Одетая в соответствующую — чёрную с золотом — форму, к почтенным Стражам присоединилась Файона! И мужи приняли её хоть и не с радостью, но готовностью — как полновесного члена своего отряда!
— Ты видишь это? — я толкнула Арро в бок локтем.
Он не сразу понял, о чём речь, а, проследив за моим взглядом, опешил не меньше меня. Дальше он передал толчок Уне — та, заметив явление недолеоты, вообще рот раскрыла, словно та вышла без одежды.
— Это очень плохо, — проговорил водник.
— Это очень плохо, — почти одновременно с ним произнесла Уна.
А я и сама знала, что всё это неспроста.
Баронесса мило болтала со Стражами, а те изо всех сил делали вид, что в её присутствии здесь нет ничего необычного. Только Ормонд Дуан, маг земли, похоже, и правда был доволен появлением Файоны. После того, как девушка рассыпалась в приветствиях, он взял её под локоток и увёл в сторону. Там они и принялись что-то обсуждать — весьма пылко и серьёзно.
— Кажется, нам нужно быть вдвойне осторожными, — заметил Арро.
Бэйв, который наблюдал за всем происходящим со стороны императорских Стражей, лишь посылал нам тревожные взгляды. Но подойти и вообще хоть что-то сделать, он не мог: регламент.
— Да где же дорх Ардер! — воскликнула я, не выдержав нарастающего напряжения.
Зрители перестали прибывать на трибунах, снег совсем прекратился: в вышине над навесами теперь бледно переливался магический купол. А за пределами его по-прежнему всё было закутано в рябую муть.
Я отыскала взглядом ба и Айне. Графиня явно долго ждала, когда я обращу на них внимание — и сразу приветственно помахала мне рукой. Я ответила — и тут с нескольких сторон разом прозвучал торжественный бой барабанов, подбросив меня на месте. Я так сильно схватила Арро за колено пальцами, что он дёрнулся и зашипел.
— Его императорское величество Тиэрнан Первый! — в образовавшейся тишине провозгласил церемониймейстер.
На самый верхний ярус трибун размеренно и величественно взошёл император в сопровождении пяти своих леот и сыновей. Все заняли свои места, и его величество подал знак начинать.
“Какого чёрта?” — мелькнула в голове у меня бешеная мысль.
Двэйн по-прежнему не появился, объяснить нам порядок действий было некому. Понятно, что сейчас всё расскажет распорядитель состязаний, но от этого мне не становилось спокойнее. Что-то тут нечисто!
“Попытаться отыскать его? — участливо спросил Гугл, почувствовав мою тревогу. — Хотя вряд ли он проспал”.
— Значит, что-то случилось, — вздохнула я.
— Почтенные гости и зрители! — начал говорить вышедший в центр поля распорядитель — высокий, плотный мужчина в длинном, отороченном мехом пальто. — Его величество рад приветствовать вас на самом грандиозном событии всех последних лет — состязании Стражей Хаоса. Это не просто турнир — это возможность для молодых магов показать, что они достойны встать на защиту нашего мира от Хаоса и всех угроз, которые так или иначе с ним связаны…
— Да, нужно найти Двэйна! — мысленно обратилась я к Гуглу.
Тянуть больше некуда. Если что-то и правда случилось, филин узнает и хотя бы поставит нас в известность — чтобы мы были готовы к другим подлостям. Ведь если кто-то нашёл способ не допустить к нам наставника, они явно настроены серьёзно!
“Хорошо!” — бодро откликнулся фамильяр и пропал.
— Их мы и приглашаем выйти на поле первыми! — тем временем продолжал распорядитель. — А вместе с ними — их наставника, Привратника и высшего тёмного мага, дорха Двэйна Ардера!
Все старательно делали вид, что не замечают отсутствия претемнейшего. Только император слегка щурился, пытаясь разглядеть, что происходит под навесом подмастерий — и на его лице всё больше проявлялось недоумение. Он склонился к плечу Рошина, который сидел по правую сторону от него, и что-то ему сказал. Тот лишь развёл руками — но я почти уверена была, что старший принц прекрасно знает, где Двэйн.
Все зрители вытаращились на нас с Уной и Арро. Мы переглянулись и неспешно поднялись со своих мест, неосознанно пытаясь хоть немного потянуть время. Плечо к плечу мы вышли на поле, оставляя в подтаявшем снегу глубокие следы. Выстроились перед распорядителем, который, похоже, раз за разом пересчитывал нас взглядом и не понимал, как такое могло случиться.
— Эм… — выказал он лёгкое беспокойство, но тут же решил перевести всё в шутку: — Неужели это все молодые подмастерья? Наверное, вы настолько могучи…
Я вышла вперёд, собираясь говорить — и мужчина смолк. Нужно объяснить, что наш наставник куда-то запропастился, а соратник — и вовсе по-прежнему сидит в заточении.
По трибунам пронеслась волна радостного гомона — вряд ли они были так взбудоражены моей инициативой. Поэтому я выдохнула и обернулась.
Через заснеженную площадку к нам спешно приближался Двэйн. За его спиной эпично развевались полы наспех накинутого пальто и волочился заметно осунувшийся Шерк, хлюпая ногами по снежной мешанине. Одет он был в общую для нашего отряда форму — а значит, будет участвовать в состязаниях! Прямо гора с плеч.
— Постойте! — Двэйн поднял руку. — Вы же не собирались начать без нас?
Распорядитель растерянно огляделся, посмотрел на его императорское величество. Тот хоть и был мрачен, но одобрительно кивнул, не собираясь, видимо, наказывать Привратника и подмастерье за опоздание. Претемнейший прошёл буквально по лезвию ножа! Я кожей ощущала лопнувшее, словно воздушный шар, напряжение вокруг.
— Так как Шерк Аш полностью искупил вину за недавний проступок, теперь он вновь может занять место в отряде! — Двэйн подтолкнул воздушника вперёд и с лёгким торжеством во взгляде, повернулся к Рошину.
Его слова явно были обращены именно к старшему принцу. Как я и думала, тот наверняка всеми силами пытался обескровить наш отряд. И когда же он наконец успокоится? Это переходит все границы!
Но мой праведный гнев утих так же скоро, как и вскипел — не время злиться. Признаться, я сейчас на шею Двэйну готова была кинуться. Да и Шерку заодно. Но сохранила положенную капитану невозмутимость — только коротко улыбнулась слегка подавленному воздушнику. Похоже, он и сам пока не верил в то, что всё закончилось. Такая подлянка, едва не порушила нам всю “операцию”.
Мы выстроились в шеренгу, на два шага впереди стоял Двэйн. Распорядитель справился с лёгким замешательством и приступил к представлению нашего отряда.
— Уна Сойл — маг земли, ученица Бриосской Коллегии! — он сделал паузу, позволяя зрителям приветствовать девушку согласным гомоном. — Арро Снорк — маг воды. Развитием его талантов в своё время занимались магистры Столичной Коллегии, — Арро безо всякого стеснения развернулся к гостям и приветственно поднял руки. Гомон девиц стал более отчётливым среди остальных голосов. — Шерк Аш, — продолжил распорядитель. — Маг воздуха, выпускник Коллегии Рах.
Шерк слегка приосанился и даже заметно приободрился, когда зрители поддержали его появление. Лия, забывшись, даже вскочила с места, но тут же села обратно, опасливо озираясь: не заметил ли кто-нибудь.
— И капитан отряда подмастерий Эйлин О’Кин — огненный маг! — патетическим тоном завершил свою речь распорядитель.
По спине табуном пронеслись мурашки. Потому что зрители попросту молчали — с таким недоумением, будто вообще не ожидали меня тут увидеть. Спина Двэйна напряглась, но он не шевельнулся. Вслед за молчанием на трибунах вдруг грянуло:
— Феникс!
И если до этого было тихо, то теперь стало ещё тише — будто всех разом хватил удар. Люди заозирались, пытаясь понять, откуда раздался этот внезапный возглас. Но всех отвлекла ба. Она встала со своего места, взмахнула платком и звонко, совсем по-молодому, воскликнула:
— Эйли! Ты победишь! Эйли!
К ней присоединилась Айне, а за ними — Лия. Втроём они возвышались над неодобрительно подглядывающими на них гостями и, размахивая руками, скандировали моё имя.
Никто особо их не поддерживал — за исключением отдельных выкриков — ровно до того мига, как со своего кресла не поднялся принц Слоанн. Он рупором приложил руки ко рту и крикнул:
