Немцы отдавали себе отчет в том, что после устранения Муссолини Италия недолго продержится на их стороне, и предприняли все возможное, чтобы подготовиться к разрыву со своим партнером. Оставалось лишь неясным, Когда и в какой форме произойдет этот разрыв и какую роль сыграют в нем десанты союзников. Поэтому немцы отклонили все итальянские предложения о переброске в Южную Италию крупных немецких сил для отражения попыток противника высадить десант, даже не считаясь с тем, что имевшиеся там незначительные немецкие силы могут погибнуть. Опасность гибели всей немецкой армии в Южной Италии в случае, если Италия неожиданно перейдет на сторону противника и вместе с ним отрежет немецким войскам пути отступления, представлялась слишком серьезной. В действительности так И собирались поступить итальянцы, если бы заключение перемирия и дальше оставалось в секрете. Окажись основная часть немецких войск действительно на юге, итальянцы могли бы с серьезным основанием рассчитывать на то, что им все-таки удастся избежать военных действий на собственной территории. Поэтому немецкие дивизии под командованием фельдмаршала Роммеля были оставлены в Северной Италии и частично выдвинуты до Апеннин, которые надлежало удерживать в любых условиях. Кроме того, были заняты все перевалы в Альпах, ведущие во Францию, Германию и Югославию. Попытка занять двумя немецкими дивизиями Специю под предлогом организовать особо надежную оборону от десанта противника, а в действительности с намерением в удобный момент захватить итальянский военно-морской флот успеха не имела. Итальянцы еще раньше ввели в эту военно-морскую базу свои крупные силы, заявив, что они считают для себя вопросом престижа самостоятельно оборонять этот важный порт. В такой обстановке партнеры часто даже не утруждали себя поисками объяснений каждого своего шага. На запрос Кессельринга, какова задача крупных сил, подтянутых итальянцами в район Рима, те отвечали со свойственным им едким сарказмом: задачи те же, что и у сосредоточенных вокруг Рима немецких дивизий.
Итальянский транспорт и связь все больше наводнялись немецким персоналом, помимо этого, создавалась своя система связи. Все дислоцированные во Франции, Италии и Югославии немецкие войска получили точные указания: как только Италия выйдет из войны, немедленно по условному сигналу разоружить и интернировать все находящиеся в районе их дислокации итальянские войска.
Итальянцам нетрудно было разгадать эти замыслы, гораздо труднее было эффективно помешать их осуществлению. Они были слишком слабы для того, чтобы упредить немцев. Поэтому им приходилось остерегаться, чтобы своими слишком прозрачными мероприятиями не вызвать их выступления. Одобренный, наконец, немецкой стороной отвод итальянских дивизий из Франции и Югославии, и без того носивший при существовавшем на железнодорожном транспорте положении затяжной характер, еще больше затягивался в результате введенных немцами строгих ограничений, касающихся предоставления железнодорожных вагонов и угля для паровозов. Когда итальянцы протестовали против различных мероприятий, проводившихся немцами в Италии, последние неизменно мотивировали свои действия необходимостью принять срочные меры, чтобы отразить грозящее вторжение противника. Итальянцы двумя секретными приказами предупредили в августе свои войска о действиях немцев и в свою очередь стали готовить ряд контрмер. Все пункты дислокации штабов и войсковых частей должны были тщательно охраняться, не имевшие средств передвижения части намечалось в интересах усиления обороны располагать рядом. В случае конфликта нужно было нанести удары по наиболее уязвимым местам немцев; разрушить или уничтожить линии связи, автопарки, склады боеприпасов, самолеты. Для нападения на колонны немецких войск предполагалось создать высокоподвижные отряды.
Возникшее в результате такого взаимного недоверия напряжение привело в ряде случаев, особенно сразу после 25 июля, к перегибам со стороны немцев, что было, однако, быстро приостановлено, а с итальянской стороны – к диверсионным актам и местами к пассивному– сопротивлению. Было ясно, что немцы оставались хозяевами положения. Кроме того, сообщение союзников о заключении перемирия явилось неожиданностью для итальянского командования и поставило его в тупик. Войска не получили никаких указаний, если не считать неопределенного намека, сделанного по радио. Напротив, немцы тотчас же подали условленный сигнал «Вариант Ось» и добились полного успеха. В кратчайший срок все итальянские войска, находившиеся в контролируемой немцами зоне, были нейтрализованы. Лишь кое-где было оказано слабое сопротивление. Но в районе Рима, где итальянцы сконцентрировали крупные силы, оно продолжалось два дня. Двум немецким дивизиям пришлось прорывать позиции итальянских войск, широким кольцом окруживших Рим. Их сдерживали до тех пор, пока король и его семья вместе с правительством Бадольо не оставили город, чтобы, спасаясь от немцев, достичь побережья Адриатики и оттуда по морю бежать в Бриндизи. После этого итальянские войска оставили Вечный город, который они не хотели подвергать разрушению, и сосредоточились в районе Тиволи. Предъявленный Кессельрингом коменданту Рима ультиматум о сдаче города и капитуляции всех расположенных вокруг него в радиусе 50 км итальянских войск положил конец вспыхнувшим было в некоторых местах боям.
В целом итальянским войскам война надоела настолько, что они, как правило, безропотно подчинялись даже намного уступавшим им численно этим частям. Это был потрясающий финал трехлетней совместной борьбы, непонятный для участвовавших в этих мероприятиях немецких войск, которые могли не совершить акт самообороны, горький и постыдный для их давних союзников. Итальянская армия не заслуживала такого печального финала. В России и Северной Африке, в Греции и, наконец, в Сицилии она сделала все, что могла. Разве она была виновата, что ее, недостаточно умело водимую, слабо обученную и, как правило, плохо оснащенную, неразумно посылали против врагов, которым она была не в состоянии противостоять? Непонимание обоими диктаторами действительных возможностей итальянской армии привело к такому концу, какого более рассудительные деятели опасались с самого начала.
Гитлер чувствовал себя навеки связанным с Муссолини. Он хотел, вероятно, использовать также все еще привлекавшую народ силу дуче, чтобы создать Италии более благоприятные условия для продолжения войны. Во всяком случае, он не успокоился до тех пор, пока не узнал, где новое правительство держало Муссолини, и не принял мер к освобождению своего пленного соратника. 12 сентября в результате авантюрной, стоившей больших жертв высадки немецких парашютистов в районе массива Гран-Сассо-д'Италия в Абруццах Муссолини был освобожден. 18 сентября он объявил о создании государства фашистско-республиканского типа. Его влияние все еще было достаточно велико, чтобы в удерживаемой немецкими войсками части страны завоевать авторитет, существенно облегчивший борьбу за полуостров вплоть до 1945 г.
Ход событий привел Бадольо к горькому выводу, что его план вывести Италию из войны потерпел фиаско. Союзники обещали смягчить жесткие условия перемирия лишь в той мере, в какой Италия будет вносить свой вклад в дело победы над Германией. Поэтому Бадольо обратился 2 сентября к народу с призывом развернуть борьбу против немцев. Он заявил, что целью этой борьбы должно являться изгнание немцев из страны и нанесение им, пока они не будут изгнаны, всяческого ущерба. 13 октября итальянское правительство, «ввиду неоднократных и все более учащающихся враждебных актов, предпринимаемых со стороны германских вооруженных сил против итальянцев» объявило о состоянии войны с Германией. Западные державы и Советский Союз заявили о своем согласии «с активным сотрудничеством итальянской нации в качестве воюющей державы в борьбе против Германии».
