— Хорошо, тут всё понятно. Ещё вопрос. Когда мы пойдем на свидание в музей, — он пытливо прищурился, — я же могу держать вас за руку?

Вот тут я… почему-то облизнула резко пересохшие губы и неловко дернула плечом.

— Если девушка позволяет держать себя за руку, это значит, что она поощряет ухаживания кавалера. Я… — я бросила нервный взгляд на Тьена и пускай он никак не мог мне помочь решить этот личный вопрос, всё равно попыталась поискать у него поддержку, — не хотела бы торопиться. И в музей мы пойдем втроём!

— Не доверяете? — прищурился Дарий.

— Нет, — ответила прямо.

По мужскому лицу промелькнула тень обиды, но потом он хмыкнул и качнул головой.

— Ну, наверное… вы правы. Мы слишком мало знакомы. Но у меня всё равно вопрос. Могу ли я взять вас в жены до того, как сдам экзамены?

— В… а… жены? — выдавила я из себя кое-как.

— В жены, — уверенно кивнул Дарий и мы с Тьеном переглянулись, причем на его лице читался точно такой же шок, как и на моём. — Нет, это не предложение. Это вопрос. Вообще. На будущее. Было ли в вашей практике такое, чтобы кто-то из иномирян женился или выходил замуж до конца срока социализации? И случалось ли такое, чтобы кто-то сдавал экзамены досрочно? Допустим, через месяц или два?

— Это… — пробормотала я, — очень… серьезный вопрос. Простите, не могу ответить на него вот так сразу. Тьену стоит поискать прецеденты в архиве.

— Гляну, — кивнул брат, не дожидаясь прямой просьбы. — И всё же я бы не рекомендовал шутить такими вещами, как брак. Сейчас рядом никого, но если вы заявите такое прилюдно, то не удивляйтесь, если я дам вам в морду.

— Тьен, — шикнула на него.

— Хорошо-хорошо, — закатил глаза брат. — По лицу.

Со стороны Дария послышался смешок, но когда мы посмотрели на него, он вскинул руки ладонями к нам.

— Забавные вы всё-таки ребята. Я в хорошем смысле. И мне очень нравится видеть, как ты, Тьен, защищаешь сестру. Я серьезно. И вы можете не верить, но я понимаю, что можно обсуждать в приватной беседе, а что стоит говорить на людях. Сейчас у нас именно приватная беседа. Да же?

Мы с братом кивнули, на что Дарий мимолетно улыбнулся.

— И у меня снова вопрос! — заявил он. — Когда я стану гражданином империи, мне придется вкалывать с нуля, верно? Или у вас предоставляют специалистам корпоративное жилье и подъемные?

— Корпоративное? — заинтересовалась я незнакомым словом.

— М-м… это значит, от работодателя, — переиначил Дарий. — Вот, допустим, сейчас мне предоставляет жильё куратор, — он кивнул на Тьена. — А потом? Придется снимать самому или как?

— Самому, — кивнул Тьен. — Есть доходные дома, гостиницы и даже трактиры, где сдают комнаты посуточно. Но выгоднее всего — доходные дома. Там сдают полноценные квартиры и можно выбрать количество комнат. С кухней или без. Прачечные обычно общие, в цоколе. На первом этаже частенько есть общая трапезная, где за отдельную плату можно столоваться. Допустим, однокомнатная квартира в таком доме в районе средней руки без питания стоит двести соларов. Это вполне приемлемая сумма.

— Да, вполне, — согласился Дарий и тут же поинтересовался. — А сколько стоит такой дом, как ваш?

Вот тут Тьен почесал в затылке и не очень уверенно ответил:

— Ну, примерно тысяч пятьдесят. Может, сто. С нуля такое точно не купить. Но если работодатель выступит поручителем, то можно взять долгосрочную ссуду в банке. Годовой процент не самый большой, десять-пятнадцать, зависит от суммы и кредитной истории.

— Неплохо.

Следом Дарий задал ещё ряд уточняющих вопросов по банковской системе и даже расспросил о научно исследовательском институте, тем самым давая понять, что сам в этом очень даже неплохо разбирается, а потом ходики бомкнули девять раз и мы дружно посмотрели на часы.

— Девять, — констатировала я. — Можем расходиться?

— Торопитесь от меня сбежать, прелестная Золушка? — хмыкнул Дарий.

— Кто? — не поняла его я.

Мужчина вздохнул и махнул рукой.

— Проехали.

— Куда? — озадачилась я лишь сильнее.

На меня посмотрели крайне странно, потом снова вздохнули и качнули головой.

— Не обращайте внимания, Роза. Это слэнговые слова и понятия из моего мира. Боюсь, я избавлюсь от них ещё не скоро.

— Но вы вполне можете нам их объяснить, чтобы мы в принципе друг друга понимали, — возразила. — Вы же сами видите, что… кхм, между нами очень велико недопонимание.

— Ну, если вы настаиваете, — он загадочно улыбнулся, — то с радостью. Слово «проехали» в данном случае скорее жест, чем, собственно, слово. Обозначает «уже не важно». Вы меня не поняли, но это не принципиально. Как-то так.

— Понятно, — кивнула. — А кто такая Золушка?

— О, это персонаж из детской сказки, — Дарий улыбнулся шире. — Прелестная девушка, которая сбежала с бала, потому что её карета в полночь превращалась в тыкву.

— Как? — мои глаза округлились от шока. — Это же… высшая магия трансформации!

Дарий почему-то странно кашлянул.

— Это сказка, Роза. И, боюсь, вам нужно услышать её целиком, чтобы вы меня поняли.

— Расскажете?

— О-о… — он почему-то смутился и потер нос, — знаете, я не великий сказочник. Сам в детстве смотрел мультик и помню преимущественно урывками.

— Мультик, — повторила я многозначительно. — Что это?

— Это… — Дарий со вздохом потер лоб. — Своего рода театр. У вас же есть театры?

— Да!

— Вот. Примерно такое. Давайте так. Я сегодня напрягу память и попытаюсь написать эту сказку на бумаге, а завтра дам почитать вам. Если вам, конечно, интересно.

— Интересно, — кивнула, хотя сама не понимала, почему.

Может, потому, что он зачем-то сравнил меня с этой Золушкой? И мне хотелось точно знать, что меня не оскорбили!

— Договорились, — усмехнулся Дарий и рывком поднялся с кресла. — Что ж, тогда до завтра. В котором часу вы завтракаете по субботам?

— В восемь.

— Не обещаю, но постараюсь. Доброй ночи.

Дарий ушел, а вот мы с Тьеном не торопились расходиться. Я встала и задумчиво прошлась до окна, заново прокручивая в голове этот непростой вечер, а Тьен и вовсе остался сидеть на диване, глядя в пустоту перед собой и периодически покусывая нижнюю губу. Нелепая детская привычка, которая быстрее всего выдавала его волнение. А потом он спросил:

— Как думаешь, дядя прав?

— В чем?

— Что он подходящая для тебя партия?

Можно было отшутиться, вспылить или даже строго отчитать брата за глупости, но… Мне уже давно не восемнадцать. И я прекрасно понимаю дядю. В моём возрасте речь идет не о любви, а о расчете. И тем удивительнее его слова о тех лордах, которым он отказал за моей спиной, даже ни разу не намекнув.

— Не знаю, — ответила честно. — На первый взгляд он… хороший человек. И как минимум неглупый. Даже если не станет великим изобретателем, то всегда сможет устроиться в императорское НИИ инженером. Ты знаешь, туда берут практически всех, кто хоть немного в этом соображает. А он точно соображает. Я просто не понимаю его мотивов. Какая ему выгода от брака со мной?

— Начиная с того, что ты красивая, продолжая тем, что умная и заканчивая тем, что добрая? А ещё магически одаренная? — возмутился Тьен. — Ну, даже и не знаю!

— Ой, ну что ты… — неожиданная похвала так смутила, что я ощутила прилив жара к щекам. — Тьен, в столице тысячи юных леди. И если он захочет, то с легкостью найдет себе жену и моложе, и красивее…

— Роза, перестань! — рассердился брат. — Просто перестань. Да, мужчины любят молодых и красивых. Но ты не старая и не страшная! Всё, закрыли тему. Давай так. Будем просто… Дружить с ним. Оба. Я буду контролировать, чтобы он тебя не скомпрометировал. И как только всё станет ясно в ту или иную сторону, там и будем думать. Хорошо? Заодно узнаю всё по его вопросам. Ну и… — он вдруг рывком поднялся с дивана, приблизился ко мне и порывисто обнял, только после этого продолжив говорить, — спасибо. Я понимаю, как тебе было сложно отказаться от предложения Грэхэма. Спасибо.