В качестве особого мероприятия, которое должно было предшествовать началу основной операции, предусматривался захват острова Пантеллерии. Этот небольшой скалистый остров, запирающий Сицилийский пролив, был превращен в удобный для обороны опорный пункт. Пантеллерия – вулканического происхождения; она поднимается на 850 м над уровнем моря и вследствие обрывистого скалистого побережья очень неудобна для высадки десантов. Гарнизон острова насчитывал 12 тыс. человек и состоял в основном из частей итальянской милиции. В это число входило также несколько сот немцев, использовавшихся преимущественно для обслуживания зенитной артиллерии. Союзное командование сочло необходимым начиная с 30 мая подвергнуть этот казавшийся неприступным остров почти беспрерывным воздушным налетам, в ходе которых было сброшено в общей сложности свыше 6 тыс. т бомб. 7 июня итальянский комендант отклонил требование сдать остров, но когда четыре дня спустя к острову подошло соединение кораблей в составе 5 крейсеров и 3 эскадренных миноносцев, над ним был поднят белый флаг. Сдачу острова объяснили нехваткой воды, хотя позже выяснилось, что гарнизон располагал ею в достаточном количестве. Из 45 береговых батарей лишь две вышли из строя в результате непрерывных налетов; потери гарнизона, укрывавшегося в расщелинах скал, были минимальными.
Поведение итальянцев на Пантеллерии показывало союзникам, на какое слабое сопротивление они могли рассчитывать и на Сицилии, пока не столкнулись бы с немецкими частями. Тем не менее они строго придерживались своего плана, заключавшегося в самой тщательной подготовке десантной операции посредством воздушных налетов, начавшихся 18 мая и продолжавшихся 52 дня вплоть до момента высадки. Объектами налетов являлись прежде всего аэродромы и самолеты на них, а также порты континентальной части страны, через которые могло осуществляться снабжение острова, то есть Неаполь, Ливорно и Специя. Одновременно этими налетами союзники со всей наглядностью демонстрировали итальянцам, каким разрушениям подвергнется их страна, если они попытаются продолжать борьбу.
Обороной острова руководил командующий 6-й итальянской армией генерал Гуццони. Он располагал четырьмя дивизиями этой армии, из которых лишь одна была моторизованной, и шестью дивизиями береговой обороны. Кроме того, в его распоряжение были переданы две немецкие дивизии – 15-я гренадерская моторизованная дивизия и дивизия «Герман Геринг». Итальянские дивизии береговой обороны обороняли очень протяженные участки побережья, более чем по 100 км каждый. Эти дивизии были «стационарными» и имели на вооружении лишь легкое оружие. Их способность к сопротивлению была чрезвычайно низка, а слабые проволочные заграждения 1С несколько лотов, конечно, не могли существенно ее повысить. Береговая артиллерия располагалась на значительном удалении от берега, чтобы не подвергаться воздействию флота противника. Несколько лучшей оценки заслуживали три итальянские пехотные дивизии. Самой же боеспособной была единственная моторизованная дивизия «Ливорно».Дивизия «Герман Геринг» имела в своем составе лишь два пехотных батальона, но зато была очень хорошо оснащена тяжелым оружием, 15-я гренадерская моторизованная дивизия не располагала достаточным количеством Собственных автотранспортных средств и при передвижении нуждалась в транспорте для подвоза. Мощная зенитная артиллерия прикрывала Мессинский пролив. Ее подвижные части могли использоваться как для целей ПВО, так и в наземных боях. Германское командование при штабе этой итальянской армии представлял немецкий генерал, не располагавший, однако, командными полномочиями: итальянцы не согласились, чтобы командование на острове было немецким.
В конце дня 9 июля в воздух поднялись 400 транспортных самолетов И 170 планеров с задачей доставить воздушно-десантные войска в районы намеченных целей. Однако действия этих войск имели лишь ограниченный успех. Недостаточная натренированность, а также сильный шторм, временно поставивший под вопрос даже намеченную на следующее утро высадку, привели К тому, что планеры в ряде случаев были отцеплены от буксировавших их самолетов слишком рано и упали в море, а парашютные десанты приземлились на значительном удалении от намеченных объектов и оказались разбросанными на обширном пространстве. На острове было не совсем спокойно; в общем, эти мероприятия существенно не облегчили высадку.
Впрочем, в этом и не было необходимости. На следующий день под мощным огнем с кораблей и непрерывными ударами авиации итальянские береговые части стали оставлять свои позиции; они бежали вглубь острова или сдавались высаживавшимся войскам союзников. Напрасно Муссолини всего за несколько недель до этого в речи, произнесенной в Большом фашистском совете, апеллировал к воле народа к сопротивлению и требовал от армии атаковать войска противника в момент высадки или, в случае их продвижения вглубь острова, ввести в бой резервы и уничтожить врага до последнего человека. Дивизии 7-й американской армии лишь кое-где натолкнулись на незначительное сопротивление, а 8-я английская армия высадилась почти беспрепятственно. Несколько аэродромов, выведенных из строя союзной авиацией, были быстро обеспечены временными взлетно-посадочными полосами при помощи доставленных вместе с войсками технических средств.
Вблизи районов высадки американцев находилась в готовности к обороне лишь одна дивизия «Герман Геринг», имевшая в своем составе очень мало пехоты. С трудом пройдя своими «Тиграми» по узким улицам нескольких деревень, она совместно с итальянской мотодивизией утром 11 июля атаковала высадившихся в районе Джелы американцев и в отдельных пунктах даже вынудила их вернуться на суда. Затем она повернула на восток, чтобы нанести удар по противнику, продвигавшемуся в направлении аэродрома Комизо, однако добиться здесь успеха ей не удалось. Тем не менее она достигла многого. Сбросить в море противника, высадившегося на фронте свыше 150 км, разумеется, было ей не под силу. Но быстрое появление немецких частей послужило предостережением для противника, вынудив его к осторожным действиям, и в этом смысле цель была достигнута полностью.
После того как командующему 6-й итальянской армией стало известно, что союзники ограничились высадкой лишь в юго-восточной части острова, он сконцентрировал рассредоточенные по острову резервы в угрожаемом районе. Находившаяся в северо-западной части острова 15-я гренадерская моторизованная дивизия получила задачу выйти в район Каникатти, Кальтаниссетта и воспрепятствовать продвижению американцев из Ликаты в северном направлении. Ее упорное сопротивление в значительной мере способствовало тому, что американцам не удалось продвинуться в северном направлении, имевшем решающее значение для всей обороны острова. Приходится удивляться, что американцы не предприняли ни одной серьезной попытки осуществить своими дивизиями в тактическом взаимодействии с 8-й английской армией наступление в восточной части острова. В течение трех последующих недель они широкими охватывающими маневрами осуществляли захват всей западной части острова и ликвидировали рассредоточенные там итальянские части береговой обороны. В решающих боях с немецкими частями до конца июля, то есть до выхода в район Никозии и Сан-Стефано, они не участвовали совершенно.
В эти же недели 8-й английской армии пришлось выдержать тяжелое, кровопролитное сражение против постепенно возросших вдвое сил немцев и нескольких пока еще только оборонявшихся итальянских соединений. В первые три дня Монтгомери ограничился укреплением и расширением плацдарма. На восточном побережье он занял Сиракузы и затем западнее, в районе Рагузы, установил предусмотренную планом непосредственную связь с американской армией. Так как для переброски транспортных средств в район боевых действий понадобилось несколько дней, английской пехоте пришлось осуществлять все передвижения под палящим июльским солнцем пешком, и вскоре войска сильно устали.
Если силы немецко-итальянских войск были и недостаточны для организации серьезного контрудара, то они все-таки хорошо использовали представившуюся им паузу, чтобы создать предпосылки для последующей успешной обороны. Прежде всего немецко-итальянское командование намеревалось воспретить противнику использовать те немногочисленные дороги, которые имелись на острове. На правый фланг 15-й гренадерской моторизованной дивизии, оборонявшейся в районе Кальтаниссетты, были переброшены две итальянские дивизии, которые до этого оказали довольно эффективную помощь в задержке продвижения американцев. Дивизия «Герман Геринг» была сосредоточена в районе Кальтаджироне, Виццини. Попытка закрыть разрыв между этими немецкими дивизиями двумя другими итальянскими дивизиями успеха не имела, так как последние оказались совершенно небоеспособными. Вскоре после высадки началось массовое дезертирство из итальянских частей. Солдаты, набранные для пополнения этих частей главным образом в Сицилии, просто уходили домой. Из итальянцев же родом из континентальной части страны образовался поток беженцев, хлынувший в направлении Мессины, где эта стихийная масса, часто силой, захватывала транспортные средства для переправы через пролив.
