– Можешь не беспокоиться, – подмигнул Негос Дану. – Шаи встают вместе с Алателем, так что я уже давно успел умыться.

– Не хочешь ли ты сказать, что банги сони? – возмутился Баюл. – Хотя, если задуматься, бывает и такое. Не забывай, банги имеют дело с камнем! Это тебе не кожа какая-нибудь. Отдых требуется!

– Разве я спорю? – миролюбиво заморгал Негос, пряча усмешку в уголках рта. – Я и говорю, шаи просыпаются вместе с Алателем. Считай, что им действительно требуется меньше отдыха.

– Судя по тому, как спал я, люди имеют дело с чем-то гораздо тверже камня, – печально пошутил Дан, сбрасывая рубаху.

– Все мы скоро будем иметь дело с чем-то гораздо тверже камня! – Банги внезапно стал серьезным, а шаи, погрустнев, протянул руку на юго-восток.

Дан смахнул с лица брызги воды, выпрямился и похолодел. Небо на четверть было затянуто багровой пеленой. Мальчишка растерянно оглянулся на ряд шатров. Подростки с утра пораньше упражнялись с деревянными мечами, на тропинке в зарослях показался Хейграст. Смегла и дети шли рядом.

– Не удивляйся их улыбкам, – прошептал Негос. – Они ничего не видят. И, может быть, оно и к лучшему. Зло затапливает равнину Уйкеас.

– А что будем делать мы? Смотреть, пока небо не почернеет от края до края? – недоуменно выпрямился Дан.

– Почему же? – Баюл был мрачен. – Можно ведь и закрыть глаза!

– Или зарыться под землю, – раздался за спиной спокойный голос Бродуса.

Дан оглянулся. Начальник стражи Эйд-Мера вновь походил сам на себя, разве только кольчуги не оказалось на широких плечах, но лицо было гладко выбрито, а глаза смотрели спокойно и уверенно.

– Не больно тут зароешься, – пробурчал Баюл. – Топь кругом. А в колодце долго не усидишь. Банги сырости боятся.

– Враг страшнее сырости. – Бродус и не думал улыбаться.

– Не скажи! – не согласился Баюл. – Всякий враг имеет число и предел. Всякая сила имеет границу. Пусть я даже погибну в схватке, но кто-то из моих друзей все равно увидит свет нашей победы, а сырость непобедима! Силы всех банги Эл-Айрана не хватит, чтобы вычерпать южную топь!

– В таком случае ты можешь не беспокоиться, – наконец улыбнулся Бродус. – С топью сражаться я тебя не попрошу.

– Кто тут собирается сражаться с топью? – спросил, подходя, Хейграст. – Не лучше ли сразиться с котлом мясной похлебки?

– Если бы мясной, – вздохнул Бродус. – С другой стороны, спасибо, что в этой топи полно шабров и они исправно выбираются на берег, иначе нам пришлось бы ловить змей.

– А что? – сдвинул брови Негос. – Я знаю множество замечательных блюд из змей!

– Больше ни слова, – брезгливо нахмурился Бродус и повернулся к Хейграсту: – После завтрака собираем совет.

– Уходите? – с тоской спросила Смегла.

– Уходим, – кивнул Бродус.

Вскоре, вновь стараясь не думать о том, чье мясо послужило основой наваристого бульона, Дан уже прогуливался по лагерной площади. В ряду дюжины сверстников Райба упражнялась в стрельбе из лука.

– Маленький воин! – окликнула девчонка Дана. – Я слышала, ты хороший стрелок? Покажи свое умение!

– Я ничуть не ниже тебя! – Дан почувствовал обиду. – И воинов врага успел поразить никак не меньше чем ты.

– Считаться трофеями не будем?

Райба смотрела на Дана насмешливо, но в глубине ее глаз таилась боль.

– Или это поможет воскресить наших отцов? Вот так можешь?

Райба наложила стрелу на тетиву, вскинула лук и выстрелила в цель. Прутяное чучело оказалось поражено точно в шею.

«Неплохо, – подумал, стиснув зубы, Дан. – Но всего лишь две дюжины шагов, ветра нет, почему бы не проучить зазнайку?»

Мальчишка сдернул с плеча лук и, не сходя с места, с большего расстояния одну за другой пустил в цель три стрелы. Райба невольно отпрянула, сделала шаг в сторону, оглянулась на чучело и раздраженно сдвинула брови. Все стрелы Дана вошли туда же, куда вонзилась стрела Райбы, а после удара третьей ее стрела упала на землю. Стоило ли говорить, что на три выстрела Дан затратил меньше времени, чем девчонка на один. Подростки восхищенно загудели.

– Ты хороший стрелок, – признала Райба. – А как у тебя с мечом? Или умение сражаться на мечах не требуется погонщику огромного пса?

Дан оглянулся на Аенора, догрызающего очередную кость, вздохнул, успокаиваясь.

– А ты испытай меня!

– Вайрис! Дай-ка нам деревянные мечи!

Белобрысый коротышка метнулся в сторону и через мгновение принес грубые подобия мечей. Дан сбросил лук, тул, расстегнул пояс с мечом отца. Райба стояла опершись деревяшкой о землю, разглядывала Дана с плохо скрываемой усмешкой.

– Движешься правильно. Вижу, Хейграст обучал, только торопишься и нервничаешь!

– Не тебе мне указывать, – прошипел Дан и бросился вперед, но непостижимым образом его удар был отведен в сторону, сам он едва не потерял равновесие и проскочил мимо Райбы, получив ощутимый шлепок пониже спины. Девчонка же не двинулась с места.

– Разве Хейграст не учил тебя, что ты не должен нападать первым, особенно если не уверен в силе противника? – спросила Райба.

– Или сомневаешься в своей собственной, – добавил, подходя, Хейграст.

– Я не сомневаюсь ни в чем, – скрипнул зубами Дан и вновь сделал выпад.

Райба вновь не двинулась с места. Деревянный клинок должен был через мгновение коснуться ее плеча, но встретил клинок девчонки, странным образом словно прилип к нему, сделал непонятный полукруг и улетел в сторону, легко вырвавшись из пальцев Дана.

– Остановись. – Хейграст положил руку на плечо мальчишки. – Вадлин начал обучать Райбу фехтованию, когда она сама была ниже воткнутого в землю меча. Она не уступит в умении мне или Бродусу. Легко побеждала Лукуса. Бродус сказал, что Чаргос дал ей несколько уроков и пожалел, что не может заняться ее обучением всерьез!

– Пока не может, – с нажимом на первое слово поправила нари Райба.

– Ох девочка! – сокрушенно почесал затылок Хейграст. – Хотел бы я, чтобы твой талант никогда тебе не пригодился!

– Я тоже, – кивнула Райба. – После того как Эйд-Мер вновь станет свободен, а его враги сгинут в диких травах равнины Уйкеас.

– Громкие слова, – вздохнул Хейграст. – Выучи их наизусть – пригодится. Скоро военный совет нашей… маленькой армии.

– Вот что… – поморщился Дан, но все-таки вытолкнул из себя нужные слова. – Я могу научить тебя стрелять… чуть лучше. Но ты должна заняться со мной фехтованием.

– Обязательно, – серьезно ответила Райба. – Если враг даст нам немного времени.

– Ну? Все собрались? – Бродус придирчиво оглядел приглашенных на совет.

Дан тоже завертел головой. Хейграст, Баюл, Негос, Райба, чувствующая себя равной среди умудренных воинов, Омхан, кряжистый Гринш, низкорослый Бруск, похожий на Бродуса молчаливый Дарлин, старик васт Орхун, Смегла сидели в шатре Бродуса, касаясь друг друга плечами.

– Значит, все, – уверился Бродус, как вдруг полог зашевелился – и, рассеивая полумрак лучами Алателя, в шатер просунул голову Аенор. Пес внимательно осмотрел собравшихся, увидел Дана, довольно задышал, свесив набок лопату языка, вошел внутрь, вежливо отодвинул носом Райбу и опустился рядом с Даном, не нарушив круг.

– От шабров надо бы еще представителя, – буркнул Баюл, вызвав общие смешки.

– Ну теперь точно все, – усмехнулся Бродус и стал серьезным. – А теперь слушайте меня. Нас очень мало. Считая безусых юнцов и стариков с больными коленями – полтора варма. Еще варм женщин и детей. Если мы продолжим совершать вылазки и нападать на мелкие группы врага, рано или поздно столкнемся с его основными силами, и если сумеем уйти от преследования, то наведем противника на лагерь. Тогда уж точно растворится всякая надежда на победу над врагом.

– Никогда! – скрипнул Орхун. – А что касается стариков с больными коленями, так они могут размахивать мечами, не двигаясь с места.

– Не обижайся, Орхун, – успокоил васта Бродус. – В стариках главное – их мудрость, поэтому их головы важнее их мечей. А уж больные колени, надеюсь, не помешают добраться до Эйд-Мера и до родных мест, когда они очистятся от врага. Я тут переговорил с Хейграстом, есть одна мысль, насчет того как проникнуть в Эйд-Мер, минуя укрепленные стены. Спасибо Лукусу за эту идею, все помнят строгого травника-белу? Он погиб в Индаине! Только пока в Эйд-Мер нам путь заказан. Все говорит о том, что на момент захвата города серые имели в нем не меньше лиги воинов. Сколько подошло еще врагов из Дары – мы можем только догадываться, но вот еще одна новость, которую мы принесли вчера и о которой не сказал вам Омхан. По южному тракту в сторону Эйд-Мера прошли не менее лиги серых. С ними были два или три варма разбойников, по-другому я не могу назвать элбанов всех мастей, вооруженных кто чем придется, и знатная красавица-раддка на крепком коне.