Если они поглотят воздушников, то смогут их уничтожить. Горячий воздух не такой плотный, как холодный — а значит можно будет разрушить структуру сущностей. Попросту развеять их.

Но загвоздка в том, что воздушники могут обернуть огневиков против чего угодно. Даже пожар устроить! Придётся держать их под очень строгим контролем.

На миг меня отвлекла сумрачная тень промелькнувшего в вышине савира. Он легко пронёсся между деревьями, не огибая их, а пропуская сквозь себя. Облетел округу, оценил обстановку и удалился — не вмешиваясь.

— Только мешают, — буркнула я, отчего-то раздражаясь в этот раз больше обычного.

“Давай скорее! Я помогу с элементалями”, — подбодрил меня Гугл.

Я почти закончила призыв, внимательно наблюдая за тем, как беснуются воздушники, ловя усилившиеся порывы ветра — где там Шерк? — как меня вдруг что-то сильно толкнуло в плечо. Так сильно, что едва не вывихнуло!

Я потеряла равновесие и случайно оборвала нить заклинания. Нечто пропало.

Огляделась: ещё один элементаль? Оказалось, я уже поднялась на самую вершину горы: но никого, кроме полупрозрачных сущностей, рядом как будто не было.

— Гугл, что это?

“Я не уловил. Всё смешано с магией воздуха. Полнейшая неразбериха!”

— Да ну тебя! Давай за воздушниками!

Ну если уж он не знает, то мне подавно сложно в этом разобраться. Осталось лишь плечами пожать и приступить к призыву элементалей снова. По ещё не остывшему каналу это было легче делать. Но едва я сосредоточилась, как Гугл завопил снова:

“Смотри! Смотри!”

Я всё же отпустила на волю двух вполне ладненьких духов. Отдав им приказ нападать на воздушников, повернулась туда, где, привлекая моё внимание, носился филин.

Мамочки…

Земля натуральным образом разверзлась и из её недр передо мной медленно вырастала солидная — в человеческий рост — снежная фигура. Очертания её сложно было определить точно: ядро было окутано плотными снежными завихрениями, словно смерчем. Показав себя во всей, так сказать, красе, фигура неразборчиво рыкнула и ринулась на меня.

Я выстроила плотный огненный щит, краем глаза пытаясь уследить за тем, что делают мои элементали. Но тут земля под ногами дрогнула — меня словно подбросило — и в заслон словно бы огромная кувалда ударилась. Я кубарем прокатилась по разворошенной, утыканной камнями поляне — и чудом остановилась у самого края обрыва.

“Уходи! — рявкнул филин. — Я попытаюсь узнать, что это!”

Он смело бросился на снежную фигуру. Я осторожно встала, пытаясь понять, не сломала ли чего, пока боками ударялась о спрятанные под снегом булыжники. Фамильяру удалось, казалось бы, прорваться внутрь магического кокона этого неведомого чудища — но его тут же отбросило назад, а фигура быстро переместилась и оказалась рядом со мной.

Земля снова заходила ходуном, будто хотела сбросить с себя всё лишнее. Едва я обретала равновесие, как теряла его вновь. И все силы тратила только на то, чтобы удержаться на ногах.

Если это тоже испытание от шеф-повара — то есть императора! — то он явно перестарался! У него прямо-таки извращённая фантазия, скажу я вам!

Несколько огненных снарядов, которые я выпустила в существо неизвестного происхождения только вмятины на нём сделали — и полетели обратно. Поймать их не составило труда, но отдачей каждый раз меня швыряло из стороны в сторону.

Элементали резвились, развеивая воздушных собратьев. Им это даже нравилось! Они толстели, торжествующе пощёлкивали и озаряли всё вокруг огненными отсветами. Ну, хоть у них всё хорошо…

Я пару раз успела посмотреть в небо, гадая, когда же арбитр решит проверить, как мы тут. Но он всё не появлялся — как назло!

И тут ветер стих — резко, словно кто-то захлопнул дверь, через которую сквозило. Шерк справился! Значит, скоро он будет тут!

Правда, на непонятное порождение это никак не повлияло — оно осталось таким же агрессивным и даже не подумало исчезать.

Следующим магическим приёмом я заключила противника в огненную “капсулу” и попыталась продавить его защиту. Ведь это точно какой-то хитрый элементаль! А раз создан из воздуха и снега, его можно растопить и испарить!

Но сущности это крайне не понравилось. Показалось, она завопила каким-то странным диким голосом — у меня волосы на голове шевельнулись! — и, с трудом прорвавшись сквозь мою магию, ринулась ко мне.

Я даже “мама” сказать не успела, как ударилась спиной о камни. Скользя, попыталась удержаться хоть за что-то, но собственным весом меня неумолимо тянуло вниз. И вдруг подо мной стало пусто. Это мгновение застыло в разуме, словно стоп-кадр, растянулось… Проклятье! Небо с далёкой землёй пару раз поменялись местами.

“Еся!” — панически заверещал Гугл.

И тут я только окончательно и бесповоротно полетела вниз со скалы.

Двэйн Ардер

Двэйн старался следовать за савиром арбитра как можно более незаметно. Благо он и так знал дорогу, но нельзя было слишком отдаляться, чтобы в нужный момент вмешаться. Успеть скрыть от глаз наблюдателя то, что видеть он не должен. Если рысь заметит кто-то посторонний, Эйлин уже мало что спасёт.

Двэйн не считал себя мастером иллюзий, хоть и обладал некоторыми умениями в таких заклинаниях. Обманывать, правда, не любил — предпочитал действовать честно. А иллюзия — это обман, давление на разум. Император может позволить себе такие развлечения, другим же тёмным делать это “не рекомендовалось”. Это считалось сродни воздействию на волю леот.

Вскоре внизу показалось именно то арморумное древо, под которым недавно и бродила Эйлин. Иллюзия вокруг него уже была разрушена. Двэйн задержался, чтобы исследовать истоптанную поляну. Тонкие отголоски Хаоса ещё ощущались вокруг, но таяли с каждым мгновением. Похоже, он не ошибся: рысь всё же появилась. От кристалла иллюзий совершенно ничего не осталось — бесследно разрушить его трудно. И Эйлин вряд ли сумела бы сделать это сама.

Теперь бледная цепочка шагов уходила от дерева вперёд — в стороне от русла реки — в гору. Шерк по-прежнему с Эйлин — это хорошо, что они нашлись. Путь нелёгкий, но Двэйн был уверен, что его девочка справится. Она не из тех капризных цветочков, которые привыкли жаловаться на трудности. Сделает всё, что будет нужно.

Через некоторое время Двэйн снова нагнал савира арбитра. Пришлось резко снизиться и скрыться в низине, чтобы тот не заметил следующий за ним “хвост”.

Арбитр заинтересованно направился к мохнатой верхушка дальней горы. Там что-то происходило. Отголоски сильнейших всплесков магии доносились даже до Двэйна. Поднялся ветер — лес стонал и поскрипывал под его ударами. Не просто так — кто-то наслал его. Видимо, это следующее испытание для подмастерий. Арбитр пролетел над кронами, углубился в чащу, но не стал вмешиваться — значит, всё нормально?

Тёмная птица безмолвно удалилась. До того, как она вернётся нужно успеть взглянуть, не нарушаются ли правила — веры судейству, на которое мог повлиять Рошин, нет. Император знает многое, но не всё. И не всё может предусмотреть. В том числе, нечестную игру со стороны Стражей.

Среди снежной рябой мути вспыхнуло несколько ярких огненных сполохов. Двэйн внутренне вздрогнул — и савир, ощутив его беспокойство, полетел ещё быстрее. Если Эйлин решила прибегнуть к своей магии, значит что-то вынудило её так поступить. Она сама побаивается собственных сил и если есть возможность не использовать их — она никогда не сделает это зря.

Тем временем пик испытания выплеснулся на саму вершину горы, почти к самому краю! Что-то странное творилось там: неясная сущность — по виду, воздушная — с удивительной скоростью кружила вокруг серебристой фигурки девушки с яркой нашивкой на рукаве. И ещё более яркими среди белёсой мути рыжими волосами.

Двэйн ощутил острый укол злости: кто посмел так жёстко наседать на неё? Неужели Тиэрнан совсем не видит границ, за которыми испытание превращается в битву?

А со стороны всё выглядело именно так. В воздухе носились воздушные и огненные элементали, пытаясь побороть друг друга. Там же летал Гугл, нападая на противников и постепенно разрушая их структуру.