— Ну что ты… — я тоже обняла его в ответ и даже дотянулась до макушки, погладив по голове, как в детстве. — Я ведь понимаю, как для тебя это важно. Да и предложение было не самым интересным. Честно. Видела я эту Ванессу — там проблема на проблеме. Зачем мне это? Ещё и пустышка. Вот только… — с моих губ сорвался смешок, — боюсь, Роберт мне за неё спасибо не скажет.

— Так ему и надо, — вдруг пренебрежительно хмыкнул Тьен, а когда я отстранилась и с удивлением на него посмотрела, то пожал плечами. — Что? И нет, мы не друзья. Скорее приятели. Даже коллеги. Сам не думал, но услышал в том месяце, как он обсуждает меня с другими. Мол, ничего стоящего. Даже с кем-то спорил, что мне и этого иномирца не доверят. Знаешь, было обидно.

— Ты поэтому был против нашего свидания?

— В том числе, — поморщился Тьен. — Мутный он. Я серьезно. Двуличный. В глаза улыбается, перед начальством выслуживается, лебезит, а за спиной гадости говорит. Вот скажи мне, почему он именно сейчас тебя на свидание позвал?

— Я не знаю, — призналась честно. — Я тоже очень сильно удивилась. Хотела отказаться, но он настоял. Просто… — я подумала ещё и пожала плечами. — Не знаю, правда. Ну не мог же он гадость какую-то задумать? Смысл? Деньгами мы не богаты, положением тоже не вышли. Разве что…

Я задумалась и даже слегка нахмурилась, а потом спросила:

— А кому вообще из кураторов мог достаться новенький? Не ему ли?

— Из свободных сейчас только Зальцбери, но он планировал пойти через месяц в отпуск, — уверенно произнёс Тьен. — Роба тоже можно считать условно свободным, его подопечный уже больше года в свободном плавании, Роб за ним просто приглядывает вполглаза. Так что да. Фактически свободным был именно он. Ну и Олафсон с Бастианом. Но сама знаешь, Олафсон уже лет пять никого не берет, числится на подхвате, а Бастиан с Ванессой подвис. Если бы она сдала экзамены и он по ней идеально отчитался, то мог бы рассчитывать на хорошие бонусы. А так и с экзаменами затянули, и в принципе она их завалила, о чём уже все знают, и он по ним до сих пор четко не отчитался. Так что…

Брат внимательно посмотрел на меня и недовольно нахмурился.

— Знаешь, чем больше думаю, тем сильнее мне это не нравится.

— Мне тоже, — согласилась с ним. — Но на свидание я пойду. И всё выясню. Теперь, когда мы о чем-то догадываемся, будет проще понять, что ему нужно.

Тьен поморщился, но кивнул.

— Ладно, ты права. Лучше выяснить. Но если этот… — брат скривился, — задумал гадость…

Он выразительно сжал кулаки и провернул, словно отжимая ткань.

— Ты самый лучший брат, — улыбнулась, не став отчитывать, потому что понимала — если бы в его отношении какая-нибудь фифа задумала подлость, я бы мигом проредила ей шевелюру. Поэтому просто встала на цыпочки, поцеловала Тьена в щеку и ушла к себе. Спать.

И всю ночь мне снилось, что я бегу по бесконечной лестнице, а меня преследует Дарий, из глаз которого вырываются молнии, и всё кричит:

— Золушка, подожди! Тыква ждет тебя на другой лестнице!

И что к чему? Непонятно!

Как бы то ни было, проснулась я привычно рано и, покосившись на окно, первым делом отметила, что небо всё ещё хмурится, но дождя вроде бы нет.

Это радовало, потому что день нам предстоял насыщенный и я бы хотела решить вопрос с Робертом сегодня, не откладывая его на другой раз. Умывшись, подошла к шкафу, чтобы одеться, и неожиданно задумалась о словах Дария насчет моих нарядов. Последние пять лет я выбирала только сдержанные цвета и строгие фасоны, желая создать у окружающих впечатление умной и рассудительной девушки, ответственного секретаря. И это мне удавалось!

Но сейчас…

Сейчас я плотно задумалась над тем, что он сказал. Что я красивая, но одеваюсь мрачно.

Другие женщины в городе одеваются ярче и красивее. И он специально обратил на них внимание!

Значит ли это, что он уже ищет себе жену?

Значит ли это, что мне нужно постараться, чтобы его внимание задержалось на мне подольше?

Хотя бы до свадьбы?

Мысль была… с двойным дном и я даже прикусила губу, начав хмуриться, попутно перебирая свой невеликий гардероб. Я никогда не покупала лишнее. Только нужное. На званые ужины нас почти не приглашали, дядя был не любитель и после выгорания надолго замкнулся в себе, отвечая на всё отказом. Приглашений и так было мало, сейчас практически нет. Три домашних платья, три летних, три на осень, три на зиму, три на работу, одно нарядное. Больше и не нужно.

Но сейчас…

Я перебрала все и словно впервые их увидела. Все наглухо закрытые, темные, однотипные. Практически один фасон, меняется лишь цвет и ткань. Темно-синие, темно-зеленые, темно-коричневые. Никаких излишеств.

Уныло.

Поморщившись, когда поняла, что чужое мнение внезапно стало для меня важным, я решительно облачилась в ближайшее домашнее платье, собрала волосы в строгую прическу и отправилась вниз. Зашла на кухню к Дэйзи, справившись о самочувствии дяди и выяснив, что она заглядывала к нему и ночью, и утром — он спал. Выглядел неплохо, на щеках виднелся румянец. Порадовалась и попросила приглядывать получше, приготовив ему на завтрак его любимый омлет с беконом и зеленью.

Сейчас же нас с Тьеном ждали каша и оладьи.

Удивил спустившийся к завтраку Дарий. Он был очаровательно сонным и немного взъерошенным, а я снова поймала себя на мысли, что смотрю на него не как на гостя из иного мира, а как на своего будущего мужа.

Гипотетического, конечно! Исключительно гипотетического!

Но что самое удивительное — мне нравилось увиденное!

Не каноничный красавец, но приятный. Высокий, что меня всегда невольно привлекало в мужчинах. Стройный, но не худой. В нем чувствовалась сила и я уже в этом успела убедиться.

Умный! Очень умный!

Это не выплескивалось через край и не выпячивалось, но его речь, его вопросы — они говорили сами за себя.

А ещё он был… как бы правильнее сказать? Сообразительным!

Быстро вникал в ситуацию. Быстро схватывал суть. Быстро делал выводы.

Один минус — любит хватать.

Но это, наверное, такая черта характера, да? Читала я в одном отчете наших психологов, что существуют разные типы характеров, и один из них как раз такой — чрезмерно тактильный. Надо будет попросить Тьена, чтобы они сходили на это тестирование, чтобы понять получше.

В остальном же, если действительно хорошо подумать, Дарий был невероятно подходящим кандидатом в мужья. Осталось убедиться, что он считает меня единственной кандидаткой в жены.

А вот это уже сложнее…

Может он просто хочет… потренироваться на мне?

— Роза… Роза-а!

Позвали меня, кажется, уже далеко не в первый раз. Встрепенувшись и с трудом вынырнув из хаоса своих мыслей, я перевела взгляд на иномирца. Мы уже сидели за столом и ели, и я даже умудрилась всё съесть, сама не заметив, когда он решил меня позвать.

— Да?

— Вы с нами?

Пару раз моргнула и неуверенно улыбнулась.

— Да, я за столом.

— А мысленно?

— Задумалась, вы правы, — моя улыбка стала смущенной. — Вы что-то хотели?

— Да, — кивнул Дарий, продолжая пристально на меня смотреть. — Хотел узнать, в котором часу открывается музей и когда нам стоит туда отправиться.

— По выходным музей открывается в десять, — уверенно произнесла я. — Но сначала Тьену стоит сходить к Марше и забрать то, что она для вас сшила. Не поймите меня неправильно, но в одежде не по размеру вы выглядите неопрятно.

— Понял, — сосредоточенно произнёс мужчина, но в уголках его губ я заметила улыбку, а он уже обратился к моему брату: — Тьен, когда та чудесная женщина сказала подойти? Честно говоря, этот момент я не уловил, был слишком ошеломлен её напором.

— Утром, — усмехнулся Тьен. — Ателье работает с девяти. Сейчас доем и сбегаю. А Марша у нас такая, да. Если в чем-то не уверен, лучше к ней не ходить — оденет на свой вкус.

— Он у неё плохой? Мне так не показалось.

— Он у неё хороший, — встала я на защиту своей знакомой. — Просто яркий, праздничный, с южным колоритом. Её бабушка — из южан, а там любят всё яркое и нарядное.