— Паша…

Наклонившись к ней, требовательно и в тоже время с нужным волнением в голосе, спросил: — И что, ничего не способно заставить тебя остаться?

— Только одно, — после долгой паузы и серьезной внутренней борьбы, тихо ответила Ниике глядя мне прямо в глаза. А почувствовал, как сильно-сильно забилось ее сердце.

— Что именно?

— Слово мужа сильнее приказа султана…

Я замер. Вспомнил внезапно, как Амнис говорил про организацию фиктивного брака, и тут же ухватился за эту идею. Брак, вот оно! Вот что заставит её мне открыться. Я буквально нутром чуял, что информация стоит того. Обман, да, но на кону могли стоять куда более серьезные вещи. Просто потому, что от султаната и от стоящих за ним гномов не приходилось ждать чего-то хорошего. А Ниике… Что же, чем-то все равно придется жертвовать. По крайней мере это будут всего-лишь её чувства, а не жизнь, или чего еще похуже.

— Тогда, любовь моя, — утвердившись в своем решении и улыбнувшись ей, я встал на одно колено, — ты станешь моей женой?

Когда я как на крыльях прилетел в родное управление, помимо Амниса с Диконтрой меня там поджидал ещё один типец, ушлый такой старикан, представившийся Дизариусом. Палец ему было явно в рот не клади, судя по хитрому и внимательному взгляду. По разговорам же троицы я понял, что он какая-то важная шишка из самой столицы, поэтому на всякий случай решил быть посдержанней.

Со всеми поручкался, выслушал опять непонятные вопросы по поводу брони, только теперь уже от старикана. И что им всем так интересно, жмёт она мне или не жмёт? Прекрасно всё, сидит как влитая, песня, а не броня.

В общем, перебдев все прелюдии, перешёл к главному. Рассказал про внезапный отъезд султанской делегации и беседу с Ниике-хатун.

Выслушав меня, все тотчас посерьёзнели и ухмылочки убрали, переглянувшись между собой. Добро на проведение фиктивного брака дали, обещали всё к завтрашнему утру организовать. По месту определились, что им станет один из негласно принадлежащих инквизиции домов в городе, где обряд будет проводить специально обученный сотрудник.

Вспомнил и о разговоре с Силаной, но решил пока не отвлекать людей от главного. Полтора года прошло, лишних два дня погоды уже не сделают.

Подробно обсудив все дальнейшие шаги и получив высочайшее одобрение, я с сопровождающим меня Амнисом выехал на место будущей свадьбы, изучая местность, после чего с чувством выполненного долга умотал к себе — отсыпаться перед важным делом.

На следующее утро, ещё до рассвета, пока все спят, я по знакомому маршруту забрался к Ниике в комнату и, поцеловав сонную девушку, спросил, невольно задерживая взгляд на полупрозрачном пенюаре, лишь слегка скрывающем тёмные ареолы сосков:

— Ты готова?

— Да, сейчас!

Красавица подскочила, метнувшись к туалетному столику, и я улыбнулся, увидев, как она поглядывает на меня в зеркало. Смутившись, девушка отвела взгляд, но я заметил и искорки в её глазах, а также решимость, с которой она собиралась, без сомнений и раздумий.

Снова ненароком кольнуло изнутри проснувшееся чувство вины, но иного пути просто не было, так что я выкинул лишние мысли из головы.

— Ты нашёл где? — спросила она, одевшись и уже в привычном для себя одеянии прильнув ко мне. Лёгкая восточного вида обувь, свободные штаны и шёлковая рубашка — всё светлого песчано-бежевого оттенка, и ни намека на ученическую мантию. Правильный ход, с одной стороны, с другой же — всё это стопроцентно выдавало в ней не местную.

— Да, — кивнул я. — Есть один человек из практикующих старые ритуалы, кто ещё помнит, как брак скреплять перед лицом богов.

— А твоя сила?

— Если брак истинный и боги закрепят его, то ничего с ней не случится, — улыбнулся я.

Она ответила мне улыбкой со словами:

— Теперь надо как-нибудь незаметно выбраться из академии.

— Ну, это не сложно.

Приобняв её, я одним лишь волевым усилием, не задумываясь, перенёс нас прямо к означенному месту. Сразу огляделся. Всё было как и вчера, с поправкой, правда, на непроглядную темень, потому как высокие стены внутреннего города перекрывали ту узкую полоску забрезжившего рассвета, что должна была уже появиться на горизонте.

Домишко — ничем не примечательное двухэтажное строение с торчащими из стены оконцовками деревянных балок — прилепился вплотную к стене, и при желании прямо ему на крышу можно было легко спрыгнуть с открытой с внутренней стороны галереи, что использовалась для размещения лучников при обороне города.

Впрочем, уже несколько сотен лет никто и не думал нападать, поэтому за стеной давно разросся внешний город, в несколько раз превышающий внутренний, куда переместились ремесленные и торговые кварталы.

Место было тихое и безлюдное, но стоило нам подойти к двери, как та тихо скрипнула, открываясь, и навстречу нам выглянуло бородатое лицо «знатока древних ритуалов». Не знаю уж, как они там подбирали кандидата на эту роль, но в мягком жёлтом свете масляной лампы облачённый в светло-серый балахон мужчина смотрелся верхом благообразности и одухотворённости.

— Приветствую, дети мои, — ласково произнёс он. Высокий лоб и пронзительно-голубые, всё понимающие глаза в обрамлении длинных, слегка небрежно уложенных волос делали его похожим на мудреца с картинки. Вот только что оторвавшегося от раздумий о судьбах вселенной, не меньше. — Знаю, о чём вы хотите просить. И удивлён, признаюсь. Молодёжь нынче старых богов не уважает, скрепляют брак или магией, или и вовсе в канцелярии документом с императорским штампом. Но и рад тоже. Смахнуть пыль со старых фолиантов, вновь прикоснуться к былому… Ритуалам этим не тысячи — десятки тысяч лет, и забывать их — кощунство. А тут такая возможность. Давайте-давайте, проходите.

Ведя нас по тёмным коридорам дома куда-то в подвал, он так достоверно бормотал, изображая увлечённого изучением старых богов историка, что я почти даже поверил.

— Простите, а как звать вас, уважаемый эфенди? — с лёгким пиететом — прониклась, видать, услышанным монологом — спросила Ниике, на лестнице в подвал крепко взявшая меня за руку.

— Зови Имраном, дочка.

— Имран-эфенди, а боги разве ещё существуют?

— Сложный вопрос, — голос поддельного историка потеплел, — но очень интересный для тех, кто, как и я, пытается сохранить древние знания. Что ж, хоть в своём истинном проявлении боги не являлись людям уже тысячи лет, их сила до сих пор с нами. Сам я склоняюсь к мысли, что мы просто им наскучили, либо же они нашли занятие поинтересней, уйдя так далеко, что почти уже забыли о мире, когда-то ими созданном.

— Но ритуал ведь работает? До сих пор работает?

— Узнаем, дочка, — постарался успокоить взволнованную девушку мужчина. — Вы первые, над кем я буду проводить этот ритуал, но я изучил его достаточно хорошо, чтобы быть уверенным в правильности своих действий. Ничего плохого не случится.

— Надеюсь, — тихо вздохнула Ниике, а затем, крепко обхватив меня за предплечье, прошептала мне: — Паша, я боюсь, что твоя сила…

— Не бойся, — уверенно ответил я, — сила останется при мне. Я это точно знаю.

Девушка, продолжая прижиматься к моей руке, облегчённо улыбнулась, не почувствовав ни тени сомнения в моём голосе, правда, не догадываясь об истинной причине моей уверенности, и мы, преодолев длинный спуск, оказались в большом подвале с низким каменным потолком, где Имран, если, конечно, это было его настоящее имя, прошёл по периметру помещения, зажигая смоляные факелы.

Загоревшись, они высветили стоящий прямо посередине каменный постамент, на котором лежала большая старинная книга в переплёте из потемневшего дерева. Подойдя к ней, Имран с некоторой натугой разобрался с металлической застёжкой и, раскрыв книгу, принялся задумчиво ту листать.

Заглянув к нему через плечо, я натолкнулся взглядом на странный шрифт, до боли напомнивший мне иероглифы каких-нибудь японцев.