Принц махнул рукой и отвернулся. А когда я вышла за дверь, услышала, как в неё прилетел ещё один стакан.

Как всё-таки тяжело с монаршими особами…

Когда же приедет Двэйн?

Мои попытки успокоить Слоанна после побега Айне едва не пошли прахом, когда в дело решила вмешаться Брона. Как и предполагалось, она пришла в страшную ярость, узнав о своеволии дочери. Так что мне пришлось попотеть, чтобы уговорить принца всё же не отправлять за ними погоню.

“Матушка” назвала меня предательницей и обиделась окончательно.

Ещё два дня после случившегося я ощущала напряжение, которое исходило от Слоанна. Теперь он выглядел мрачным и даже немного удручённым. Каждый раз хотелось найти ещё какие-то нужные слова, чтобы ободрить его, но я не решалась разговаривать с принцем слишком панибратски.

Да и сам Слоанн всем видом показывал, что лучше не лезть ему в душу. Зато, не отвлекаясь на лишние разговоры, мы работали очень сосредоточенно и продуктивно. Принц быстро усваивал всё необходимое для временного замещения Привратника и скоро был уже в курсе самых важных вопросов, которые не смогут потерпеть до возвращения Двэйна.

Последний раз мы и вовсе засиделись допоздна. Я едва добралась до постели и отключилась на всю ночь. Утром меня разбудили тихие шаги, шуршание и шорох одежды. Гугл молчал, так что вряд ли чужое присутствие было для меня опасным.

И вдруг до обоняния донёсся прохладно-сладковатый цветочный запах. Я втянула его полной грудью — и голова сразу прояснилась. Удивительно! Откуда бы тут взяться цветам?

Открыла глаза — и увидела перед собой пыльно-розовые, полураскрывшиеся бутоны.

— С добрым утром!

Нет, это не может быть настолько прекрасно…

Я потёрла веки, ещё опасаясь, что это всего лишь сон. Двэйн склонился надо мной, загородив тусклый свет из окна.

— Это запрещённый приём! — проворчала я и обхватила обеими ладонями прохладные стебли туго перевязанных лентой цветов. — Заявиться утром с букетом! Просто возмутительно!

Претемнейший усмехнулся — с лёгким самодовольством. Он прекрасно знал, что в этот миг невероятно хорош! Как самая смелая девичья мечта. Особенно на фоне помятой после сна и встрёпанной меня.

Я села, прижимая к себе букет. Двэйн расстегнул пуговицы плотного пальто и, сняв, бросил его на кресло. Это что же… он только приехал — и уже кинулся ко мне?

— Я не мог не воспользоваться этой возможностью, — словно угадал мои мысли Двэйн. — Хотелось немного тебя утешить. Мне рассказали, что Бэйв, подлец, скинул на тебя заботу о принце. А тот просто нещадно эксплуатировал…

— Прямо как ты.

Претемнейший забрал у меня цветы и отложил в сторону. Не понимаю, как я оказалась в его руках сразу после этого.

— Я страшно скучал, — пробормотал он мне в губы, прежде чем впиться в них жадным поцелуем.

Ну как с ним разговаривать? Как сопротивляться? Совершенно невозможно!

Ограничившись этими сомнительными оправданиями, я обвила шею Двэйна руками и позволила ему целовать меня так долго, как ему этого хотелось. И как хотелось мне тоже. Мы оторвались друг от друга окончательно распалённые, готовые кинуться в омут с головой.

Совесть догнала меня позже — и я отстранилась, поправляя взъерошенные руками Двэйна волосы.

— Ты… уладил все дела с отцом? — проговорила, стараясь сохранять голос ровным.

— Да, я сделал всё, что задумывал, — загадочно ответил Двэйн, поглаживая ладонью моё колено через сорочку. — Сегодня немного отдохну, переговорю с его высочеством — а через день мы отправляемся к Вратам. Нужно хорошо подготовиться.

Я даже пожалела, что не взяла от этого утра больше — потому что больше сегодня Двэйна ни разу не увидела. Только заботливо поставленные в вазу цветы напоминали мне о его сказочном появлении. Я ловила себя на том, что порой застываю, глядя на них, и губы сами собой растягиваются в какой-то дурацкой улыбке.

Очень тревожные симптомы…

Зато, благодаря тому, что внимание его высочества переключилось на Двэйна, на следующий день я уже смогла выйти на полноценную тренировку вместе с остальными. Подмастерья обрадовались мне так, словно я полгода не появлялась.

— Эйлин, встань в пару с Арро, — посоветовал мне Бэйв. — Взаимодействие огня и воды очень сложное. Вам оно пока удаётся хуже всего. А нам нужно убедиться, что к походу к Вратам мы готовы так хорошо, как это сейчас возможно.

Похоже, теперь необходимость сунуть голову в неизвестно пекло перестало вызывать у мужчин азарт. Они выглядели, пожалуй, озабоченными грядущим испытанием. Похоже, это наставник сбил с них лихую браваду.

Я встала рядом с Арро. Мы уже знали, как нужно действовать при всей противоположности нашей магии. Если воздух мог усилить огонь, то с водой его нужно было сочетать гораздо хитрее.

Бэйв наметил для нас цель — созданную ранее им огромную снежную фигуру. Она даже немного напоминала мне то неизвестное существо, которое напало на меня во время состязаний. Неприятные воспоминания…

Фигура была спрессована до состояния камня, к тому же хорошенько подмёрзла — поэтому, чтобы растопить её, мне понадобилось бы немало времени. Противник из неё был так себе, но в этом случае нашей задаче было не победить её, а не помешать друг другу её уничтожить.

— Не обсуждаем, — предупредил нас Бэйв. — Вы должны молча понимать намерения друг друга.

Тут не было ничего сложного — мы с Арро только обменялись взглядами. И я принялась за ледяного истукана первой. Выпустив поток огня, начал растапливать неподвижную массу — но, усиленная магией, она поддавалась слабо. Я уже вспотеть успела, прежде чем фигура наконец поплыла.

Арро терпеливо ждал своего часа — вмешается раньше срока, и наши магии устроят здесь такой “бадабум”, что всех в стороны раскидает.

Вот, наконец, плотный столб снега и льда разогрелся достаточно. Я начала ослаблять воздействие — Арро приготовился. И тут что-то во мне словно перевернулось. На несколько секунд я утратила контроль над собственными силами. Совсем как раньше, когда ничего не умела. Но сейчас-то осознавала, что делаю! Но управлять магией это не помогало.

Огненный вихрь взвился над нашими головами. Он разорвал связь со мной свободной сущностью взлетел над площадкой. Пару секунд пламя металось, а потом начало обретать форму огромного человекоподобного элементаля.

Я попыталась его развоплотить, но Арро схватил меня за талию и повалил на землю.

Сущность пронеслась над нашими головами, не задев. Остальные кинулись нам на помощь. Придавленная Арро, я всё же попыталась поймать сгусток энергии в плен, но он ловко уворачивался от связи, которую, словно аркан, я силилась на него накинуть.

Уна ударила в элементаля мощным шквалом из снега и земли. Арро добавил от себя — и сущность слегка ослабла. Внимательно следя за беспорядочными перемещениями сущности по плацу, я даже не заметила, как пришёл Двэйн. Лишь ощутила его силу, когда он остановился рядом.

Тёмные вихри заключили огненное поражение в защитный кокон. Он начал сужаться, будто дырявый воздушный шарик — и элементаль внутри него тоже усыхал, метясь и пытаясь выбраться.

Скоро от него не осталось почти ничего — на снег посыпался серый пепел.

— Как это случилось? — налетел на меня Бэйв. — Ты как будто на первый урок пришла! Что это вообще такое?!

— Не надо нападать на неё. Со всеми случается! — вступился Арро.

А я слушала их вполуха. В голове шумело, рваные потоки магии метались внутри, словно позабыли порядок, в котором им надлежит находиться.

— Эйли, — Двэйн взял меня за плечи и помог встать. — Пойдём. Вы — продолжайте!

Он грозно посмотрел на подмастерьев и повёл меня к замку.

Колени тряслись, руки стали холодными, как две ледышки. Я прижималась к Двэйну боком, боясь хоть слово сказать о том, что со мной творится. А претемнейший обнимал меня за плечо и молчал, пока мы шли до моей комнаты. Он сразу прогнал оттуда служанку, которая смахивала пыль с каминной полки, и усадил меня на диван.