Борьба между конвоями и подводными лодками, атакующими «волчьими стаями», становилась все сложнее. Об этом очень наглядно говорит рейс одного конвоя, продолжавшийся почти четырнадцать дней; он является только одним из многих примеров немецких атак, которые нередко оканчивались значительно большим успехом. 14 декабря 1941 г. английский конвой вышел из Гибралтара к Британским островам. Он охранялся самолетами до тех пор, пока это позволял их радиус действия. 16 декабря англичане заметили шесть немецких подводных лодок, которые вначале не атаковали. На следующий день одному из английских эскадренных миноносцев удалось уничтожить немецкую подводную лодку, в то время как другая немецкая подводная лодка потопила английский эсминец, но затем сама погибла. 18 декабря над конвоем показались немецкие самолеты типа «Фокке-Вульф», поднявшиеся с аэродромов во Франции, но были вскоре отогнаны самолетами с одного из новых вспомогательных авианосцев, шедших в конвое. 21 декабря появилась еще одна группа немецких подводных лодок. Они потопили вспомогательный авианосец и два торговых судна. Между тем конвой уже настолько приблизился к Британским островам, что ему оттуда могла оказать помощь авиация, базирующаяся на береговые аэродромы. Английские самолеты повредили одну подводную лодку, остальные лодки скрылись. Конвой сделал крюк, чтобы избавиться от немецких подводных лодок, и 27 декабря вошел в английский порт, не понеся больше потерь. Взаимодействие флота и авиации при отражении атак противника вблизи Британских островов уже было хорошо налажено.
Об улучшении обороны свидетельствовало также и уменьшение потерь судов. В июне 1941 г., согласно немецким данным, тоннаж потопленных судов составлял 417 тыс. брт. Затем потери значительно снизились, что в последние месяцы 1941 г. можно было отчасти объяснить и наступлением холодного времени года. В декабре они составляли, по немецким данным, только 250 тыс. брт.
В этот момент вступление Соединенных Штатов в войну коренным образом изменило обстановку. Англо-саксонское торговое судоходство вступило в свой сильнейший, но последний кризис, который оно преодолело лишь в ожесточенной борьбе с обеих сторон, продолжавшейся до середины 1943 года. Соединенные Штаты до декабря 1941 г. мало что сделали для охраны своего торгового судоходства; впрочем, они вообще мало сделали, чтобы подготовить страну к войне. Система обеспечения конвоев, не считая участия в английской системе конвоирования, не создавалась, торговые суда не были вооружены.
Германский военно-морской флот располагал теперь 260 подводными лодками. Ежемесячно могли вступать в строй 20 лодок, 500-тонные подводные лодки при их автономности плавания могли действовать у американского побережья три недели, 740-тонные подводные лодки могли примерно столько же находиться в Карибском море. Штаб руководства войной на море немедленно перенес центр тяжести операций немецких подводных лодок в американские воды и достиг там таких успехов, которые вызвали у противников серьезное беспокойство.
Американская экономика в значительной степени зависела от ввоза нефти, которую доставляли танкеры из Мексиканского залива. Другие танкеры, которые включались в конвои, идущие в Англию, шли из Венесуэлы в Галифакс. Важное сырье для производства алюминия, в том числе бокситы, ввозилось из Южной Америки. Все это были желанные цели для немецких подводных лодок. Их главной задачей было потопить как можно большее количество судов артиллерийским огнем, чтобы сэкономить ценные торпеды. Январь 1942 г. уже принес успехи: было потоплено много судов общим тоннажем 320 тыс. брт, в том числе шестнадцать танкеров. В феврале и в марте было потоплено по 500 тыс. брт. В марте цифры потоплении снизились только потому, что количество перевозок было сильно сокращено до принятия эффективных оборонительных мер.
Немецкие подводные лодки теперь действовали главным образом у устья реки Миссисипи и в районе между Кубой и Никарагуа. В мае и июне, по английским данным, было потоплено соответственно свыше 600 тыс. и 700 тыс. брт, а по немецким данным, свыше 900 тыс. и 886 тыс. брт. До мая у берегов Америки была потоплена только одна немецкая подводная лодка. В июле американцы, наконец, создали эффективную систему обороны, использование подводных лодок в мелких прибрежных водах и вблизи многочисленных аэродромов стало сопровождаться слишком большими потерями. Поэтому немецкое военно-морское командование решило отвести большинство подводных лодок из американских вод и использовать их для борьбы против конвоев в Атлантике.
Грузооборот конвоев, курсировавших между западными портами Англии и Соединенными Штатами и Южной Америкой, а также направлявшихся в сторону Гибралтара и приходящих оттуда, составлял в общей сложности 2,5 млн. брт месяц. Для сравнения следует привести и цифры потерь: подводные лодки за истекшие шесть месяцев потопили более 3 млн. брт, в том числе тоннаж потопленных танкеров равнялся 1 млн. брт. Если бы немецкий подводный флот и в дальнейшем имел такие же успехи, положение для западных держав могло стать серьезным, несмотря на то, что в 1942 г. они рассчитывали ввести в строй много новых судов общим тоннажем 7 млн. брт в последующие годы даже увеличить эту цифру. Дело в том, что потребность в транспортных перевозках тоже росла, особенно с того момента, когда вооруженные силы Соединенных Штатов начали боевые действия на суше и в воздухе. Уже в то время потери среди опытных моряков были весьма ощутимыми. Битва в Атлантике вступила в решающую фазу.
Западные державы еще более усиливали и умножали свои средства обороны. Опорные пункты в Исландии и Ньюфаундленде вступили в действие. Но все еще оставался пояс шириной около 500 морских миль в центре Северной Атлантики, где нельзя было обеспечить охранение конвоев авиацией, а радиального средства для борьбы с подводными лодками найти не удавалось.
Подводные лодки, действуя «волчьими стаями», по возможности при поддержке авиации, днем и ночью неустанно выслеживали и атаковали конвои противника численностью обычно до тридцати, а иногда и до шестидесяти судов и топили до половины всего состава конвоя. За период с августа по ноябрь, по данным англичан, потери составляли свыше 2 млн. брт, а по немецким данным – 600 тыс. – 1 млн. брт в месяц. Но и потери подводных лодок в значительно лучше обороняемом районе Атлантики также возросли. Во втором полугодии 1942 г. они увеличились втрое по сравнению с первым полугодием – были потоплены 64 подводные лодки. В этом росте потерь немецких подводных лодок западные державы видели хорошее предзнаменование.
В ноябре главной заботой англичан и американцев было благополучно доставить из Америки и Англии транспорты с войсками и различными грузами к побережью Северо-Западной Африки. Для этого требовалось, чтобы ни один крупный немецкий военный корабль не проник из норвежских портов Атлантику и чтобы Бискайский залив был очищен от подводных лодок противника и охранялся авиацией с целью воспретить противнику ведение воздушной разведки. Широкие меры предосторожности привели к тому, что транспортные флоты смогли незамеченными достигнуть африканского побережья. Лишь после успешной высадки десанта начались налеты немецкой авиации из Италии на район высадки, а атаки подводных лодок – на транспорты снабжения. Но, с другой стороны, защита крупных транспортных флотов привела к ослаблению нормальной конвойной службы, так что потери торговых судов в ноябре величились до 700 тыс. брт– по немецким данным, это были самые высокие потери за все время войны.
В декабре потери торгового флота западных держав, по их данным, составляли 323 тыс. брт, а по немецким данным – 447 800 брт. В январе 1943 г. в Атлантике господствовали особенно свирепые зимние штормы, так что потери снизились до 200 тыс. брт. В феврале они опять увеличились до 323 тыс. брт, а по немецким данным – до 576 800 брт. Март был последним месяцем, в котором потери опять угрожающе возросли. Конвои в борьбе с подводными лодками, которая иногда длилась по целым дням, несли очень тяжелые потери; к 20 марта последние уже составили 500 тыс. брт. Этот месяц грозил стать рекордным, однако, по английским данным, в последние дни декабря было потоплено только 100 тыс. брт. Немцы сообщали о потере 926 тыс. брт, англичане – 627 тыс. брт. Это была кульминационная точка. Немцам больше уже никогда не удавалось достигнуть таких успехов.
