— Ну тише, дорогая! А вдруг услышит…

— Ему не до того, — буркнула, насупившись, демонесса, но тоже поняла, что перегнула.

— Мы все умрём! — истошно голося, перебежал им дорогу мелкий демонёнок из замковой прислуги, не обращая никакого внимания на бывших хозяев. Бывших потому, что те в спешке покидали родовой замок, бросая тысячелетиями ревниво оберегаемый домен на произвол судьбы. Со всем имуществом, слугами и уходящей в тьму веков многотысячелетней историей. Вот только всё это ни стоило уже ни единого медяка — своя шкура была дороже.

Древний разлом в один из ближайших миров, находившийся в самой глубине брошенных земель, полных диких и почти не цивилизованных демонических отродий, в таком захолустье, о котором ни архидемон, ни владетели поменьше и не вспоминали, вдруг с необычайной силой взорвался, буквально исторгнув из себя неукротимый поток разрушительной энергии.

Будь там поблизости кто-то из князей, и катастрофу ещё можно было бы предотвратить, пусть и ценой многих, кто отдал бы силы и жизни для запечатывания разлома низших. Но такого рядом не оказалось, и когда сильные мира сего спохватились, почувствовав нарушение баланса сил, ощутив, как корежит магическое поле их мира, то было уже поздно. Разлом между мирами ширился, достигнув километровой величины, и продолжал вгрызаться всё глубже и глубже в тело планеты.

Всё, что смог спешно собранный верховный совет князей во главе с архидемоном, это приостановить неудержимый бег уничтожающей всё на своём пути волны энергии, накрывшей уже десятую часть континента. Приостановить лишь на время, пока лучшие заклинатели и мастера порталов искали подходящий для переселения мир, потому что этот было уже не спасти.

В центральной башне замка хозяев ждал закутанный в балахон демон-посланец. Сотни таких, как он, были разосланы избранным благородным демоническим семействам, кои архидемон планировал забрать с собой в новый мир. Везло далеко не всем.

— Готовы? — вопросил посланец, посверкивая кроваво-красными глазами из-под капюшона.

— Да-да, — чуть заискивающе закивал бывший владелец замка, удостоившись очередного презрительного взгляда жены.

Посланник кивнул и создал воронку перехода. Дождавшись, когда выбранные архидемоном пройдут, переносясь туда, где большой круг заклинателей готовился открывать межмировой портал, он принялся ткать паутину заклинания, что должно было выкачать жизнь и силу из всех оставшихся обитателей домена…

Стоило ему закончить сложный рисунок магической вязи, как тысячи и тысячи живых существ на расстоянии в десятки километров в каждую сторону, лишённые защиты владетеля, мгновенно умерли, рухнув даже не трупами, медленно осев облачками невесомой серой пыли, отдав заклинанию всю свою жизненную силу и энергию, в которую была преобразована даже материя их тел.

Взлетев на километровую высоту над вымершим замком, демон обратил свой взгляд на горизонт, за которым почти физически чувствовалась пульсация трещащего по швам барьера, а затем, нащупав зависший где-то в вышине магический ретранслятор, перенаправил туда плотный и мощный поток собранной энергии, фиолетовым пучком выстреливший в зенит. Уже оттуда ретранслятор перенаправил ярко светящуюся трассу в барьер, подпитывая тот и восстанавливая его прочность, тем самым на несколько часов отодвигая окончательную гибель их мира.

Где-то вдалеке мелькнула очередная трасса, и это значило что вымер ещё один домен.

Число принесённых в жертву существ давно перевалило за миллион, а может, уже и за два, и это был далеко не предел.

Впрочем, они все всё равно погибнут. Часом позже, часом раньше — разницы уже никакой. Во главе угла оставались только рациональность и целесообразность. И низшие погибали не бесцельно, но давая возможность уйти наиболее сильным и одарённым демонам. Ну а то, что добровольного согласия на такое самопожертвование у них не спрашивали, архидемона и князей не волновало. Жизни владетелей были важней.

Ещё раз бросив взгляд на раскинувшийся под ним пейзаж, посланник коротко взмахнул рукой и исчез во вспышке перехода. Времени было мало, а его уже ждал следующий домен.

В нескольких километрах от границы империи Карн

Их группа состояла из боевой пятёрки эльфов с приданными к ним эльфийским демонологом и мастером переходов.

Их целью, как и целью других подобных групп вот уже две сотни лет, было одно и то же.

Старший боевой пятёрки — эльф с блеклым шрамом поперёк лица и короткими, не по-эльфийски обрезанными волосами — проводил взглядом готовящегося к ритуалу подчинения демонолога. Сегодня утром они собирались призвать ещё одного демона, а затем, создав на его основе очередную химеру, отправить ту к заклятым соседям.

Старший невольно поморщился, как и всегда, на дух не перенося всё, что связано с демонами. Иногда эльф даже задавал себе вопрос: а правда ли людей он ненавидит больше, чем этих отвратительных порождений хаоса, извечных врагов всего эльфийского рода?

Эльф-демонолог. До прихода в этот мир за подобное словосочетание можно было запросто получить вызов на дуэль до смерти одного из участников. Но потом что-то изменилось, и лет триста назад не убивать, а использовать демонов в своих целях перестало быть чем-то отвратительным и запретным, и постепенно стали появляться вот такие…

Ещё раз взглянув на тщедушное тело в балахоне, старший проглотил вертящееся на языке слово «выродок». Он — не князь и уж точно не великий князь, чтобы решать, что лучше для их народа. Вот только ответить на вопрос, кого же он ненавидит больше, старый эльф так и не мог. Хотя, может, просто боялся, что ответ будет не совсем таким, какого бы ему хотелось.

— Начнём.

Даже голос у демонолога был каким-то неприятным, не мелодичным эльфийским говором, а грубым, каркающим хрипом. Оставался ли он до сих пор эльфом или уже превратился в наполовину демона? Ещё один вопрос, на который старший пятерки боевиков запретил себе искать ответ.

Всё шло как всегда. Мастер переходов готовился открыть портал в мир демонов, войдя в который, демонолог должен был привести сюда очередного подопытного, а его пятёрка обеспечивала, во-первых, скрытность, а во-вторых, безопасность. Рядом находилась граница, и хоть людские патрули и должны были оставаться на своей территории, отдельные группы пограничной стражи империи вылазки на территорию эльфов совершали.

Впрочем, эльфы тоже натаскивали свой молодняк на подобных вылазках, только на территорию людей. Взаимные стычки с парой-другой трупов с каждой стороны случались не реже раза в месяц.

Вот и сейчас совсем отметать возможность, что подобная группа людей наткнётся на их компанию, не стоило, поэтому большую часть внимания старший уделял внешней стороне периметра. Может, поэтому он и пропустил момент, когда что-то пошло не так.

Резкий хлопок и затем рёв пламени за спиной заставили его молниеносно перекатиться в сторону, а когда он обернулся, то понял, что не что-то пошло не так, а всё пошло не так.

Портала уже не существовало, была дыра в пространстве, что извергала из себя струю бушующего пламени шагов на сто вперёд, буквально испепелив всё перед собой и жадно пожирая мгновенно занявшийся за их спинами лес.

«Минус один», — с лёгким сожалением подумал старший, оценив местоположение своей пятёрки и поняв, что третий номер, чей пост был как раз на пути потока огня, вряд ли смог бы увернуться от такого, не говоря уже про возможность защититься. Хотя вот демонолог каким-то образом выжить сумел, пусть и стоял перед самым порталом. На его дымящуюся и визжащую тушку, катающуюся по земле, старший посмотрел даже с некоторым интересом. Но надо было срочно что-то решать с фонтанирующим из портала огнём.

— Закрывай!

Мастер переходов, ошарашенный, оглушённый, но чудом оставшийся невредимым, только замахал руками, отчаянно прокричав: