Выйдя 3 сентября головными танковыми частями к Брюсселю и Антверпену, 1-я английская армия и последующие дни продолжала продвижение к каналу Альберта. Здесь она впервые встретила организованное сопротивление. Тем не менее после непродолжительных боев ей удалось форсировать этот канал и продвинуться вплоть до канала Маас – Шельда. Нащупав слабые места в немецкой обороне, армия к 13 сентября создала в районе Нерпелта и Гела несколько небольших плацдармов. Первоначальный план в ходе преследования без задержки выйти на линию Эйндховен, Тюрнхаут и оттуда повернуть на Рейн северо-западнее Везеля не удался. Трудности подвоза побудили Монтгомери в энергичной форме обратиться 7 и 9 сентября за помощью к Эйзенхауэру, который пообещал обеспечить английской армии дополнительное снабжение по воздуху. Монтгомери по-прежнему стремился продвинуться за Рейн. Его план заключался в том, чтобы с помощью посадочно-десантных и парашютных частей внезапно захватить мосты через реки Маас, Ваал и Нижний Рейн и связать их узким коридором. Используя захваченные таким образом мосты, ударная группировка в составе одной танковой и двух пехотных дивизий должна была нанести молниеносный удар в северном направлении, повернуть севернее Арнема в сторону реки Эйссел, форсировать ее между Арнемом и Зволле на широком фронте и продвинуться до района Хамм, Оснабрюк с тем, чтобы отсюда обойти с севера Рурскую область. Этот коридор между Нерпелтом и Арнемом, длина которого должна была составлять ни много, ни мало 85 км, предстояло расширить в обе стороны атаками двух армейских корпусов с рубежа канала Маас – Шельда. Части канадской армии должны были войти в прорыв вслед за английскими дивизиями.
В случае успеха этой построенной на внезапности и быстроте операции в руках англичан мгновенно должны были оказаться целыми и невредимыми пять мостов: через канал Вильгемины у Сона, через канал Зёйд-Виллем у Вегела, через Маас у Граве, через Ваал у Неймегена и через Нижний Рейн у Арнема. Для захвата и удержания этих пяти мостов предусматривалось высадить три воздушно-десантные дивизии. Они высаживались четырьмя группами. Войска первой группы должны были подняться в воздух 17 сентября с английских аэродромов; три последующие группы, включавшие в себя большую часть тяжелого вооружения и артиллерии, предполагалось высадить в течение трех следующих дней. Осуществить высадку воздушного десанта более быстрыми темпами не представлялось возможным из-за нехватки пригодных для этой цели самолетов. Одновременно с этой высадкой с плацдарма у Нерпелта должна была начать наступление одна танковая дивизия. Кроме того, предусматривалось усилить активность на флангах с целью расширения фронта наступления союзных войск. Успех операции зависел не только от того, как будут сопротивляться немецкие войска, – это было определить весьма трудно, хотя и предполагали, что их боеспособность невысока, – но главным образом от благоприятной погоды.
17 сентября в 13 час. в намеченных районах началась высадка парашютистов и планерных частей. Вслед за этим занявшая исходное положение бронетанковая дивизия после мощной артиллерийской подготовки и при поддержке большого числа потребителей-бомбардировщиков в 14 час. 30 мин. начала наступление с плацдарма у Нерпелта. Результаты дня ни в коей мере не оправдали больших надежд английского главнокомандующего, хотя и не исключили окончательно возможности успешного продолжения операции. Высадившаяся между Эйндховеном и Вегелом американская 101-я воздушно-десантная дивизия захватила мост у Вегела в полной исправности, однако мост у Сона немецкие войска успели взорвать. Американская 82-я воздушно-десантная дивизия также сумела овладеть мостом через Маас у Граве раньше, чем он взлетел на воздух, но подойти к сильно укрепленному мосту у Неймегена она не смогла. Высадившаяся северо-западнее Арнема 1-я английская воздушно-десантная дивизия только частью сил оказалась в районе моста через Рейн у Арнема. Задуманное молниеносное наступление бронетанковой дивизии с плацдарма на берегу канала Маас – Шельда сразу же натолкнулось на сильную оборону. К исходу дня наступавшие вклинились в оборону немецкий войск всего лишь на 9 км. Предусмотренную планом связь не удалось наладить даже с самой южной из высадившийся воздушно-десантных дивизий.
Появление огромной воздушной армады над районами высадки вызвало у немцев гораздо меньшую тревогу, чем можно было предполагать. Ежедневные налеты крупных сил авиации противника на Германию стали уже обычным явлением. На высадку же воздушного десанта столь далеко от линии фронта никто не рассчитывал. Поэтому-то мосты у Граве и Вегела и попали в руки противника, хотя они, так же как и все другие, были подготовлены к взрыву. Английская дивизия высадилась даже неподалеку от располагавшегося западнее Арнема командного пункта фельдмаршала Моделя, и последний едва не попал в плен. Вблизи командного пункта генерал-полковника Штудента западнее Вегела в руки немцев попал английский приказ, содержавший план всей операции противника, что позволило обоим командующим немедленно предпринять наиболее целесообразные меры. Последние были направлены в первую очередь на то, чтобы удерживать ещё не захваченные противником мосты у Арнема и Неймегена и замедлить его продвижение. Кроме того, немецкое командование считало возможным не допустить расширения противником плацдарма на канале Маас – Шельда и на последующем этапе борьбы отрезать прорвавшегося здесь противника от его тылов. В дополнение к дивизиям, занимавшим оборону по каналу Маас – Шельда, с запада по железной дороге прибыла одна дивизия 15-й армии, которая выгружалась северо-западнее Сона. В районе восточнее Неймегена и Арнема находились на переформировании крупные остатки нескольких танковых дивизий из состава 5-й танковой армии, оказавшие выброшенным там англичанам и американцам неожиданно сильное сопротивление. Кроме того, планировалась переброска некоторых сил из Германии. Следовательно, немецкое командование располагало в этом удаленном от фронта районе гораздо более крупными силами, чем предполагали англичане. А быстро реагировать на удары, наносимые по их тыловым районам, немецкие войска давно привыкли на основе опыта боевых действии в России и Франции.
Последующие дни ознаменовались рядом ожесточенных боев, которые с немецкой стороны удавалось вести с возраставшей планомерностью и в ряде случаев даже переходить в контратаки.
18 сентября английская бронетанковая дивизия, овладев Эйндховеном, который упорно обороняли немецкие войска, установила связь с американской 101-й воздушно-десантной дивизией, благодаря чему оказалось возможным доставить необходимые материалы для восстановления моста у Сона. Подойти к мосту у Неймегена американской 82-й дивизии не удалось; ей с самого начала пришлось направить все усилия на отражение немецких контратак из района Рейхсвальда. Для англичан в районе Арнема также создалось не очень-то приятное положение. Дивизия оказалась раздробленной на три части и была оттеснена от моста. Новые десанты в районах действий всех трех дивизий натолкнулись на сильную оборону. Расширение фронта наступления по каналу Маас – Шельда протекало мучительно медленно.
Итог, который Монтгомери пришлось подвести вечером 18 сентября, был неутешительным. Внезапности удалось достичь далеко не в полной мере. Немецкое сопротивление оказалось гораздо серьезнее, чем это предполагалось. Поэтому о молниеносном броске через Рейн теперь не могло быть и речи.
Следующий день принес новое разочарование. Погода резко изменилась, и высадившимся дивизиям невозможно было доставить подкрепления. Из-эа тумана большая часть предметов снаряжения оказалась сброшенной над расположением немецких войск. Атакующим не хватало поддержки авиации, а немцы могли принимать контрмеры без помех с воздуха. В общем, к исходу дня английской бронетанковой дивизии после восстановления моста у Сона удалось лишь пробиться до района высадки американской 83-й воздушно-десантной дивизии южнее Неймегена. Находившаяся у Арнема 1-я английская воздушно-десантная дивизия в результате усилившегося давления немецких войск испытывала большие трудности. Становилось очевидным, что весь грандиозный план провалился. Вместо того чтобы продолжать его осуществление, приходилось заботиться о судьбе 1-й дивизии у Арнема.
