— М-м, понятно. Вот почему её внешность показалась мне нетипичной.

Мы поели и если Тьен сразу поторопился в ателье, то Дарий предложил мне пройти в общую гостиную на втором этаже, заявив:

— Сказку я вам, конечно, написал, но мне кажется, немного нескладно. Прошу не подходить со всей строгостью. Я всё-таки не писатель.

— Понимаю, — заверила его.

Мы поднялись наверх и я села на диван, Дарий вынес из своей комнаты пачку пронумерованных листов и вручил мне. Я заметила, что текст написан карандашом, и первым делом уточнила:

— Не умеете писать пером?

— Никогда не пробовал, — качнул головой иномирец. — У нас уже изобрели более компактные приборы для письма. Называются ручки. Это как карандаши, но внутри чернила.

— О, перьевые ручки, — улыбнулась я. — Да, совсем недавно один из инженеров подал изобретение на рассмотрение. Думаю, очень скоро они войдут и в наш обиход. Мне тоже показалось, что это очень удобно.

Ну а потом я сосредоточилась на сказке и, первым делом отметив, что у Дария красивый аккуратный почерк, узнала, что Золушка — сирота при живом отце и её третировали мачеха и сводные сестры. Но у неё была фея-крестная, которая помогла ей посетить бал. Там девушку приметил принц, влюбившись с первого взгляда, но из-за волшебного условия она была вынуждена сбежать с бала в полночь, иначе бы платье у всех на виду превратилось в лохмотья, слуги — в крыс, карета — в тыкву…

— Какая глупая и несуразная сказка, — пробормотала я под конец, когда выяснилось, что принц искал беглянку по туфельке, предлагая примерить её другим девушкам. — Тьма несостыковок!

— Это сказка, Роза, — смущенно рассмеялся Дарий. — Не судите строго.

— Хорошо, допустим, — кивнула и посмотрела на него. — Но почему вы назвали Золушкой меня? Дядя любит меня и я не замарашка. Меня никто не третирует и у меня нет феи-крестной.

— Вы хотели от меня сбежать, — прищурился он. — Причем неоднократно.

— И только? — озадачилась.

— И только, — кивнул.

Вот тут мне сказать было нечего и я неловко улыбнулась, а затем зачем-то сказала:

— Туфли с меня не спадают.

— Очень хорошо, — рассмеялся Дарий. — Роза, не принимайте происходящее близко к сердцу. Это шутка. Понимаете? Просто шутка. Я тоже не принц. И поверьте, я запомнил вас в лицо. Так что если придется искать, не буду выдумывать квест с обувью.

Вот тут я тоже невольно рассмеялась, а Дарий вдруг спросил:

— Роза, а вы любите цветы?

— Цветы? — переспросила удивленно. — Да, наверное. Разве их можно не любить? Они красивые.

— А украшения?

— Украшения? — переспросила снова и невольно дотронулась до уха, где уже не первый год носила простенькие, но очень милые золотые серьги с маленькими коричневыми раухтопазами, которые мне подарил Тьен на свою первую зарплату. — Не совсем понимаю вашего вопроса…

— Я вас анкетирую, — загадочно прищурился иномирец, на что я удивленно распахнула глаза, а он пожал плечами. — Хочу понять лучше. Любите шоколад? Конфеты? Может, пирожные? Сладкое в принципе.

— Люблю, — призналась со вздохом. — Но стараюсь есть умеренно.

— У вас красивая фигура.

— Спасибо, — смутилась, вспомнив, что он это уже говорил. И зачем-то начала оправдываться: — Я поправилась…

— У вас очень. Красивая. Фигура. — С нажимом повторил Дарий, тоном выделив каждое слово. — Поверьте. У всех вкусы разные. Кому-то нравятся тощие, кому-то полные. У вас идеальная фигура.

Судя по жару на щекам, они стали пунцовыми. Никогда раньше мужчины не говорили со мной настолько прямолинейно. И это было… волнительно!

К счастью, Дарий оставил непростую тему и спросил ещё:

— Любите стихи?

— О… — я чуть поморщилась и качнула головой, — нет. Я много читала, когда обучалась в колледже, но не могу назвать ни единого стихотворения, которое бы действительно запало в душу и память. Были красивые, очень поэтичные и красочные, но… Я не любитель поэзии.

— Но читать любите?

— Очень! Только это больше научная и техническая литература. — Я увидела на лице Дария отнюдь не вежливый интерес и охотно продолжила: — Мы с дядей увлекаемся механикой и у нас огромная подборка книг и журналов данной тематики. Ему ещё нравятся военные и осадные машины прошлого: катапульты, требушеты, осадные башни. Он сам собирает их макеты, которые работают. Мне в этом плане больше нравятся игрушки. У нас есть целая коллекция.

— Я видел, — кивнул иномирец. — Очень достойная коллекция. Настоящие музейные экспонаты. Любите рисовать?

— Скорее чертить, — улыбнулась неловко. — Преподаватель в колледже не раз говорил, что мои рисунки чрезмерно графичны. Зато у меня хорошо получаются чертежи, которые я делаю перед тем, как приступить к сборке очередной задумки.

— Я заметил. Планируете собрать паровоз, да?

— Да.

Мы поговорили ещё немного и я рассказала, что умею готовить — Дэйзи в своё время научила. Шить и вышивать нас учили в колледже, но пока особо не пригодилось. Веду домашнюю бухгалтерию, разбираюсь в свежести продуктов и лекарственных травах.

Несмотря на то, что я понимала — этими вопросами Дарий пытается понять, буду ли я ему хорошей женой и домохозяйкой, они не вызывали у меня стойкого негатива. Мужчина задавал вопросы с интересом и без давления, охотно обсуждал тот или иной момент и это выглядело скорее, как беседа, чем действительно анкетирование. Периодически я ловила себя на мысли, что очень хочется задать встречный вопрос, но пока притормаживала. Перехватывать инициативу у мужчины — неприлично. И пусть он уже узнает всё, что ему важно. Я сама выясню его увлечения и умения со временем.

Наконец вернулся Тьен с ворохом свертков и мужчины ушли в комнату Дария, чтобы одеть его во всё новое. Я тоже прошла к себе, чтобы переодеться в платье для прогулок, но первым делом выглянула в окно. Тучи расходиться не спешили, но дождя не было, лужи тоже подсохли, так что можно было надеяться на то, что хотя бы до музея мы доберемся посуху.

И лучше пешком. Идти минут двадцать: здание музея располагалось на соседней улице со зданием министерства, занимая старинный особняк, прежде принадлежавший членам императорской семьи, но когда встал вопрос о выделении здания под музей, то выбор сразу пал на него, благодаря размерам и удобному расположению.

Для прогулки, которую даже мысленно не желала назвать свиданием, почему-то опасаясь этого слова, я выбрала темно-зеленое платье из тонкой шерсти и уложила волосы в более элегантную прическу, чем обычно. Получилось на удивление неплохо, но я всё равно себя придирчиво изучила.

Не слишком ли вычурно?

Я уже почти решила её переделать, когда в мою дверь постучали — это был Тьен. Как и я, мужчины уже собрались и пришлось выходить к ним так. Первым делом я пробежалась придирчивым взглядом по брату, отмечая, что прогулочный костюм из коричневой орлеанской шерсти сидит на нём очень хорошо, но…

— Мне кажется или ты стал шире в плечах? — нахмурилась я и подошла ближе, поправляя рукав. — Вот тут жмет?

— Не жмет, — торопливо мотнул головой Тьен, но когда я с подозрением прищурилась, вздохнул. — Не жмет, но скованность чувствуется. Ты права. Надо заказывать новый. Увлекся штангой, судя по всему, это дало результат.

— Зайдем на обратной дороге к Марше, пусть заново тебя обмерит, — заявила категоричным тоном, потому что знала — сам Тьен этого никогда не сделает.

А потом переключилась на Дария, который стоял рядом. Так же внимательно пробежалась по его фигуре, стараясь не концентрироваться на личности гостя. Только на одежде!

Костюм, рубашка, жилет, виднеющаяся из кармашка латунная цепочка часов…

— Очень хорошо, — улыбнулась в итоге. — Этот стальной цвет вам очень идет и пошив четко по фигуре. Галстуки не любите?

— Не особо, — поморщился Дарий. — Не люблю официоз. Одно время работал в крупной корпорации, где за этим следили слишком строго, вплоть до того, что это было едва ли не важнее работы. Но мы же на прогулку?