Наконец Неб улыбнулся всем ласково-ласково, добивая, и повелительно произнес:

– Всех упавших в обморок отправить домой, слабенькие какие-то, всех остальных кандидаток приветствую! Приятно познакомиться. Вы в отборе.

В это время как раз ветер подул в нашу сторону, и я отчетливо ощутила аромат конского навоза. Боюсь, отбор у меня теперь будет ассоциироваться исключительно с этим запахом.

Генерал и его заместитель подъехали ближе, но все равно как бы остались в стороне и даже не спешились, при этом внимательно наблюдают за процедурой знакомства. Поймала на себе взгляд Ремека. Взгляд тяжелый, оценивающий. Мужчина оглядел меня с головы до ног. Морально готовлюсь к тому, что у меня сейчас потребуют снять платье и отдать чужое имущество.

Но нет, пока обошлось. Ошентор, наконец, отвернулся. Вот мне интересно, а как сам Ремек воспринимает ситуацию? Меня ведь увели практически у него и его тьмы из-под носа. Тот, кто привык одерживать победы и завоевывать, вряд ли будет доволен подобной ситуацией, хотя если черный маг всерьез собирался меня сжечь, то его не должна волновать моя дальнейшая судьба. Тут мне подумалось, что, может, зря я выбрала черное платье. Черный маг, черное платье, купленное тем самым черным магом. Символичненько так.

Тем временем император продолжает смотр женских войск. После внушения все девушки готовы чуть ли не из рук его величества есть. Я бы тоже, может, чего и съела, но за всем действом генерал наблюдает, и от этого почему-то сразу спадает все наваждение от императорского обаяния.

Дошла очередь и до Фаны.

– Приветствую, прекрасная лира. Рад вашему участию в отборе. Его величество император Небиул Аэквитар. Могу я узнать ваше имя?

Фанара пытается что-то ответить, но из ее горла вырываются лишь нечленораздельные звуки. Тогда император нагло нарушает чужое пространство, шагает к Родерик ближе и берет в руки прядь ее серебряных волос. Фана держится неплохо, опустила взор в землю и не шевелится.

– Какой интересный цвет, не приходилось еще такой видеть. Вам очень идет.

Неб отступил и идет дальше, останавливаясь напротив Некс. Стандартная речь:

– Приветствую, прекрасная лира. Рад вашему участию в отборе. Его величество император Небиул Аэквитар. Могу я узнать ваше имя?

– Лира Некс Огнарик. Рада знакомству, ваше величество, – с достоинством произнесла девушка. Потрясающе! Некс пока лучше всех держится.

Император на секунду задумался, а затем лицо его просветлело.

– Я слышал о славном и известном благородном роде воинов и защитников Огнарик. Да, наслышан. Я горд, что этот род теперь в составе империи, уже сейчас вижу, что вы достойная его представительница.

Император шагнул дальше и остановился напротив Гвен.

– Приветствую, прекрасная лира. Рад вашему участию в отборе. Его величество император Небиул Аэквитар. Могу я узнать ваше имя?

– Гвен, – едва слышно выдавила из себя лира Соушерик и очень мило покраснела.

– Какая вы милая и нежная. – Неб еще немного постоял возле Гвен, рассматривая невесту, а потом шагнул в сторону, встав напротив меня. Добрался-таки.

– Шали, – его величество тепло улыбнулся и протянул мне свернутый в трубочку бумагу. – Этот документ удостоверяет, что отныне ты лира Шали Ос-Декверик. Вторая фамилия – фамилия зачахшего ныне рода, их земля, удел Декверик, переходит в твое распоряжение, но земли ненаследуемые, так же, как и звание лиры.

О, земли. Наверное, еще и постройки там какие. Мой алчный мозг сразу активизировался, подсчитывая, какую выгоду я из всего этого дела получу. Если выживу, конечно.

– Ша-а-али. – Император машет ладонью перед моим лицом. Даже про отбор на радостях забыла.

– Спасибо!

– Не за что. Земля тебе дается за военные заслуги – существенный вклад в победу в значимой для империи битве. Генерал меня просветил о твоих действиях. На время отбора ты освобождаешься от обязательств перед кем-либо и числишься в запасе.

Забираю документ, и в момент передачи наши с императором руки соприкасаются. Невольно вздрагиваю и пытаюсь забрать бумаги, но вот Неб медлит и не спешит ее отпускать. Мгновения для меня становятся томительной вечностью. Пауза растягивается до неприличия, чувствую, что начинаю дико краснеть, на нас еще и все смотрят. Отпустить бумагу – это почти как показать пренебрежение к награде и заодно отсутствие интереса к его величеству. А я жить хочу. И касание такое, очень уж приятное, наверняка баз магии не обошлось. Тишину, повисшую над поляной, разбил голос ледяной голос генерала:

– Ваше величество, мне только что доложили. Войска построены для смотра.

Император усмехнулся и отступил от меня.

– Спасибо, генерал. Девушки, я пока с вами еще не прощаюсь.

К Небу подвели его коня, и вскоре мужчины ускакали по своим важным делам. Еще пару минут после этого на поляне стояла тишина, а потом началось. Охи, вздохи, ахи. Влюбленных с первого взгляда в императора оказалось большинство, во всяком случае, по признанию самих же девушек, для каждой кандидатки сегодня его величество нашел хотя бы одно хорошее слово, уделив каплю своего внимания. Чувствую, в столице борьба за правителя будет жаркой, пусть даже шанс у всех мизерный.

Вокруг меня столпились девочки.

– Поздравляю! – громко произнесла Некс.

Фана бесцеремонно вытащила у меня из рук бумагу и жадно, вместе с Гвен, вчитывается в написанные там строчки.

– Ого, и правда, за особые военные заслуги тебе новый статус присудили! Интересно, земельный надел там хороший? Большой?

– О-о-о, – протянула Гвен. – Нет, вряд ли можно сказать, что Шали повезло. Ты получила земли на юго-востоке империи. Это самый засушливый район. Там нет рек, одна сплошная пустыня. Участок наверняка обширный, потому что на него вряд ли найдется много охотников. Вкладывать туда силы и средства тебе нет смысла, участок твои дети не получат. Конечно, надо посмотреть карту, чтобы все уточнить. Может, и не так плохи дела.

Забрала у Гвен бумагу.

– Посмотрим.

– Карту бы только раздобыть, – азартно произносит Фана.

– Потом, сейчас тренировка, – бурчит Огнарик и тянет меня к реке.

Высвобождаюсь из схватки нашей лиры-воительницы.

– Некс, какая тренировка? Смотр же у войск.

– А, ну да, – расстроилась Огнарик. – Но может позже будет. Пойдем тогда у офицеров карту спрашивать. Так ты что, с императором раньше познакомилась?

– Ненамного раньше вас. Этим же утром.

– Девочки, как императора-то делить будем? – деловито интересуется Фана. – Понятно, что тем клушам не отдадим, а между нами? Хорош ведь. Все при нем. Ожившая мечта ходячая.

– Пусть сам решает, – фыркнула я в ответ. – По последним разведданным данным, в отборе будет участвовать принцесса Деринии. Так что в любом случае, шанс у нас всех мизерный – там маячит очень выгодный политический брак с породистой образованной девицей.

Девушки разочарованно вздохнули.

– Я слышала, принцесса Деринии еще и маг хороший, – добила всех Некс.

– Но есть и хорошая новость. Этой ночью мы уже окажемся в столице – Дериния предоставила артефакт для перемещений.

Еще немного посовещавшись, мы пришли к выводу, что пока выгоднее держаться вместе – будучи коалицией, мы сильнее перед лицом соперниц. По окончании совещания разбрелись кто куда. Мы с Некс отправились добывать карту, Фана перебирать платья и украшения, а Гвен решила попробовать смыть краску, чтобы она хотя бы перестала быть такой ядрено-розовой.

Искомое мы с Огнарик выпросили у офицера одного, пустив в ход все свое обаяние. Чуть позже вся наша команда нависла над картой.

– О, земля Декверик большая, – радостно сообщает Фана, водя по границам владений.

– Только нет ни полезных ископаемых, ни рек, ни гор, одна сплошная пустыня, – сокрушенно качает головой Гвен.

Да, это плохо, хотя какая разница: не пройду отбор – землями не займусь, а пройду – стану императрицей, и формально вся империя станет моей. Но вообще, территория мне все равно не нравится. Я привыкла жить у моря, без него никак.