– Смотри-ка! – недоуменно оглянулся Баюл. – Мантисс уже проглотил зелье Ай, а результата я никакого не вижу! А между тем, имея такой громадный рост, лицо надо менять основательно, иначе на всяком открытом месте элбан с таким ростом обнаружит приличное количество старых знакомых. В этом плане маленьким быть проще. Не так заметно! В дворцовых залах, кстати, маленьким быть тоже проще. Любая щель сгодится. Втиснулся, затаился и жди, пока опасность минует!

– Ты за этим вместе с Сашем напросился? – поинтересовался Мантисс.

– Нет, – стал серьезным Баюл. – Конечно, я мог бы сказать, что без меня вы не спасете Эл-Лиа, что я почувствовал необходимость исполнить долг, что я тут вообще единственный представитель от всех банги, но все это будет враньем. Причин на самом деле три. Первая – я законченный дурак, потому что если бы я был умным, я бы не поплыл на корабле, не попал бы в плен к пиратам, а до сих пор спокойно клал бы камень в Индаине, который, спешу заметить, опять стал свободным городом. Вторая причина – банги не пустомеля какой-нибудь. Не в том смысле, что не болтун, с этим порой у меня перебор случается, а в смысле обещаний там разных. Я ведь не услышал от Хейграста, что он меня отпускает, отчего же я должен сейчас в кусты прятаться? Можно возразить, что нари, который спас меня, уже погиб. Это так. Но если бы он был жив, сейчас он шел бы рядом с вами. И я был бы рядом с ним. Так почему же я должен просить уступок у неблагодарной судьбы?

– А третья причина? – спросил Мантисс, посмеиваясь над низкорослым болтуном.

– Третья самая идиотская, – вздохнул Баюл. – Мне кажется, что с моим участием пусть на один миг, но война эта будет короче. А она так мне надоела, что остаться дома и удлинить ее на целый миг – это выше моих сил!

– Нас, кстати, трое, – весело заметил Мантисс. – Значит, война с нашим приходом может стать значительно короче?

– Мантисс, ты веришь, что тебе удастся спасти дарджинцев? – спросил Саш.

– Надо бы спасти не только дарджинцев, но и всех, кто сейчас находится под властью демона! – заметил нари. – Но верю ли я? Сложно сказать. Меня знают многие дарджинцы, а уж воины Ордена Серого Пламени – поголовно. Когда-то они назывались иначе. Каждый замок имел своего покровителя – волка, кошку, быка, собаку. Но все переменилось… Я верю, Саш. Весь вопрос в том, чем моих земляков пичкает их нынешний владыка? С другой стороны, если учесть, что ты сам должен совершить совсем уж немыслимое, моя задача кажется всего лишь очень трудновыполнимой.

– Там увидим, – пробормотал Саш.

Действительно, разве не немыслимое должен он совершить?

Горы между тем поднимались все выше, но дно ущелья оставалось ровным. Древние строители постарались на славу. Правда, за долгие годы камнепады все же случались, кое-где на дорогу сползали каменные осыпи. Были видны и следы весенних талых потоков. Но удивляло не это. Ни травинки не росло в ущелье! Может быть, и упали семена трав в скопившуюся за долгие годы пыль, но разве полезет трава к мрачному, серому небу, пусть даже пылает в нем все тот же Алатель?

– Пять дюжин локтей ширина ущелья, – задумчиво прикидывал Мантисс. – Не знаю пока, что за силу собрал демон – даже с учетом того, что весь Орден Серого Пламени и половина дарджинцев здесь, – но с этой стороны он неуязвим. Пусть впереди и не слишком высокие бастионы. В таком ущелье грамотный полководец может легко устроить бойню для своего врага.

– Пока по этому ущелью идут только союзники демона, – вздохнул Баюл.

– Чаргос сказал, что ворота Маонд непреодолимы, – заметил Саш.

– А вот это мы вскоре и проверим, – подмигнул ему Мантисс. – Уж к вечеру-то, я надеюсь, мы до них доберемся? Я восхищен этой древней дорогой! Был бы рад проходить горные перевалы именно так. Тут можно было бы даже прокатиться на повозке!

– Вот только кого в нее запрягать? – проворчал Баюл, который там, где Мантисс делал шаг, а Саш полтора, успевал до дюжины раз отметиться ударами каблуков по серым плитам.

– Я не понимаю, куда мы спешим? – наконец взмолился банги. – Мои короткие ножки отмерили уже с полдюжины ли, а мы не остановились даже на мгновение! Неужели вы не понимаете, что, несмотря на страшную нехватку банги в войске демона, изможденные коротышки им не нужны.

– И то правда, – растерянно прогудел Мантисс. – Хорошо. Пройдем еще варм локтей и остановимся вон у той груды камней. Тем более что кто-то уже там сидит. Заодно и перебросимся парой словечек с путником.

Поговорить со случайным путником не удалось. Еще издали Саш почувствовал тревогу – и не обманулся. Привалившись спиной к камню, сидел старый Сиггрид. Голова его была проломлена, глаза и лицо заливала кровь. Мухи кружили над трупом, ползали по волосам и изодранной одежде.

– Помоги Бренг твоим детям! – ошеломленно прошептал Мантисс. – Кому помешал убогий старик? У кого рука не дрогнула опустить топор на седую голову? Буду жив, найду того возчика и вытрясу из него внутренности!

– Зачем камень поднял, Баюл? – спросил Саш.

– Ну как же? – Банги испуганно оглянулся. – Надо завалить старика камнями. Кто ж так оставляет тело? Мы же не разбойники какие-нибудь…

– Брось, – жестко приказал Саш. – Теперь мы разбойники. Забудь о правилах чести. Хотя бы на время. Идем дальше!

Ворота Маонд показались поздно вечером, когда Алатель завис над горами, собираясь оставить Дару под звездным небом. Друзья успели обогнать четыре пустые повозки с не на шутку обозленными возницами, проклинающими «ужасный лес» последними словами. В свою очередь три компании лихих претендентов на места в войске Баргонда перегнали спутников. Не раз кое-кто из будущих наемников собирался бросить что-нибудь язвительное по поводу воинской доблести банги, но, приглядевшись к грозной физиономии зеленого великана, отказывался от этой мысли. Мантисс незаметно переменился. Сначала Сашу казалось, что нари слегка опьянел от открывшихся ему видов величественных скал и вырубленных в стенах ущелья колоннад, но когда Мантисс в очередной раз оглянулся, чтобы подбодрить Баюла, Саш даже остановился. На него смотрел молодой нари со сверкающими глазами и высокими скулами.

– Эл всемогущий! – оторопел Баюл. – Да эти валли просто глупцы! Они сидят на золотых россыпях. Да за такое средство некоторые матроны Индаина отдадут все свое богатство! Все, я бросаю каменное дело! Вот только закончится война, иду к Чаргосу, Ай, Фардосу, ползу на коленях через топь, покупаю лодку, поднимаюсь вверх по течению Индаса, облизываю сапоги хозяев леса, но получаю несколько бутылок этого средства, а потом…

Баюл закатил глаза, вероятно представляя себя среди мягких подушек в окружении прекрасных индаинок, но Саш поспешил развеять его мечту.

– Две недели! – напомнил он банги слова Чаргоса. – Это средство действует две недели.

– Ну и что? – отмахнулся Баюл. – Всего лишь немного снижу цену. Ведь какие-то изменения останутся и через две недели, не так ли?

– Через две недели и посмотрим, – успокоил его Саш. – А вот и ворота Маонд!

– Не верю своим глазам, – пробормотал Мантисс. – Я думал, что величественнее королевского замка Селенгара просто не может быть никаких зданий. А тут всего лишь ворота. Ворота!

Сумрак не позволял разглядеть истинную красоту творения рук древних ари или их рабов, но скрыть размеры не мог. Неприступная стена высотой не менее полуварма локтей перегораживала ущелье на всю ширину. Ни рва, ни моста у ее основания не было, но к самим воротам, давшим название этому укреплению, необходимо было подняться по лестнице, перекрытой наполовину деревянным настилом для подъема повозок. Вблизи стена пестрела следами недавнего ремонта, некоторые из колонн были заменены грубыми каменными блоками, но при любом повороте военных действий с этой стороны войску демона нечего было опасаться!

– Быстрее там! – прорычал с площадки у ворот толстый стражник. – Как только совсем стемнеет, ворота будут закрыты и вам, бродягам, придется торчать здесь до утра.