Наступление было назначено на 20 октября 1944 г.
Можно было с уверенностью ожидать вмешательства всего японского флота. Если уж он пытался крупными силами, хотя и не используя весь наличный корабельный состав, воспрепятствовать захвату Марианских островов, то теперь у него просто не оставалось другого выбора. Потеря Филиппин для японского флота была равносильна его исключению из борьбы за существование Японии. Ведь потеря островов означала также и прекращение подвоза нефти из Нидерландской Индии, а пока Филиппины удерживались. Нидерландская Индия, несмотря на большие потери в танкерах из-за действий американских подводных лодок, находилась все же в пределах досягаемости японцев. С потерей Филиппин флот должен был либо уйти в Японию и, не имея горючего, оставаться там в гаванях, либо перебазироваться на Сингапур и тем самым отказаться от участия в обороне метрополии. Американцы считали, что японский флот ввиду тяжелых потерь прошедших месяцев значительно ослаблен, и надеялись на свое подавляющее превосходство в авианосцах.
Чтобы снизить до минимума воздействие японской авиации во время высадки десанта, с 10 по 20 октября все японские авиабазы в радиусе действия американской авиации подвергались особенно интенсивным бомбардировкам.
К этим базам относились наряду с аэродромами на самих Филиппинах также Формоза и Окинава. Подавлению аэродромов на Формозе американцы придавали особенно большое значение, так как здесь находились основные силы японской морской авиации, игравшей важную роль при всяких действиях флота. Японцы, прекрасно понимавшие значение предстоящих боев, использовали во время ответных воздушных ударов все имевшиеся у них самолеты с Формозы и Кюсю – самого южного из японских островов. Они нанесли некоторые потери американскому соединению авианосцев и сопровождавшим его военным кораблям, но и сами потеряли 600 самолетов, значительно уменьшив этими предупредительными действиями свои возможности отразить ожидаемый десант. Десант был высажен в соответствии с планом 20 октября и не встретил сильного сопротивления. При растянутости Филиппинских островов японская наземная оборона должна была готовиться к отражению высадок противника в столь многочисленных пунктах, что силы ее поневоле оказались разрозненными. После высадки десанта активные действия японского флота стали совершенно необходимы, что и привело к самому крупному морскому сражению второй мировой войны.
Главные силы японского флота в это время базировались на Сингапур. Лишь незначительное число военных кораблей находилось в японских водах, в том числе 2 линейных корабля, 12 крейсеров, 15 эскадренных миноносцев, последний еще остававшийся у японцев тяжелый авианосец и два легких авианосца с плохо обученным экипажем. Базировавшиеся на Сингапур силы были разделены на два соединения. Первое значительно более сильное соединение адмирала Курита включало оба крупнейших в мире линкора «Ямато» и «Мусаси» с общим водоизмещением{57} в 73 тыс. т, 450-мм орудиями и скоростью хода в 28 узлов, еще три линкора других типов, 10 тяжелых и 2 легких крейсера, а также 15 эскадренных миноносцев. 18 октября это соединение взяло курс на бухту Бруней на северо-западном берегу острова Борнео. В это же время туда было приказано направиться и второму более слабому соединению в составе 2 линкоров, 1 крейсера и 4 эсминцев под командованием адмирала Нисимура. Ни одно из соединений не имело в своем составе авианосцев. Поддержка с воздуха должна была осуществляться с имеющихся в районе Филиппин баз, возможности которых были значительно снижены основательной авиационной подготовкой американцев перед высадкой десанта.
22 октября оба соединения получили приказ на выход из бухты Бруней. Японский адмирал Тойода, которому подчинялись все предназначенные для сражения морские силы, решил охватить обоими соединениями бухту Лейте и одновременно подвести с севера находившееся в Японии соединение под командованием адмирала Одзава, чтобы отвлечь внимание американских сил. Более сильное из соединений под командованием Курита должно было с запада пройти между центральными островами Филиппинского архипелага через пролив Сан-Бернардино и затем повернуть вдоль восточного берега острова Самар на юг; в то же время соединение адмирала Нисимура должно было с той же целью атаковать противника с юга между островами Минданао и Лейте.
Американцы своим 7-м флотом под командованием адмирала Кинкэйда прикрывали высадку на восточном побережье острова Лейте, держа в боевой готовности сосредоточенное в 3-м флоте быстроходное соединение авианосцев под командованием адмирала Холси восточнее острова Самар. Первые данные о приближении сильного японского соединения под командованием Куриты американцы получили от подводных лодок, которые в ночь с 22 на 23 ноября шли при помощи радиолокатора на север к западному берегу острова Палаван. На следующее утро японское соединение в результате нападения американских подлодок понесло первые потери: два тяжелых крейсера было потоплено, один сильно поврежден. В то время как Курита продолжал свой поход, американцы, правильно предполагая, что он стремится к проливу Сан-Бернардино, сосредоточили на этом направлении значительные силы своего 3-го флота. Ранним утром 24 октября воздушная разведка обнаружила в мере Сибуян японское соединение, которое держало курс на восток. Американцы немедленно нанесли мощные удары с воздуха по этому соединению. Хотя у Куриты не было самолетов, а ожидаемая поддержка с близлежащих аэродромов так и не подоспела, его соединение, имевшее мощные зенитные средства, используя благоприятную плохую видимость, отделалось сравнительно дешево. Курита потерял один из двух гигантских линкоров – «Мусаси». Многие из других судов получили, правда, повреждения, но не слишком большие. Общие потер и были гораздо более легкими, чем показалось нападавшим американцам, представившим своему командованию и соответствующие донесения. Эффект нападения казался американцам особенно значительным еще и потому, что Курита во время атак взял курс на запад. Действительную силу японского соединения не смогли правильно оценить ни авиация ни – еще раньше – подводные лодки. Общее же впечатление было таково, что японское соединение следовало считать выведенным из строя.
Двойное заблуждение, возникшее у американского морского командования в результате этих донесений, имело своим неизбежным следствием принятие не соответствовавших обстановке решений и придало последующим сражениям чрезвычайно напряженный характер. Американское соединение, имевшее задачей непосредственное прикрытие района высадки, вышло навстречу обнаруженному тем временем японскому соединению адмирала Нисимура. Последнее в ночь с 24 на 25 октября было атаковано в проливе Суригао многочисленными эскадренными миноносцами и торпедными катерами и понесло такие тяжелые потери, что вынуждено было вернуться на свою базу.
Когда 24 октября после полудня от воздушной разведки были получены первые донесения о приближении перебрасываемого из японских вод соединения под командованием Одзава, 3-й американский флот Холси, имевший в своем составе быстроходные авианосцы, вышел навстречу этому новому противнику.
В результате Курита, легший между тем на противоположный курс и прошедший в ночь с 24 на 25 октября пролив Сан-Бернардино, при своем продвижении к бухте Лейте встретил лишь сравнительно слабые американские морские силы. Это была группа вспомогательных авианосцев и несколько эскадренных миноносцев, служивших в первую очередь целям защиты транспортных судов. Еще две группы авианосцев находились на расстоянии 30 и 120 миль южнее. Оба противника были одинаково удивлены происшедшей примерно в 7 часов встречей, американцы – потому, что считали себя хорошо прикрытыми с севера, а японский адмирал – потому, что ожидал натолкнуться на сильный американский флот. Японцы немедленно попытались использовать свое подавляющее превосходство в артиллерии. Американские авианосцы, понеся значительные потери, отошли на юго-восток и подняли в воздух свои самолеты, а эсминцы, не обращая внимания на мощный огонь японцев, начали торпедные атаки. Обе находившиеся южнее американские группы авианосцев выслали на помощь свои самолеты. Объединенными усилиями эсминцев и самолетов американцы нанесли японским кораблям, стремившимся разрозненными действиями уничтожить американские авианосцы, неожиданно тяжелые потери. После двухчасового боя, в ходе которого японцы сбили много американских самолетов, Курита отошел на север. Обстановка становилась для него критической. Он ничего не знал ни о местонахождении Одзавы, ни о расположении главных сил американского флота. В то время как американцы с большим беспокойством ожидали следующего нападения, которое могло, чего доброго, закончиться прорывом японцев к месту высадки десанта, Курита нерешительно крейсировал несколько часов восточнее острова Самар, ожидая столкновения с американским флотом и, наконец, решил отступить в пролив Сан-Бернардино.
