Выбравшись из личных комнат в пещеру и осмотрев два десятка костяных воинов под предводительством более массивного командира и трех стражей, построенных на небольшой площадке, я одобрительно кивнул. Ширсаш пусть и собрал достаточно небольшой отряд для моего сопровождения, но это были лучшие создания, прошедшие много сражений и по праву считающиеся элитой в моем небольшом войске. Ведь чем старее костяки и личи, тем они становятся сильнее и опытнее, при условии наличия врагов, конечно, а эти даже имеют почти полноценное сознание. И в то же время, большая часть моего войска и магов остается в крепости, исключая возможность обнаружить по возвращении дымящиеся развалины на ее месте. Мысленно передав команду отряду следовать за мной, я направился к портальной площадке, отстроенной во внутренней территории крепости. Закончил ее возведение я только несколько месяцев назад и теперь любой разрыв пространства на территории ближайших пещер будет притянут сюда, а десяток бойцов и два стража с поддержкой рунной защиты окажут достойный прием незваным гостям. Конечно, не очень внушительная сила, но это только пока и до того, как удастся наложить руки на несколько солидных накопителей или хотя бы камней маны. Не то чтобы я ожидал подобного, но помня о возможности демонических лордов с легкостью открывать порталы и перемещаться почти в любые места, следовало соблюдать осторожность. Не факт, что мой антидемонический покров сработает и в том случае, если портал будет местным, а не межмировым. В конце концов, я сомневаюсь, что с закрытием Портала у Источника Вечности и случившемся апокалипсисом оказались уничтожены и все демоны. Едва ли демонические лорды решат обосноваться недалеко от ночных эльфов, но и такую возможность учитывать стоит. Пока это основа, но потом, при наличии постоянной подпитки, можно будет сделать более серьезную защиту.
Остановившись возле центра покрытой рунами каменной площадки, огороженной двухметровой стеной по периметру, я задумался, куда открывать портал. С одной стороны, можно было бы выйти в пещерах под Ашенвальским лесом именно в том месте, где появился, выбравшись из тюрьмы, но несмотря на относительную близость к Мировому Древу, расстояние перемещения и имеющиеся помехи от такого сильного источника магии делают это рискованной затеей. Лучше использовать точку немного подальше, но прибыть именно в нужное место, а не промахнуться на довольно большое расстояние. Небольшая пустая пещера, в которой я ночевал один раз при передвижении под землей, вполне послужит для этой цели.
Небольшое усилие, почти рефлекторный взмах руки и рядом раскрывается зеркальный овал портала, усиливающий освещение вместе со светом мха с потолка и стен. Повинуясь моему жесту, вперед шагнул рядовой боец и через пару мгновений вернулся обратно, передав через привязку лича образ полутемной и пустой пещеры. Отлично, попал в точку. Под руководством магов и командира, отряд быстро перебрался на противоположную сторону.
— Ширсар, оставляю все на тебя, — бросил парящему рядом стражу через плечо, прежде чем последовать за ними следом.
— Да, повелитель.
Несколько шагов и вот я снова там, откуда так стремился убраться побыстрее. Примерно в двух днях пути от цели и даже на таком расстоянии ощущаются изменения по сравнению с только что покинутым подземельем. Здесь прямо сам воздух пропитан ощущением природной силы, исходящей от Игдрассиля. Глубоко вздохнув, я закрыл портал и скомандовал отряду выдвижение. На этот раз, придется пробиваться силой там, где я проскальзывал незамеченным благодаря укрытию в тенях или вылитому зелью невидимости. Вот только и боевая мощь у меня в этот раз совсем другая. Повинуясь ментальной команде, скелеты перестроились в походный строй со мной и магами в центре и более массивным командиром на острие, после чего двинулись к дальнему проходу из пещеры.
— Использовать только простейшие заклинания, — предупредил я стражей, доставая из чехла лук и натягивая тетиву.
Мне совсем не улыбалось оповещать Кенариуса о присутствии магов под Ашенвалем, если вдруг одному из троицы взбредет в голову применить что помощнее на местных обитателей. Потому сам и взял дальнобойное оружие. Пусть с луком я обращаюсь не на уровне Тиренд или другой крутой лучницы, но усиливать создаваемые стрелы с помощью магии могу достаточно хорошо, а большего здесь и не потребуется. Несмотря на то, что жизнь под землей кипит ничуть не менее сильно, чем на поверхности, самые грозные противники среди возможных опасностей исходят лишь от стада громовых ящеров и редких каменных элементалей. Остальные, на довольно многочисленную и сильную группу крупных существ не полезут, предпочтя уступить дорогу. В большинстве случаев. Учитывая то, что обитатели здесь почти не отличаются от тех, кто обитает в родном подземелье, повадки большинства существ не представляют для меня секрета. Но на всякий случай, я призвал духа и пустил его высматривать дорогу, транслируя разведанные опасности отряду. Для командования группой подчиненных, менталистика вообще намного лучше, чем отдача приказов голосом.
И спустя всего десятка два минут достаточно быстрого передвижения, мы наткнулись на первые неприятности в лице пятерки больших совомедведей, что медленно брели по туннелю в нашу сторону. Обычно, их можно было бы обойти, но последнее разветвление было пройдено сотню метров назад и возвращаться не имело смысла, потому что отнорок вел совсем в другую сторону, нежели нам требовалось. Да и бойцы с пятеркой справятся — это ведь не великаны выше меня головы на четыре и весом превышающие в два раза даже массивного командира скелетов.
Учитывая неровность туннеля и его виляния в разные стороны, где обеспеченные природой, а где и разными существами, прорывшими дорогу, вылетели на зверей мы довольно неожиданно, но готовые к схватке бойцы не подвели и хотя совомедведи нас совершенно точно услышали заранее, это им не помогло. Прикрываясь щитами, первый ряд скелетов ринулся следом за командиром и врубился в заревевшего противника. Сверкнула вспышка и волна огня от приема заставила пятерку туш отпрянуть в сторону, тем самым позволяя раздробить и окружить себя. Тяжелые костяные мечи достаточно хорошо прорубали толстую шкуру, а ледяные осколки личей здорово мешали зверям навалиться на более низкорослого противника. Одновременно отслеживая действия отряда (опытные бойцы и сами неплохо знали, что нужно делать без указки со стороны), присоединился к сражению и я, скинув со спины лук и отправив напитанную магией стрелу в цель. Спустя всего пару минут, последняя изрубленная туша упала на землю и проход стал открыт. Осмотрев полученные повреждения — треснувший от могучего удара щит и глубокие борозды когтей на костяке еще четверых скелетов — и признав их приемлемыми, я скомандовал продолжать движение, одновременно увеличив подпитку маной пострадавших.
Первая достаточно серьезная опасность, не прошло еще и пол часа с начала пути. Мда, похоже, это будут долгие несколько дней.
Отправив две заряженные магией по самое немогу стрелы за четыре секунды, я ругнулся сквозь сжатые зубы и перекатом ушел в сторону, уворачиваясь от большого булыжника, отправленного на мгновение отвлекшимся от сражения огромным каменным элементалем. Стоявший за мной лич оказался не столь расторопен и был снесен назад в середине сотворения заклинания и с костяным хрустом впечатан в камень. Это его не убьет, но на некоторое время выведен из строя уже второй маг. Создав стрелу и напитав ее, я выцелил голову каменного гиганта поменьше и тут же выстрелил, тут же создав еще одну. Стрела выбила со вспышкой довольно большой кусок камня, заставив элементаля покачнуться и позволив сбитому с ног скелету вскочить и рубануть по камню, служащему этому созданию ногами. Налетевший с другой стороны скелет воспользовался заминкой и перерубил другую ногу мощным ударом засветившегося меча. Каменная туша покачнулась и с грохотом рухнула на землю, став легкой добычей ближайших бойцов. Второй из четырех оказался уничтожен, но и трое скелетов к этому времени оказались разбиты в мелкую труху.
