— Тогда я не буду тебя задерживать. Решение о том, кто временно заменит тебя в Гитморе, сообщу перед отъездом.

Покинув его кабинет, Двэйн повернул к башне придворных магов. Там располагались лаборатории, склады необходимых веществ и артефактов — истинный оплот магической науки и исследований. Хотелось надеяться, что трудностей в воплощении задумки не возникнет. Кто знает, каковы были распоряжения императора или отца?

Двэйн постучал в кабинет Роуса Ридла. Чаще всего он был именно там и засиживался до поздна. При появлении позднего гостя, архимаг слегка растерялся, словно никак не ожидал его тут увидеть.

— Только не говори, что случилось нечто совсем скверное, раз тебе понадобилась моя помощь, — заявил он, стоило ступить на порог.

Роус никогда не отличался приветливостью. Скорее его можно было назвать сварливым.

— Пока не случилось, — успокоил его Двэйн. — Но кое-что я хотел бы проверить. И надеюсь, что до поры ты сохранишь мою просьбу в тайне.

Роус нахмурился и встал из-за стола. Кряхтя, разогнул ссутулившуюся за время работы спину, и весь его вид выразил готовность слушать.

— Выкладывай, что у тебя, — он налил себе в чашку уже остывший чай.

— Я хочу проверить родственность магий.

Архимаг едва не поперхнулся и уставился на Двэйна если не с ужасом, то с яростным недоумением, будто тот лично его оскорбил.

— Зачем тебе это? Ты живёшь в Грэйне столько лет! Отец забрал тебя, несмотря на осуждение многих магов. Если бы он не был уверен, что ты его сын, он никогда этого не сделал бы. Я знаю Финиана достаточно, чтобы…

— Считай это прихотью. Если всё в порядке, то и говорить об этом не стоит.

Маг раскрыл было рот, собираясь, наверное, высказать и второе “если”, но передумал. Настолько это казалось невероятным. Но Двэйн хотел себя успокоить. Или убедиться в том, что его подозрения — не просто мнительность.

— Император об этом тоже не знает… — вздохнул маг.

— Я расскажу ему сам, когда получу какой-то результат.

— Ты же понимаешь, что если что-то пойдёт не так, я вынужден будут сообщить ему?

— Понимаю. Просто возьми образец моей магии. А образец магии отца я раздобуду и передам тебе сам. Как раз собирался ехать к нему повидаться.

Вздыхая и качая головой, Роус заключил частицу магии Двэйна в особый сосуд из солида, который мог надолго сохранить структуру. Другой — отдал Двэйну — и тот спрятал его за пазуху. Вытянуть хотя бы частицу магии отца будет непросто. Главное — усыпить его бдительность.

— Спасибо, что не прогнал, — Двэйн пожал руку архимага, прощаясь.

— Тебя прогонишь, — тот крякнул и поправил сползшее к кончику носа пенсне.

Что ж, к тому времени, как отряд молодых Стражей вернётся из Ингимона, результаты исследования уже будут готовы.

Есения/Эйлин

Прекращение состязаний раньше времени, конечно, расстроило гостей императора, но, кажется, никого не удивило. Но он нашёл, чем привести всех в крайнее возбуждение. Объявил, что на время отсутствия в Гитморе Двэйна будет заменять не кто-то из тёмных архимагов, а сам принц Слоанн!

Но он не поехал с нами сразу — пообещал прибыть через несколько дней.

А внезапное решение Двэйна наведаться к отцу стало для нас не меньшим сюрпризом. Никогда не замечала за ним стремления часто видеться с родителем. Но он мог сделать это, когда хочет. Я же своих земных родителей не видела уже очень давно.

Чувство потери и тоски слегка притупилось за месяцы жизни в другом мире. Но сейчас я вспомнила о том, что оставила дома так ясно, будто это случилось вчера. Сейчас было бы неплохо съездить туда, хотя бы как в отпуск — просто отдохнуть от бесконечных встрясок и опасностей.

Удручённая собственными мыслями, я промолчала почти всю дорогу до Гитмора.

Зато все остальные были взбудоражены возвращением и скорой дорогой в Ингимон. Парни предвкушали какие-то невероятные приключения — у нас с Уной от их фантазий волосы вставали дыбом. Мы только переглядывались и не стремились поддержать их предположения.

— Вас послушать, — только однажды высказалась магисса, — так мы на каждом шагу там будем отбиваться от порождений Хаоса.

— А что ещё может быть в заброшенном больше сотни лет назад княжестве? — беспечно ответил Арро, пожимая плечами.

— В том-то и дело, что мы не знаем, — вздохнула Уна.

Все смолкли — Шерк и Арро крепко задумались, Наверное, до них всё же стало доходить, что героического в нашем путешествии может оказаться меньше, чем всего остального.

До возвращения Двэйна в Гитмор нам многое ещё предстояло сделать. Бэйву поручили проверить защитные артефакты. Нам — отработать магические связки, которые мы вынуждены будем использовать при встрече с порождениями Хаоса. Отдыхать некогда.

Но ко всем прочим трудностям, уже на следующий день после нашего возвращения в замок нагрянула Брона О’Кин. Правда, встретить “матушку” я не смогла — мне срочно нужно было бежать на тренировку. Зато её приняла бабуля — но, видимо, не очень тепло.

Когда я вернулась для отдыха и пошла проведать их с Айне, а заодно поздороваться с гостьей, то ещё из-за двери услышала отголоски громкого разговора. Без промедлений вошла в комнату — и первой заметила Брону, которая в негодовании шагала по гостиной.

— Нет, я не верю, что вы рассуждаете всерьёз, тётушка! — она всплеснула руками. — Отказать от принца. Принца! Ради какого-то лекаря.

Ба, в отличие от неё, заметила моё появление.

— Он очень хороший лекарь, а не “какой-то”! — ответила резко. — Тем более он уже сейчас служит в замке Привраника! А подобного не всем удаётся добиться даже к зрелости.

— Вот пусть сначала “созреет”, а после ищет себе жену! Айне станет леотой принца!

Брона резко остановилась.

— Оставь девочку в покое! Пусто она уже наконец решает сама! — Нэсса встала из кресла и махнула перед её носом сложенным веером. Ты уже однажды вмешалась в её жизнь. и к чему это привело? Айне не того склада характера, чтобы выносить все эти леотские премудрости! Давно нужно было это понять!

— Она моя дочь! И я буду решать… — пыхтя от злости, возразила та.

— День добрый, — поздоровалась я громко. — А где Айне?

Брона обернулась ко мне, но не бросилась навстречу: оглядела с головы до ног, капризно поджав губы.

— Ещё одна явилась! Тоже сама решила устроить свою жизнь. Другая на твоём месте уже давно окрутила бы Привратника и стала его леотой. А ты всё нос задираешь.

Вот это поворот!

Знала бы она, что случилось со мной на самом деле — грохнулась бы в обморок.

— Я теперь Страж! И у меня достаточно других дел, кроме того, чтобы “окручивать” кого-то.

Ба иронично хмыкнула.

— Тем более, если и делать ничего не надо — кто нужно, с радостью окручивается сам, — невинно закатив глаза, добавила она.

— Ещё хуже! — плаксиво пожалилась Брона. — Уже ходят слухи, что ты делишь с ним постель без какой-либо связи и обязательств с его стороны.

— Не выдумывай! — отрезала я. — И Айне оставь в покое. Принц Слоанн наверняка уже понял, что она не хочет связывать себя с ним.

— Всё! Хватит! — прервала наш спор ба. — Всем надо выдохнуть. Айне не хочет видеть тебя, Брона. Хотя бы сейчас не принуждай её отвечать перед тобой за выбор своего сердца.

“Матушка” фыркнула, но не стала возражать.

— Пойду отдохну с дороги. Завтра мне ехать в Грэйн, — она приложила ладонь ко лбу и обмахнулась снятой перчаткой.

— Не нужно никуда ехать, — мрачно отозвалась я. — Его высочество со дня на день приедет сюда сам. Император вверил ему обязанности Привратника на то время, что дорх Ардер будет отсутствовать.

— Снова какое-то невероятное и опасное дело?! — всполошилась “матушка”.

— Это тебя уже совсем никак не касается. Важно то, что ты с его высочеством сможешь обсудить всё тут. И надеюсь, дашь ему понять, что Айне вольна сама выбирать свою судьбу.