Насторожилась.

– Откуда вы знаете? – я-то думала, что я вся такая незаметная.

– В моем доме я в курсе обо всем происходящем.

– Ну ничего тут так у вас, только мрачновато, и ощущения, словно в тюрьму попал.

Ремек согласно кивнул.

– В моем родовом замке еще мрачнее.

– Я на карте, когда смотрела, где мне владения выделили, видела и ваши. Родовой замок тоже у воды?

– Да, люблю океан, но в моих владениях он холодный и куда более суровый.

Ага, то есть все под стать брутальному стилю черного мага.

– А вы не знаете, зачем мне там земли подарили? Если я все равно либо умру, либо императрицей стану.

– Ты открыла новый благородный род – Ос-Декверик, и тебе положены земли. Любому такому роду положены земли, ты теперь глава и наследница, это какой-никакой статус, позволяющий тебе быть полноправной участницей отбора.

– Понятно, – погрустнела я. Втайне все-таки надеялась, что есть третий вариант для меня. – Скажите, выходить из замка совсем нельзя, или будет возможность?

– До начала отбора вам четверым нельзя, но вам и некогда будет. Подготовка займет все время.

– Какая подготовка?

– Всех невест обучают и готовят к первому официальному представлению. Что говорить, как. Проверят и восполнят недостатки в знании этикета, даже танцевать научат. Это не только в эти три дня, а на протяжении всего отбора будет идти обучение. Чем дольше кандидатка остается, тем более углубленные и широкие знания получает. Вплоть до того, что последних невест станут обучать различным наукам профессора из академий. Тех, кто не выдержит заданного уровня и темпа обучения, тоже скорее всего отбракуют.

– О, надо же. – Учебы я ни капли не боюсь, у меня был хороший учитель, прививший любовь к знаниям, главное, еще дойти до этого этапа с углубленным обучением. – И на праздник Нептоса даже не отпустите?

– Нептоса? Нет, это плебейский праздник. В высших слоях его в столице не празднуют.

– Да? – расстроилась. – А у меня в городе праздновали. Во всех слоях.

– Быть лирой, оказывается, не так весело, да? – Ремек, забыв о рассвете, очень, кстати, красивом, повернулся ко мне и дотронулся кончиками пальцев до щеки. Отпрянула.

– Я и не хотела быть лирой. А еще не хочу быть императрицей и мертвой. Только мне почему-то не оставляют выбора.

– Выбор есть всегда.

– А, ну да, конечно, – кисло ответила и собралась уходить. Меня касание Ремека напугало. Еще во время совместного похода. – У меня их как раз два. Или, может, сбежать дадите? Мне и всему городу, в котором я жила?

Ошентор отрицательно покачал головой.

– Нет. Тебе не дам. Ни при каких обстоятельствах.

Хмыкнула.

– Чем я хуже других?

– Скорее лучше. Поэтому нужен двойной надзор.

– Я жила раньше без надзора, вполне хорошо, и все живы.

– Отвыкай. Больше ты не будешь одна.

Это мы еще посмотрим.

– Послушайте, а почему ко всем лирам вы уважительно-официально обращаетесь, а ко мне нет? Я понимаю, раньше, но сейчас я тоже лира.

Ремек прищурился насмешливо.

– Полагаю, уже поздно что-то менять.

– Даже если я стану императрицей?

– Сначала стань.

Ух, как меня злит генерал! Опять. Снова. Постоянно. Из-за этого бояться забываю. И тут Ошентор сделал шаг ко мне. Всего один, но такой спокойный и решительный. А еще глаза у генерала в мгновение ока почернели. Позорно сбежала, сразу вспомнив о том, почему и как сильно боюсь мага. Да что же это такое? Как отбор проходить и добиваться императора, когда черный генерал делает такие недвусмысленные шаги, еще и находится постоянно поблизости?

Завтрак в замке начался рано. Фана прием пищи благополучно пропускает, сладко сопя в своей постели. Наверное, тоже надо было пропустить. Гвен и Некс с удивлением рассматривают наших соседок по столу. Еще бы. Такое впечатление, что мы уже на приеме в императорском дворце, причем на ужине. Сразу видно, что это очень состоятельные лиры, для которых, кажется, отбор уже начался, если им не лень сидеть с утра в красивых многослойных тяжелых платьях, быть тщательно уложенными и при драгоценностях.

На нас, простеньких новичков и простых чужачек, лиры смотрят свысока, многие с презрением. Лир тринадцать. Тринадцатая сидит во главе стола, и это моя недавняя знакомая в золотистом платье. Как же ее? Лира Генимор, кажется. Вот тринадцатая самая злая, на меня совсем уж люто порой косится, но старается делать вид, что я ей не интересна. Ну-ну. Генерала, кстати, нет. Может, уехал. Но я бы на месте Ошентора тоже не стала соваться в наш милый девичник.

Первое время за столом хранилась полная тишина, но потом лиры из противоположного лагеря стали болтать между собой и вскоре дошли в обсуждениях и до нас, новеньких.

– Какие безвкусные платья у этих иноземок, – громко возмущается одна из девушек.

– Да, – подхватывает другая. – И лица такие простоватые.

– И манер никаких, – подзуживает третья. – Без причесок даже пришли на завтрак. И это в замке столь уважаемого в империи человека. Им, можно сказать, одолжение сделали. Странно, что слюни еще не пускают и в зубах не ковыряются.

Гвен уже вся багровая. А Некс, кажется, безразлично, что о ней говорят, она сидит и спокойно себе ест. Правильно, на самом деле, Огнарик поступает. А я вот так не могу. Мне моя наглость и взрывной характер не позволяют.

– А у нас в городе, – произношу я, ни к кому конкретно не обращаясь, – считается плохим тоном обвешиваться сверх меры украшениями и наносить вечерний макияж на завтрак. Но тут, в столице, видимо, новая мода. Мода на дурной тон. Я, кстати, свои красивые вечерние наряды собираюсь демонстрировать императору, а не соседкам по столу, у меня нормальная ориентация.

Имперские чванливые лиры дружно возмущенно ахнули. Добиваю:

– Я вот еще что заметила. Если у уроженок моих земель лица, может, и простоватые, но все равно часто очень милые, то вот у столичных лир лица какие-то мужиковатые.

Столичные девушки с громким возмущенным вскриком вскочили, а, задела, значит. Выходит, в чем-то признают мою правоту. Схватила крышку от подноса с закусками и держу ее на манер щита. Огнарик сразу схватила, пусть и закругленный, но все-таки нож, а растерявшейся Гвен для защиты впихнула в руки вилку. Столичные лиры подняли гвалт и кричат на меня.

– Некс, ты же маг, зачем тебе тупой нож, – между делом шепчу я. Сама, хоть и держу поднос, свободной рукой подложила себе на тарелку немного овощного салата. Война войной, а завтрак по расписанию.

– За магию без разрешения в замке генерала наверняка строго накажут, медальон, сканирующий магические потоки, у меня все еще не забрали. – У меня, кстати, тоже. Наверняка там еще и следилка. Надо учесть на будущее.

Драки не случилось. Лиры выясняют отношения другим образом. Были крики, оскорбления, одна лира плеснула горячим чаем в Гвен, но я была начеку и, стремительно выкинув руку, прикрыла лицо Соушерик крышкой от подноса, поймав в него всю жидкость. Тот еще трюк (чай, у генерала, кстати, отменный: зеленый, душистый, с приятный послевкусием). Некс уже было пошла мстить за Гвен, но тут в столовую вошел невозмутимый дворецкий и объявил о начале занятий. В общем, нравится мне тут, чувствую, будет весело.

Первый урок оказался очень скучным, но полезным. Строгого и очень аристократичного вида преподаватель рассказывала все очень подробно, до самых мелочей. Большинство лир на занятии откровенно зевали, видимо, и так все отлично знали, впитав этикет с молоком матери, а я с жаром внимала. Ко мне спрос будет больше, а значит придется быть лучше и учить так, чтобы этот противный этикет у меня был на самом высоком уровне.

Следующее занятие тоже было посвящено этикету, только практической его части. Вела та же учитель. Нас учили правильно ходить, реагировать на те или иные ситуации, даже держать предметы. Оказывается, существует целый тайный язык жестов, задействующий в том числе и предметы. Во время урока находящиеся поблизости вражеские лиры то и дело пытались сделать мне подножку или ткнуть локтем. Я отвечала взаимностью, но куда более успешно, чем неприятельницы, ибо воспитывали меня матросы, уметь дать хорошего пинка – святое дело.