Над испытаниями работал сам Тиэрнан вместе с приближенными магами. И суть их держалась в строжайшем секрете. От Двэйна его, разумеется, охраняли наиболее рьяно.

И чем дольше точка с короной оставалась на месте — тем больше он беспокоился.

— Мне интересно, — раздался позади голос Слоанна, — насколько сильно ты веришь в то, что твои подопечные победят?

Двэйн обернулся к принцу. Тот стоял, сложив на груди руки, и внимательно разглядывал карту.

— Я лишь уверен, что они справятся достойно.

Большего он сейчас даже сам себе пообещать не мог.

— Я всегда поражаюсь тому, как ты умеешь уходить от прямого ответа, — его высочество подошёл ближе и даже углубился в полупрозрачное изображение полей, холмов и гор.

— Как твоя голова? — едва сдерживая улыбку, уточнил Двэйн.

— Уже не болит, — вздохнул принц и покосился на Айне, которая в компании графини и Лии прохаживалась неподалёку. — В отличие от самолюбия. Надо же, не знал, что оно будет саднить так долго. Эта хитрая лисица, похоже, немалому научилась у своей сестры. Я пригласил её на ужин! А она сказала, что подумает.

— Неслыханная дерзость! — Двэйн кашлянул в кулак, пытаясь скрыть смешок.

Слоанн прищурился, глядя на него.

— Я, знаешь, в отличие от тебя, к женской дерзости не приучен. Но это даже любопытно! — он помолчал, внимательно изучая профиль Айне. — Слышал, у неё есть поклонник?

— Там всё довольно серьёзно, насколько я могу судить, — нарочито строго ответил Двэйн.

Принц, конечно, может поступать, как знает. Ему статус позволяет. Но в этом случае его вмешательство в жизнь Джеда и сестры Эйлин вызывало беспокойство.

— Ты тот ещё знаток, — махнул на него рукой принц. — Какой-то лекарь, верно? Ерунда.

— Ты что же, присмотрел себе в её лице новую леоту?

— Ну не с Файоной же мне мучиться, — Слоанн закатил глаза. — К тому же она, кажется, теперь хочет совсем иного! Женщины так непостоянны.

Это верно. Двэйн задумался, глядя на слегка мерцающие рельефы карты. Эйлин то подпускала его ближе обычного, то отталкивала. Тут впору умом рехнуться от нетерпения, желания и… много чего ещё.

Двэйн покосился на замершую точку, обозначающую местонахождение Эйлин. Она по-прежнему оставалась неподвижной. Внутри нарастало тревожное ощущение — будто что-то не так. Что задумал его величество — выяснить бы! А главное — имеет ли к этому какое-то отношение принц Рошин?

Двэйн огляделся в поисках Тиэрнана: император уже тоже спустился с трибун и теперь только и успевал отвечать на постоянные приветствия гостей, которые так и норовили пройти мимо, чтобы обратить на себя высочайшее внимание.

Рошин стоял чуть позади отца и внимательно следил за каждым.

— Кстати, — снова окликнул Двэйна принц Слоанн. — Ты случайно не заметил, кто крикнул с трибун “феникс”? Когда публике представляли твою дражайшую жену?

Он придвинулся ближе и понизил голос, чтобы никто не слышал.

— Кажется, это задача твоих подручных — искать мятежников, — Двэйн пожал плечами. — Я стоял далеко. Не видел.

Да и вообще всё это могло быть просто заранее спланированной провокацией. Да хотя бы от того же Рошина — он всё никак не успокоится.

— Странно… Странно, — вздохнул его высочество. — Никто ничего не видел. Как будто рядом с тем, кто это крикнул, никто не сидел. Нам заговорщиков только в самой глубине двора не хватало…

Его лицо потемнело от гнева.

Он поднял взгляд в небо, когда над головой пронеслась тень чужого савира. Кто-то из арбитров прибыл с докладом. Надо бы выяснить, что там происходит и почему ровно все участники состязаний застыли на своих местах, словно прибитые?

Напоследок кивнув Слоанну, Двэйн приблизился к небольшому возвышению перед картой, на которое поднялся арбитр.

— Участники заняты поиском выхода из первого испытания. Иллюзорные комнаты, для каждого — своя… — громко повествовал он.

Надо было догадаться, что его величество обязательно решит поиздеваться над разумом и воображением участников. И если Стражи к такому были хоть как-то готовы, то для подмастерий подобные ловушки — тот ещё сюрприз. Бэйв догадается, как выйти из ситуации, раньше всех. Они с Двэйном ещё в пору обучения сталкивались с такими препятствиями. Но от остальных он отрезан, а значит, подсказать им не сможет. У Эйлин есть фамильяр — впрочем, в некоторых обстоятельствах бестолковый, как ребёнок. Но это уже давало хоть какую-то надежду на то, что она справится.

Арбитр коротко отчитался о том, что пока никто из испытания не вышел… И тут что-то на карте изменилось — судя по удивлённому возгласу кого-то из гостей.

— Это же Эйли? — вопросила графиня О’Кин, которая тоже внимательно следила за тем, как её внучка продвигается по полосе магических препятствий.

Вернее, пока что вовсе не продвигается.

Двэйн позабыл о дежурном докладе арбитра и метнулся обратно: точка с крошечной короной наконец сдвинулась с места. Слегка покружила вокруг обозначения арморумного древа — и остановилась вновь.

Похоже, Эйли ищет пути.

— Надеюсь, она справится, — глубокомысленно изрёк принц Слоанн, который тоже вернулся посмотреть, в чём причина поднявшегося шума. — Я поставил на неё немалые деньги. Если она оправдает ожидания — в следующем испытании поставлю снова.

— Дорх Ардер? — шурша подолом, графиня подошла к нему и доверительно подхватив под локоть, отвела в сторону. — А эти маячки, через которые участников отслеживают, не могут давать сбои? Это так странно…

— Это исключено…

Двэйн осёкся, ощутив, как внутри его словно дёрнула за особо чувствительный нерв. Он приложил ладонь к груди, графиня опустила на неё взгляд и вздрогнула.

— Ой! Чего это вы, решили обратиться? Я не готова к такому. Меня удар хватит!

И тут было, чего испугаться: кожа Двэйна приобрела чернильный оттенок, а очертания кисти руки расплылись дымными нитями.

Но полушутливое ворчание Нэссы быстро вернуло его в реальность. Двэйн вынырнул из странного состояния, в которое погружался ровно перед тем, как обратиться савиром. Правда, никакого савира он не призывал. Однако чувствовал определённую связь с некоей сущностью.

Похоже… с рысью! Неожиданно!

И каким-то образом она влияла на его состояние. Причём совершенно без его на то разрешения! Вот они — побочные явления не завершённого толком ритуала. Савир как будто есть, но отдельно от Двэйна — и удручающе своевольный!

Если рысь попадётся на глаза арбитрам — это будет полнейшей катастрофой.

— Нет, обращаться я не собираюсь, — успокоил Двэйн графиню. — Простите, мне кое-что надо уладить.

Он отошёл, оставив Нэссу озадаченно размышлять над его словами. Арбитр уже закончил рассказ о том, что в данный момент творится на поле, и зрители разошлись в стороны, давая ему пространство для обращения.

Двэйн удалился ото всех за полосу трибун — и там перекинулся в тёмного сокола, после чего сторонкой последовал за взмывшим в небо арбитром.

Есения/Эйлин

— Шерк, — взмолилась я, вдруг осознав, что время идёт, а вот мы с напарником совсем никуда не идём и имеем все шансы стать отстающими. — Нам пора.

Воздушник перестал растирать левую ногу и взглянул на меня слегка замутнённым от боли взглядом.

— Не могу понять, — проговорил он чуть хрипло. — То ли вывихнул, то ли растянул… Что-то не то.

— Можешь встать? — к горлу подкатило нехороший комок. Вот так и случаются многие провалы — внезапно.

Воздушник поёрзал на месте, собираясь с духом, а затем всё же поднялся. Чуть припал на ногу, но приноровился и даже ободрился. Кажется, не всё так плохо, как он успел себе представить.

— Да, пожалуй, могу. Видимо, просто ушиб. Пройдёт.

Я всё же подставила ему плечо, чтобы он мог хотя бы поначалу немного на него опираться. Рост у меня, по сравнению с Шерком, как раз подходящий. И повезло же мне на высоких знакомых!

— Так как тебя угораздило?