— Как интересно! — Двэйн встал из-за стола. — И кто же его пригласил?

— Сам, наверное, — развёл руками Смотритель. — Слухи ходят. Добрались и до Скриоса. Вот он и решил…

Двэйн молча вышел из кабинета и спустился во двор. А Мактал постарался! Привёз солида столько, что хватило бы для ремонта с лихвой. Он лично руководил разгрузкой ящиков. Рабочие суетились, вздрагивая от его повелительных выкриков.

— Лэс Мактал, — окликнул его Двэйн. — Какими судьбами? И почему вы, простите, разгружаетесь? Мы не заказывали солид.

Уэн повернулся к нему и одно за другим на его лице пронеслись выражения лёгкого испуга, а затем раздражения.

— К счастью, сведущие люди донесли мне весть о том, что Врата в Пале повреждены. И не хватает солида для ремонта, вот я и…

— Зря, — оборвал его Двэйн. Видимо, вы знаете не всё. Сегодня утром в Пал с рудника “Солид Унио” уже привезли достаточно. Вы опоздали.

Мактал удивлённо огляделся, словно до него только что дошло: работа у Врат вовсю кипит, осталось совсем немного. Да и за ним, оказывается, никто не посылал. Даже для вида.

— Позвольте, но…

— Так случается, — Двэйн развёл руками.

Делец бросил быстрый недоумевающий взгляд на Зоина Калвага, но тот лишь покосился на Привратника, и даже бровью не повёл. И тогда, видно, Уэн почувствовал себя обманутым.

— Что ж, — он нервным жестом поправил шейный платок, — посмотрим, что будет на зимнем аукционе. У меня репутация, доверие партнёров…

— Официально заявляю, что Привратник больше не доверяет вам. Так что результаты аукциона не очевидны. К тому же смотрите, как бы я не вскрыл те ваши дела, которые окончательно погубят вашу репутацию.

Зоин шумно сглотнул в возникшей тишине. Уэн застыл, будто окаменел. Его работники перестали разгружать ящики, и теперь растерянно на него смотрели, ожидая дальнейших распоряжений.

— Что делать-то, лэс Мактал? — не выдержал один. — Обратно всё грузить?

— Грузите обратно, — севшим голосом бросил делец.

На прощание он кивнул лишь Зоину и быстро скрылся в экипаже, который ждал его у обочины.

Есения/Эйлин

После полного восстановления Врат Пала мы всем отрядом во главе с Двэйном вернулись в Гитмор. Претемнейшему необходимо было оттуда проверить, не нарушилась ли связь с другими Вратами. Нас он оставил отдыхать в замке, а сам вместе с неизменным другом Бэйвом отправился к месту силы Привратника.

Парни завалились спать — напряжение последних дней вымотало всех. А мы с Уной решили устроить себе небольшую тренировку.

— Вдруг вернёмся в Грэйн, а его величество решит возобновить Состязания? — предположила магисса.

Мы бежали уже третий круг по плацу. Было слегка морозно, но солнечно и безветренно — поэтому дышалось легко. Внутренний огонь после короткой медитации улёгся, и я ощущала себя почти обычным человеком.

— Кстати, — вспомнилось мне. — Мой поединок с Ормондом Дуаном. Как ты его оцениваешь? Может, ты заметила какие-то ошибки? То, что мне стоило бы учесть. Раз уж ты тоже маг земли.

Уна задумалась.

— Поначалу ты, конечно, суетилась, — сделала вывод. — А потом взяла себя в руки. Это было заметно. Мне кажется, ты недооцениваешь магов земли. А мы можем быть очень опасными.

— Ну да, — согласилась я. — Как швырнёте булыжником — и всё. В лепёшку.

Девушка рассмеялась.

— И это тоже.

Завершив пробежку, мы приступили к разминке по базовым заклинаниям. Магию нужно разогнать, контур разогреть, прежде чем приступать к более сложным. Вот что значит привычка. Никто сегодня на плац нас не гнал — сами вышли. Без ежедневных тренировок становится не по себе — словно чего-то не достаёт.

— Эйлин! — окликнул меня кто-то как раз в тот миг, когда я выстраивала заклинание огненного круга.

С помощью него можно значительно ограничить передвижение противника. Я повернулась и, перенеся внимание слишком резко, заключила в ловушку Одуванчика, который топтался у края площадки. Лекарь вздрогнул и сделал оборот вокруг себя.

— Прости! — я погасила пламя. — Чего ты хотел?

— Поговорить, — замялся Джед.

И раз он так краснеет, значит, речь пойдёт об Айне.

Я промокнула лицо прохладным полотенцем и пошла к нему. Джед как будто сбежать от меня собрался — быстро свернул на тропинку, которая вела в сад. Сейчас совершенно голый и обледенелый из-за перепадов температуры.

— Так что случилось? — пришлось напомнить Одуванчику, что он вообще-то хотел поговорить.

Но лекарь молча сунул мне в руки письмо и жестом пригласил прочитать его. Как будто язык у него отсох, ей богу! Мог бы сам пересказать вкратце.

Я развернула листок и сразу узнала почерк Броны О’Кин. Вежливо, но как-то неуловимо надменно она напоминала Джеду, что Айне аристократка — баронесса, если быть точной. Несмотря на то, что фамилию О’Кин лишили всех титулов и пока их не вернули. А “вы, лэс Ог” потомок простолюдина, которому повезло оказаться в нужное время в нужном месте.

По мнению Броны, их с Айне отношения не приведут ни к чему хорошему — к одним лишь разочарованиям. Слишком велика пропасть между ними. Поэтому Джеду рекомендовалось поскорее развеять все надежды Айне и самым решительным образом прекратить с ней общение, чтобы “ситуация не усугублялась”.

Удивительно даже, что Брона так долго отправляла это письмо. Наверняка она и сама приедет — как раз по дороге в Грэйн. Чтобы высказать глупому мальчишке всё, что думает по этому поводу, и лишний раз предостеречь.

— Это просто отвратительно, — проговорила я, закончив читать. — Прости!

— Ты не обязана извиняться за свою мать. Ведь у тебя иное мнение о нас с Айне? — Одуванчик пытливо взглянул на меня искоса. — Впрочем, я мог ошибиться…

— Айне хорошо с тобой, я это вижу. И этого мне достаточно, чтобы понимать. К тому же я… Скажем так, оказалась примерно в том же положении.

Не знаю, зачем разоткровенничалась. Но Одуванчик всем своим видом вызывал желание открыть ему хотя бы частичку души.

“Ты поосторожнее, — заметил Гугл. — Кудрявый не из болтливых, но чем меньше людей знают, тем лучше”.

— Это из-за вашей… Ваших отношений с дорхом Ардером? — осторожно уточнил Одуванчик.

— Да, — я смяла письмо пальцами, но затем расправила вновь. — У меня не так давно состоялся не самый приятный разговор с его отцом. Примерно на ту же тему.

— И что ты? — оживился Джед.

— Ничего. Я собираюсь и дальше поступать так, как считаю нужным. Так, как будет лучше для меня и Двэйна… то есть дорха Ардера, — я стрельнула взглядом на собеседника — тот понимающе улыбнулся. — Для нас, а не для какого-то малознакомого мне мужчины. Пусть он сто раз будет влиятельный тёмный.

— И всё же у тебя немного другая ситуация.

— Да, гораздо хуже, чем у тебя, — рассмеялась я. — Ты просто не знаешь подробностей.

— Я слышал… Вернее, мне рассказали нарочно. Что за Айне сейчас ухаживает принц Слоанн.

— Ухаживает, это громко сказано! — заверила я Джеда. — Он пытался. Но получил… отпор.

Вовремя вспомнила, что ту ситуацию с вазой лучше не упоминать.

— Я не собираюсь сдаваться! — твёрдо заявил Джед, осмелев. — И когда Айне вернётся в Гитмор, я сделаю ей предложение!

Он пошарил за пазухой и вынул оттуда коробочку, подозрительно похожую на ту, в которых обычно преподносят кольца.

— Джед! — не удержалась я от возгласа.

— Думаешь, ей понравится? — лекарь поднял крышечку и продемонстрировал подарок.

Кольцо хоть и было не из самых дорогих, но выглядело элегантно и солидно. Наверное, Джед отдал за него едва не весь свой месячный заработок.

— Уверена, что понравится! — я мягко пожала его руку, закрывая коробочку. — Не сомневайся! Поступай так, как считаешь нужным!

— Спасибо! — он благодарно улыбнулся. — Мне просто нужно было с кем-то это обсудить. Будь тут графиня, я поговорил бы с ней… Но и тебе рассказал бы обязательно!

— Я поговорю с матушкой, — добавила я. — Она хоть и бывает взбалмошной, скорой на решения, но она любит Айне и наверняка поймёт, что ей лучше с тобой.