— Что, всё заново? — ероша волосы, спросил Шерк.

И обомлел, проследив за взглядом претемнейшего.

— Получилось? — я протолкнулась вперёд. — Получилось!

Арка Врат больше не выглядела мёртвой, она наполнилась слабым сиреневым сиянием. Всё, что раньше было за ней, расплылось. Сквозь пастель неба пробивались очертания незнакомой местности. Чего-то, что находилось по ту сторону.

Вопреки опасениям, навстречу нам не вырвались десятки хаоситов. Всё казалось спокойным — и это настораживало.

— Ну что ж, идём, — вздохнул Двэйн.

И взял меня за руку. Я вздрогнула взглянула на него — а он поднёс мою ладонь к лицу и коснулся её губами. “Не отпущу”, — прочитала я по ним.

А может, мне показалось?

Все мы в нерешительности замерли перед мерцающей аркой врат. Но Двэйн первый потянул меня за собой. Шагнули. Переход оказался лёгким, как через самые обычные Врата. Я зажмурилась, сама не заметила, когда. Почему-то страшно было открыть глаза и увидеть что-то, что разочарует меня.

Первое, что я почувсствовала — обжигающих холод по щекам. В лицо полетели колючие снежинки, ветер дёрнул плащ за спиной. Странно. Ведь это Ингимон — огненное княжество. Из рассказов я поняла, что здесь должно быть всегда тепло. Откуда тогда?..

— Мда-а… — глубокомысленно выдал Двэйн.

И я наконец разомкнула веки. Поразительно! Всё вокруг было буквально заметено снегом, как где-нибудь в земной Сибири. Рваные верхушки скал вдалеке казались ослепительно белыми. Вокруг — почти ничего. Лишь из сугробов торчали чахлые обледенелые кусты, а вдалеке виднелся полупрозрачный лесочек.

— Не так я себе это представлял, — хмыкнул шагнувший следом за нами Арро. — Мы точно туда попали? Или это какое-то другое место? Верпен, например? Там сейчас как раз лютая зима.

— Нет, это точно не Верпен, — покачал головой претемнейший.

И переплёл свои пальцы с моими. Крепко сжал ладонь, будто впереди нас ждало нечто очень страшное, и меня срочно нужно было подбодрить.

— Кажется, никаких хаоситов, — развёл руками Шерк. — Да тут вообще никого? Даже охранного гарнизона нет!

Вернее, он был, но крепость, похожая на ту, которая окружала врата в Пале, выглядела заброшенной. Витражи окон разбиты, крыша напрочь занесена снегом. Ни единого караульного огонька на стене. Неужели, тут и правда всё мёртво?

— Пойдём дальше? — пискнула Уна.

Поёжилась, сильнее запахивая плащ. Я тоже неосознанно подтянула завязки ворота и накинула капюшон, успев подумать, что не помешала бы шапка. Но во всех княжествах, где я бывала, зима казалась мягкой. То снег, то оттепель — никаких серьёзных морозов. Такого мы точно не ожидали.

— Всем утеплиться, — скомандовал Двэйн. — Надо осмотреть хотя бы окрестности для начала. То, что мы сейчас не видим хаоситов, не значит, что тут всё тихо.

Пока мы возились с одеждой, прикрывая головы и шеи, Двэйн оглядел Врата.

— Придётся закрыть их, пока мы будем осматриваться. Мало ли, кто решит в них проскочить.

— А если придётся отступать, без вас мы их не откроем, верно я понимаю? — скептично хмыкнул Арро.

— Мы все друг без друга их не откроем, — припечатал Двэйн.

Это значительно усложняло нам жизнь. Мало ли что может случиться. Нет, я надеялась на лучшее, но…

— После того, как мы принудительно вскрыли их, только так.

Претемнейший выстроил обратную вязь заклинаний. Наша помощь ему не понадобилась. Но чтобы вернуться нам нужно будет вновь собраться вместе.

Плывущий проход через врата погас. Каменная арка стала пустой — и за ней теперь можно было увидеть серую стену леса.

По сугробам мы поплелись вперёд, совершенно не зная, что ждёт нас дальше. Обычно Вратам сопутствует хотя бы небольшой городок. Но чаще всего — крупное поселение, оживлённое вечной торговлей и сменой проезжих людей.

Но таких тут, конечно, давно уже не водилось. Поэтому, когда мы отдалились от арки достаточно, то увидели только дома, до окон заметённые снегом, пустые обледенелые улочки, погасшие фонари. Поломанные прилавки на площади и давно остановившиеся часы на башне Городского управления.

Какой-то апокалипсис, честное слово! Впрочем, если верить истории, которую я, в своё время, успела немного изучить, так и было. Своего рода конец света — почему, собственно, княжество и решено было запечатать.

— А отсюда точно вывели всех жителей? — уточнила я, догнав шагающего впереди Двэйна.

Он странно на меня посмотрел, будто жалел и не хотел рассказывать правду. Подмастерья переглянулись, а Шерк горько хмыкнул. Похоже, он с подробностями был знаком лучше меня.

— Конечно, не всех, — покачал головой претемнейший. — Тех, кто был не опасен. Магов, которые ещё не были отравлены Хаосом. И обычных людей. Но кто-то остался. Не все захотели уходить.

— И тёмные так просто запечатали их?!

— Для безопасности многих людей это пришлось сделать, — холодно отрезал Двэйн.

Но сам он, конечно, не застал те времена. И Тиэрнан — тоже. Возможно, его прадед и мог бы рассказать больше. Слишком давно это было.

Мне стало жутко. Уна тоже помрачнела. Только мужчины сохраняли невозмутимое спокойствие, несмотря на то, что пейзаж вокруг нас был даже не унылым — пугающим. Мы прошли через городок по главной улице и вновь оказались посреди снежного поля.

В стороне от дороги, которую напрочь засыпало, над поверхностью наста поднимался полупрозрачный пар. Мы все одновременно обратили на него внимание. И все вместе двинулись в ту сторону.

— Так! — остановил нас Двэйн. — Я первый посмотрю.

Я неосознанно схватила его за руку, не желая отпускать. Вдруг это опасно? Но претемнейший высвободился и, высоко поднимая ноги в сугробах, добрался до источника парения.

— Какая-то лужа, — озадаченно выдал он. — Подойдите. Она не опасна.

Мы приблизились. Это и правда оказалось нечто вроде крохотного тёмного озерца с мутной и на вид вязкой жидкостью. От неё исходил ощутимый магический фон, но раз Двэйн разрешил взглянуть, ничего страшного в этом нет.

— Хаос чувствуется, — проговорил тёмный, внимательно разглядывая “лужу”. — Интересно, насколько тут глубоко? Это похоже на какой-то колодец.

Шерк наклонился над источником, чтобы осмотреть его внимательнее. Арро слегка толкнул его в спину, и тот неловко взмахнул руками, качнувшись вперёд. Едва не упал.

— Идиот! — налетел он на водника и с силой ударил его в грудь. — Давай тебя искупаем?

— Да ну! Я пошутил! — Арро капитулирующе вскинул руки.

— Давайте без подобных шуточек! — одёрнул их Двэйн. — Кстати, Арро. Прощупай структуру. Только осторожно.

Водник тут же посерьёзнел и, присмотревшись, выстроил нужную связку заклинаний. Часть жидкости медленно поднялась из источника. Потекла, расползаясь на маслянистые частицы. Арро нахмурился.

— Там очень глубоко. Много Хаоса, но он как будто чем-то связан. Чем-то, что не даёт ему вырваться. Не пойму.

Мы все вздрогнули и обернулись, когда позади послышались шуршащие по снегу шаги. Водник уронил жидкость обратно в источник, и та с вялым “плюхом”, немного растеклась по краям.

Высокий, бледного вида мужчина в добротной и чистой одежде смотрел на нас с озадаченным неверием. За его спиной болтался набитый чем-то мешок.

— Вы кто такие? Из княжеских, что ли? — он окинул взглядом одежду Шерка, который стоял к нему ближе всего.

— Княжеских? — переспросил Двэйн, вновь обретя дар речи.

Мы уже, наверное, и не надеялись так скоро встретить тут хоть одну живую душу.

— Ну да, — ещё больше насторожился незнакомец. — Или кто?

Похоже, он уже готов был дать дёру.

— Нет, нет! — тёмный выставил перед собой раскрытые ладони. — Мы пришли с добром. И нам просто нужно понять, что тут сейчас происходит. Мы из-за Врат.

— Не может быть! — совсем испугался мужчина и попятился.

Сейчас ещё сбежит, чего доброго!

Я неосознанно шагнула следом.

— Постойте! Не уходите! Мы правда не хотим никому причинить вред.