– Я плохо знаю этикет, – произношу я, уклоняясь в последний момент от поцелуя с императором. Вжимаюсь в кресло и немного по нему сползаю вниз, чтобы увеличить расстояние между мной и мужчиной. Коленками упираюсь в ноги Небиула. Засада.

– Не надо обманывать, Шали, ты знаешь его отлично. Мне каждый день докладывали о твоих успехах на этом поприще, – тепло отвечает мне Небиул и резко хватает меня за руки, выуживая из кресла. – Ты станешь отличной императрицей.

На секунду повелитель прижал меня к себе. Секунда эта показалась мне вечностью.

– Все, иди Шали, – тихо, с напряжением в голосе произнес Небиул, отстраняя меня от себя.

От позорного бегства меня остановили лишь правила этикета, который я так тщательно изучала.

Уже находясь в спальне, долго не могла уснуть. Плакала от какой-то детской обиды на всех и вся. Несправедливо. Не хочу замуж. Тем более завтра. Под конец, правда, рыдания стали мешаться с истерическим смехом. Это я представила, что какой-нибудь девице из отбора рассказали бы, что вот это рыжая плачет от того, что скоро выйдет замуж за молодого привлекательного императора. Прямо увидела это симпатичное вытягивающееся девичье личико и круглые глаза. Некс меня возненавидит.

Утром в покоях прислуга встретила хмурую, невыспавшуюся и заплаканную невесту. Но это мелочи. Девочки часто плачут перед важными событиями. Мне прислали целый штат прислуги и специальных людей, чтобы из заплаканной невыспавшейся ведьмочки сделать, видимо, императрицу, и, надо сказать, у них это получилось. Меня напоили сначала успокоительным, которое подействовало как снотворное, во всяком случае, когда я легла в наполненную ванну с травами, уснула мгновенно. Когда проснулась, обнаружила на лице маску, которую прислужницы мага-косметолога тут же сняли, а еще заметила, что у меня теперь идеальный маникюр и педикюр. Вот это, конечно, приятно, так можно и привыкнуть к роли императрицы.

Подготовка к балу заняла весь день. Но результаты меня впечатлили. После золотистого платья, я думала, уже сильнее измениться не могу. Нет, ошиблась.

Я вновь себя не узнаю. Наверное, так неправильно о себе говорить, но я идеальна. Идеальная прическа, волосок к волоску, и сами волосы будто светятся. Платье сидит тоже идеально, оно словно создано под мою фигуру, не тяжелое и не пышное, как сейчас модно, нет, наоборот, оно облегает фигуру, но при ходьбе ярко-красный подол словно летит, веет пламенем, ни капли не стесняя движений. Верх платья белый, расшит узорами и драгоценными камнями. Я спокойно отношусь к вещам, особенно к одежде, но этот наряд просто потрясающий и действительно «мой», в нем я – это я, и в тоже время это другая я, та, какой могла бы никогда не стать, не попади на этот отбор.

Подбор украшений – идеальный. Вечерний макияж – идеальный. Обувь – сочетание красоты, изящества и удобства. Идеально. В этом наряде я идеальна как ведьма, как императрица и как Шали.

Пора встретиться со своей судьбой лицом к лицу. Интуиция мне подсказывает, что этот вечер станет для меня поворотным и надолго определит всю мою дальнейшую жизнь. Одно хорошо – судьбу я буду встречать при параде.

Зал, где проходит бал, посвященный отбору, забит гостями почти до предела. Оформление очень торжественное, праздничное. Ловлю на себе восхищенные и оценивающие взгляды. Сегодня меня уже никто не примет за ведьму-босячку из маленького городка у моря. Я держусь так же, как принцесса Деринии. Элегантна, аристократична, и при этом мне абсолютно наплевать на происходящее вокруг, поэтому внешне я величественно-спокойна и отрешена. Кажется, меня даже не узнают участницы отбора. Многие невесты недоверчиво вглядываются в меня.

– Шали? – удивленно спрашивает подошедшая ко мне Некс и пристально разглядывает. – Это ты?

Улыбнулась лире.

– Да, это все еще я.

– Как ты изменилась. Твои походка, движения, речь. Знаешь, я, конечно, и раньше замечала твою работу над собой, но ты была все время рядом, изменения происходили постепенно. А тут вдруг все сразу. – Некс помолчала. – Шали, ты выглядишь как настоящая императрица.

– Спасибо, ты тоже.

И я ничуть не приуменьшила. Некс правда сегодня выглядит великолепно в своем кремовом с золотыми и белыми кружевными вставками платье. Только образ Огнарик классический, лира ничем не выбивается на фоне остальных девушек, а мой получился на грани. На грани всего, что только возможно.

– Я не видела тебя сегодня с утра. Думала, что… все.

– А где Гвен и Фана?

– У стола с закусками.

– Хм, не берегут фигуру? Фантара же на диете.

– Им можно. Их отчислили. Почему-то девушкам, которым император отказал, разрешили остаться на бал. По желанию, кто хочет.

– О. Понятно. Плакали?

– Нет. Мне кажется, они были готовы к такому исходу. Сама знаешь, как Фантара ныла из-за учебы, а Гвен из-за физической нагрузки и бриджей. Теперь нагрузки только увеличатся. А девчонки развлекаются. Родерик заявила, что домой не спешит, отцовских денег у нее еще полно, хочет в городе все посмотреть и вкусить вольной жизни. Благодаря балам у наших девочек множество богатых и знатных ухажеров, выбирай любого. Одна из уже бывших невест пригласила Гвен и Фану погостить в доме ее семьи.

Ну, хорошо.

Немного поболтала с Некс и двинулась дальше по залу. Время неумолимо. Скоро, совсем скоро. Император уже появился на праздники и общается с гостями. Я стараюсь держаться подальше от Небиула. Заметила, наконец, Фенимора. Светловолосого обаятельного мага окружила стайка юных лир.

И тут я увидела Ремека. Генерал стоит у входа в зал. Черный с синими вставками строгий мундир очень идет мужчине. В толпе придворных Ошентор выделяется, от него веет темной грозной силой, и невольно, а может и сознательно, знатные господа обходят генерала стороной. Почему-то сейчас задумалась о том, как глава имперских войск не похож на коренных жителей империи. Внешностью, мышлением, поведением. Все в Ремеке кажется чужеродным, он не вписывается в это общество, пожалуй, даже больше, чем я, когда только появилась в столице.

Ошентор смотрит на меня. Наверное, это неправильно, но и я не отвожу от мага прямого взгляда. Ремек решительным шагом направился в мою сторону. Нет! Нет! Стой! Застыла и не дышу. Бежать? Смешно. Генерал остановился напротив меня и гордо кивнул. Поприветствовал. На негнущихся ногах кое-как изобразила поклон. Близость черного мага вводит меня в ступор. Может, я просто отвыкла от мощной ауры тьмы, что буквально излучает этот мужчина. Зачем Ошентор подошел?

– Лира Ос-Декверик, позвольте сделать вам комплимент. Я поражен тем, как вы изменились. Вы проделали над собой огромную работу. – Ремек сделал паузу. – Особенно чувствуется разница, если вспомнить момент первой нашей встречи. Поздравляю, вы своего добились, это может вызвать только восторг и восхищение.

Ошентор знает. Я сразу поняла, на что намекает генерал. Добилась своего, сделаю невозможное, став в скором времени императрицей. Сухо кивнула генералу.

– Спасибо, господин Ошентор. Без вас я бы ничего этого не добилась. – И все так же вполне счастливо жила бы. В это время наверняка бегала бы по берегу, заигрывая с шаловливым и ласковым морем, ждала бы заката и дурачилась с волками.

– Желаю вам счастья и успехов, лира.

Злюсь. Как же меня бесит Ремек! Вот чего он ко мне сейчас подошел? Чего хочет добиться?

– Спасибо, и вам успехов, новых ратных побед. Бесконечных побед. Чтобы весь мир завоевали, главное только потом с ума не сойдите… со скуки. Извините, мне нужно идти, меня ждет император.

Резко развернулась. Вот это меня понесло. Еще и колотит от злости и осознания собственной смелости, граничащей с безрассудством. Не надо было дергать генерала, но не смогла из-за этих его «поздравлений» и комплиментов. Все, иду к Небиулу. Пора сдаваться.

Немного не дошла. Люди вокруг меня заволновались и стали отходить. Поддалась общему потоку. В центре зала стремительно освобождают проход к трону. Придворные шепчутся. Взволнованно, восторженно, напуганно.