

– Это да, вас, наверное, все более чем устраивает. Столько обожания, самые отборные невесты со всех уголков империи и ближайшего зарубежья.

Неб взял меня за предплечья и поднял с пола.

– Почему бы и нет? И, я напомню, ты в этом всем тоже участвуешь. У тебя очень красивое платье сегодня, мне нравится. Вниз можешь не ходить, думаю, это небезопасно в нынешних условиях. Можешь понаблюдать за всем здесь или с любого другого балкона. Твою комнату скоро подготовят. Этот этап ты прошла.

Не смогла заставить себя в этот раз поблагодарить Небиула за оказанную честь.

Бал устроили под открытым небом на дворцовой площади. Думаю, ни один зал не вместил бы такого количества девушек. Как такового, впрочем, бала и не было, недостаток кавалеров на лицо. Невесты гуляли по площади под тихую спокойную музыку, и когда глашатай объявлял имя, очередная девушка подходила к выставленному на возвышении перед дворцом трону и представлялась. Заметила, как после краткой аудиенции Небиул говорит что-то своему секретарю, тот кивает и записывает. Видимо, император выносит решение, проходит девушка или нет.

Первый этап отбора закончился поздно ночью. Я так и не ушла с выбранного мной наблюдательного пункта. Было интересно, кого же в итоге оставят. Принцессу я среди толпы не видела. Видимо, как и мне, его величество дал ей персональное согласие на участие. Когда герольды стали объявлять имена прошедших тур девушек, император благоразумно предпочел уйти. Правильное решение. Слезы, крики, истерика, проклятия. Некоторыми особо сочными высказываниями я заслушалась. Не знала, что лиры знают такие словечки. По моим скромным прикидкам, уже отсеялось больше половины кандидаток.

«Мои» девочки все приняты, заметила, как они втроем спокойно отбыли под конвоем личной генеральской стражи. Полагаю, обратно в замок. Фану, увы, пока не могу охранять лично, обстоятельства нас разделили.

Ну что, пора уходить. Хочу есть и спать. Поджидающий меня слуга с готовностью повел по лабиринту коридоров к моей комнате. По пути меня окликнул веселый мужской голос:

– Шали!

Резко оборачиваюсь и облегченно выдыхаю: Терен, к счастью, один, а ведь мог быть со своим начальником. Так, вот еще один мой потенциальный жених. Самый удачный вариант, я считаю, из предложенной троицы. Фенимор проще, чем генерал и император, Терена я не боюсь, мне нравится его легкость в общении. Возможно даже получится договорной, свободный брак без каких-либо обязательств. Только на кой я Терену сдалась?

– Здравствуй, Терен.

Маг остановился на полпути и теперь подозрительно на меня смотрит. Кажется, я переборщила с ласковой счастливой улыбкой. А вообще, какой самый простой и быстрый способ затащить мужчину под венец? Нужно, чтобы мужчина скомпрометировал невинную лиру, и тогда он, если он честный маг, будет обязан на ней жениться. Интересно, публичного поцелуя будет достаточно, или придется идти на крайние меры?

Сейчас главное не спугнуть, приручить. А поцеловать в нужный момент. Возможно даже по взаимному согласию, и потом сразу в лес. Точнее под венец. Ну вот, я, наконец, начинаю думать и рассуждать как нормальная ведьма, а всего-то и надо было попасть в императорский отбор.

Фенимор все же дошел до меня, расспросил про происшествие с Индегердом. Я не знаю, что можно говорить из того, в чем мне признался император, поэтому отделалась общими фразами, сказав, что сама мало что поняла. Ну и пояснила, что мой конь императору очень понравился, и мы сразу поехали во дворец обсуждать условия, на которых Индегерда передадут императору.

– Да, и что за условия? – недоверчиво интересуется Терен.

Мы уже подошли к моей комнате. Слуга остановился и терпеливо ждет моих дальнейших указаний, главное, чтобы не ушел.

– Ну, мы с его величеством обменялись конями, к тому же я теперь буду жить тут. Это даст мне небольшие преимущества в отборе.

– Шали, а зачем тебе этот отбор? Мне казалось, тебе это не интересно.

Тяжко вздохнула.

– Есть причины. Я могу рассказать тебе, только очень хочу есть. Хочешь, заходи, вместе выпьем чаю.

Опускаю взгляд в пол, чтобы скрыть хищный блеск, который в них наверняка появился. Императора надо было так соблазнять, но не могу, в обществе его величества и генерала хозяйкой положения себя не чувствую.

– Ну, хорошо, – беспечно отвечает маг.

Мысленно потираю руки и злодейски хохочу. Наверное, нельзя так, но такой уж характер. Тянет меня на приключения и разные глупости. Сейчас вот буду императорского родственника под венец подводить. План такой: приручить, приласкать, уговорить. Можно еще попробовать надавить на жалость. Ну и на крайний случай будет компрометирующая ситуация.

Зайдя в отведенные мне покои, Терен присвистнул. Я и сама в легком шоке. Обстановка дорогая, тут несколько комнат, включая личный кабинет и ванную комнату с небольшим бассейном, напичканным артефактами, призванными сделать купание незабываемым. Кажется, Небиул меня действительно ценит. Было бы за что.

– Хм. А ведь это императорский этаж, – задумчиво произнес Терен, садясь на диван в гостиной. – Только сейчас это понял. Здесь селят только родственников императора, ну и сам Неб недалеко. Мы с тобой теперь соседи.

Да? Отлично. Присаживаюсь на диван к Терену и, взяв с мужчины магическую клятву о неразглашении, вкратце рассказываю о своих приключениях в последние дни.

– Ведьма! – восторженно выдыхает маг, глядя на меня как на неведомую зверушку. Ну, что могу сказать, неплохая реакция. Главное, нет отторжения или возмущения. – То есть, теперь тебе обязательно нужно отбор пройти, чтобы на костер не попасть?

Кивнула печально. Про то, что можно и за члена императорской семьи выйти замуж, пока решила умолчать, иначе может сбежать сейчас мой шанс. На самом деле, с Тереном мне приятно общаться, но вот не так интересно, как, скажем, с генералом или императором. Там настоящая игра, сражение, баталия, кровь кипит, не ясно, чего ждать от противника, особенно от Ремека. То ли обругает, то ли поцелует, может наказать, а может и задарить чем-нибудь. Вот не угадаешь. И общение такое, с привкусом дыма от пылающих страстей и возводимых воображаемых костров. Здесь же все гладко, ровно, может, это и хорошо.

– Погоди, а как же все-таки Рем? – Сбил меня с философского настроя Терен.

– А что с ним?

– Мне показалось, что ты его заинтересовала. Да, жалко, что все так складывается.

– Если бы я его действительно заинтересовала, он не потащил бы меня к императору обличать в том, что я ведьма.

Всхлипнула и закрыла лицо ладонями, чтобы фарс был не очень заметен. Как-то не тянет меня сейчас на соблазнения и нежности, от одной мысли о Ремеке жутко злюсь, и это отвлекает. Могу только на жалость попробовать надавить.

– Эй, Шали, перестань, ну ты чего?

Терен пододвинулся ко мне и участливо приобнял за плечи, протянув свой платок. Неплохо. Прижалась щекой к мужской груди. Маг пахнет приятно, но запах не мой, излишне сладкий.