Переоделась в удобное домашнее платье и распустила волосы. Блаженство. Иногда так мало нужно для счастья. Спать не ложусь, жду генерала, этот мужчина может и посреди ночи явиться. Но явился не Ошентор.

– Шали, как ты, девочка?

Подпрыгнула в кресле, пролив на себя чай, который до этого неспешно пила. Благо хоть чай уже не горячий. Нервы, конечно, стали совсем плохие, но извините, что в моей гостиной делает император, притом, что никто не объявлял о его приходе и двери в мои покои не открывались.

– Вы знаете, ничего, только зачем же так пугать, ваше величество?

Удивительно, но этикет, который я в последние дни усиленно осваиваю, все же решил отложиться на рефлексах, поскольку я, отставив чашку чая, тут же поднялась и сделала перед императором вполне себе приличный реверанс.

– Это лишнее, – фыркнул мужчина и протянул ладонь к моей груди. Шарахнулась в сторону, и император вновь фыркнул. – Я высушу.

Чай я пролила на грудь, это да. Похоже, любят маги девушек сушить.

– О, спасибо, не стоит. Я как раз собиралась пойти переодеться. А как вы здесь оказались?

– Я решил не утруждать тебя официальным вызовом после всего случившегося, благо, тайным ходом из моих до твоих покоев всего пару шагов сделать. Так как ты себя чувствуешь? Инцидент не из приятных.

Мысленно выругалась. Надо было еще с момента заселения начать работу с грызунами по выявлению ходов. Правда, тут наверняка все тайные двери на магических замках.

Наверное, благородная лира не стала бы жаловаться, с честью и достоинством произнесла бы, что все в порядке, но:

– Плохо, ваше величество. Но не столько от этого инцидента. Не могу уже больше тут сидеть, стены давят.

Его величество удивленно хмыкнул.

– Шали, вообще-то ты во дворце всего ничего.

– Мне и этого много.

– Свободолюбивая ведьмочка, да? Ну ладно, пойдем. Только лучше и правда тебе переодеться. И потеплее. Ночь, еще и ветер сильный поднялся.

Застыла в изумлении.

– Куда идем?

– Как насчет конной прогулки? Вдоль берега океана. Только ты, я и взвод охраны.

– Вы приглашаете меня на свидание? – Император улыбнулся, ничего мне не ответив.

Без лишних слов умчалась переодеваться. В гардеробе взгляд упал на белое платье. Простой крой, но изящное, движений не стесняет. Для конной прогулки пойдет. Конь у меня теперь белый, так что будет эффектно. Порывшись немного в ящиках, отыскала чудесную пушистую вязаную белую шаль. Вышла в гостиную. Небиул окинул меня одобрительным взглядом.

– Шали, ты выглядишь великолепно.

– Спасибо!

Уже чуть ли не подпрыгиваю в нетерпении. Океан, сейчас я снова с ним встречусь.

– Ваше величество, а вы не боитесь вот так запросто оставаться почти наедине со злокозненной ведьмой? В народе ходят легенды, что ведьмы утаскивают мужчин в лес и там всячески их используют для продолжения ведьминского рода.

В очередной раз император весело хмыкнул.

– Думаю, такое надругательство над собой с твоей стороны я переживу. Уходим тайным ходом. Думаю, не стоит плодить слухи и сплетни среди придворных.

– Да, конечно.

Император провел меня в спальню и уже оттуда открыл тайный ход. Ну, понятно, для чего тут чаще всего ходами этими пользуются. Уже когда я входила в полутемный коридор, услышала приглушенный стук. Кажется, стучат во входную дверь моих покоев.

– Кого-то ждешь, Шали?

Ближе к полуночи? Только разве что незваного Ошентора. Вот будет конфуз, если мы сейчас задержимся из-за этого ночного визитера, Небиул прикажет открыть, Ремек зайдет, и вот такая скандальная встреча произойдет. В очередной раз в моих покоях встретятся два брата, только в этом случае вряд ли все обойдется без последствий. У Небиула появится закономерный вопрос, чего это его старший брат навещает его же невесту по ночам. Как отреагирует генерал на присутствие императора в это же время суток в этом же месте – загадка.

– Нет, не жду. Мне открыть?

– Думаю, не стоит. Идем.

Дверь черного хода закрылась за Небиулом. Отметила, что император улыбается излишне злокозненно, значит, тоже догадывается, кто мой ночной гость. Теперь у меня другой вопрос в голове крутится: как отреагирует Ошентор, когда поймет, что невеста императора бесследно пропала из своих покоев? За повелителем, конечно, следую, но что-то моя интуиция проявляет беспокойство. Нехорошее такое предчувствие. Ой, нехорошее.

Все плохие ощущения развеялись, как только во дворе к нам подвели коней. Я заранее озаботилась тем, чтобы остаться инкогнито, накинув шаль на голову и завернув ее так, что и лица совсем не видно. Единственное, что меня наверняка выдало окружающей страже – реакция Индегерда. Конь, только учуяв меня, радостно заржал и стал ластиться, словно он не большой серьезный конь, а игривый котенок.

– Не знаю, кому больше завидовать. – Император встал позади меня, совсем близко, но не касаясь. – Тебе из-за того, что Индегерд настолько тебя обожает, а мне лишь безоговорочно предан, или коню из-за того, что это он млеет от твоих нежностей.

– Вас тоже за ушком почесать и по голове погладить? – весело фырчу я. Настроение поднимается.

– Было бы неплохо. – Ага, и сразу примчится злой черный маг.

Впрочем, его величество все равно вскоре меня коснулся, галантно помогая взобраться в седло белого коня по кличке Фарт. Поприветствовала флегматичного нового друга и мысленно засекла время. Интересно, как быстро меня найдет Ошентор после касаний императора? Может, я и нагнетаю, конечно, но интуиция обычно не подводит.

Лошадей мы с императором пустили в галоп сразу же, как только выбрались за город. Свобода, скорость и ветер создают ощущение полета, это пьянит. Я весело хохочу, как могут, наверное, только ведьмы. Добравшись до берега океана, спрыгнула с коня, не дожидаясь ничьей помощи, сбросила ненужную обувь и, приподняв подол, почти по колено зашла в воду, приветствуя могучий океан. Невероятное наслаждение. Обожаю воду, и кто-то еще после этого будет утверждать, что я тяготею к огненной стихии?

Император рядом, но в воду не заходит.

– Шали, идем?

Прогулка с повелителем принесла несказанное удовольствие. Император интересный собеседник, вот так идти с ним под светом одной лишь луны, ведя неспешные разговоры о жизни, – одно сплошное удовольствие. Небиул не заговаривает ни об одной политической теме, мне кажется, он от этого устал. Ступней то и дело касаются игривые волны, соскучившийся прибрежный ветерок радостно треплет волосы. Мне невероятно хорошо, но ощущение того, что я иду рядом не с тем человеком, не отпускает. Мысли то и дело уносятся к зловредному и злокозненному черному магу, никогда не принимающему поражений.

– Шали, предлагаю здесь остановиться, – в какой-то момент произнес Небиул и шутливо добавил: – А то мы так скоро и до замка Рема дойдем.

Император дал знак страже, которая до этого ехала на почтительном расстоянии и старалась в глаза не бросаться. Воины подъехали ближе, и вскоре по требованию повелителя на берегу был разложен даже не плед, а солидный такой ковер, а еще вояки откуда-то натащили бревен, сложив их домиком, зажгли костер. Тут тоже постарались, костер вышел немаленький, высотой с мой рост, а то и выше. В какой-то момент я даже начала опасаться, а не ведьму ли решили на этом костерке поджарить в романтичной обстановке.

То ли стража подготовилась, то ли император заранее отдал приказ, но на ковер споро выставили пузатую бутылочку, наверняка долгие годы лежавшую в винных погребах его императорского величества, бокалы, фрукты.

– Я предлагаю обратно не торопиться, у нас вся ночь впереди, – таинственным голосом произнес император. – Можно встретить здесь рассвет. А дела подождут.

И тут все, в моей голове окончательно что-то щелкнуло. Провести ночь с императором? Нет-нет-нет. Это, пожалуйста, к кому-нибудь другому. Да хоть к той же Некс. Не быть мне императрицей, пора уже это окончательно признать.