— Выпустят! — радостно возвестил мгновенно очнувшийся Никал. — Я уже наводил справки. Сана, деточка, попрощайся с дядюшкой. Веди себя хорошо, не забывай кушать вовремя. И слушайся Александра Райса, милая. Теперь он — твой работодатель и полноправный хозяин, хе-хе.

«Он переназначил владельца. Передал мне управление киборгом», — если бы Сэм не держал в руках дорогущий планшет, где собирался поставить электронную подпись, то занялся бы жестоким рукоприкладством.

— Эй, дядь, за языком следи! — Зеленоволосая язва не пропустила ни единого слова. — Сана, не бойся! Я присмотрю, чтобы старый хрен держался от тебя подальше!

«Мне всего двадцать восемь, а для семнадцатилетних я уже старик… Да и чувствую себя сущей древностью», — Райс, поморщившись, передал новому члену экипажа электронное перо и с раздражением отметил, что подписи на документах чуть-чуть отличаются. Либо программа киборга учитывает такие мелочи, как дрожание руки, либо… Невозможно! Эта штука — не человек, и нечего искать опровержения!

— Теперь дело за малым. — Никал, несмотря на распухшую щеку, пылал энтузиазмом. — Мои долги. Обнули их.

— Только после того, как окажусь вне системы Оникса. — Сэм не собирался упускать возможность мелкой мести.

Но торговец не расстроился.

— Справедливо, — кивнул он. — Ну, счастливого пути. Не обижай Сану. Я тебе на почту скинул ее характеристики… Тьфу ты, привычки и особенности. Посмотришь и поймешь, что я забочусь о своих друзьях. И не забудь забрать ее багаж. Небольшой сундучок, стоит у трапа. Ты же не заставишь хрупкую девушку тащить его самостоятельно?

После резко приказа Алесана Лютик вполне бодро утопала обживаться на новом месте.

«Запру ее до конца поездки, да и все дела», — успокаивал себя Райс. Ничего, это ненадолго. Зато инспектор одобрил заявку на взлет, и в списке кораблей космопорта напротив «Касэлоны» появилась зеленая галочка.

Аристэй и Мира разошлась по каютам, и без их укоризненно-сочувствующих взглядов дышалось свободнее. Кэй-кот исчез из экранов, что тоже благоприятно сказалось на общей атмосфере.

— Удачного отлета, Райс.

Сэм проводил инспектора и Никала до выхода, неохотно пожал обоим руки.

— Надеюсь, больше не увидимся. Чтоб тебя!

Прятавшийся под трапом кэй-кот шмыгнул внутрь корабля, едва не сбив тучного торговца с ног.

— «Зара», следи за ним!

Угу, следи… Камер на «Касэлоне» было немного, и попасть в слепое пятно не составляло труда.

Кибернетическая тварь затерялась неизвестно где.

— Не забудьте внести животное категории «кэй» в таможенный лист, — предупредил инспектор. — Если его обнаружат при досмотре, вас ожидает…

— Штраф, я в курсе, — оборвал Сэм. — На вашем Ониксе куда ни плюнь, всюду норовят содрать побольше.

— Или плата за утилизацию. Надеюсь, вы не вздумаете говорить таможенникам о «киборге» в команде? Чисто теоретически… Нет, Сана, разумеется, не киборг! Но чисто теоретически изъятие, дознание, судебные издержки и последующее уничтожение киборга обойдется вам в такую сумму, что вы по миру пойдете.

Чтобы не портить хрупкую «дружбу» с властями, Райс предпочел оставить этот совет без ответа.

— Когда найдешь кота, не трогай его! — проорал издали довольный жизнью Никал.

— На Ониксе убийство кэй-животных считается преступлением? — Сэм уже готов был ожидать от этой поганой планеты чего угодно вплоть до защиты прав компьютерных мышек.

— На Ониксе утилизация килограмма кэй-материи раз в пять дороже, чем похороны человека.

«Ненавижу Оникс», — Райс велел «Заре» запереть корабль и, внимательно глядя по сторонам, отправился на поиски подлой твари, умудрившейся проникнуть на «Касэлону».

Куда же подевалась эта штуковина? Кают-компания, кухня, столовая, рубка… Он мог поклясться, что осмотрел каждый закуток. Оставались жилые каюты, машинное отделение и трюм.

Сэм едва удержался, чтобы не стукнуться головой о стену. В трюме ждала еще одна проблема. Леви Стар — любительница шоколада, безбилетница, начинающая «ночная бабочка».

Из-за забот Райс совсем о ней забыл, а она, похоже, этому и рада. Притихла, носа из трюма не кажет… Даже в уборную не просится. Железная выдержка!

— «Зара», свет!

Лампы ярко вспыхнули, осветив полупустое помещение. Закрепленные у стен ящики, стянутые клейкой лентой коробки, несколько мешков почты для Энимы-9… Ни следа человеческого присутствия.

«Ушла? Караулила у выхода, а потом выскользнула наружу?» — недоумевал Сэм, подбирая оброненную обертку от шоколадки. Вполне возможно. Однако следовало просмотреть записи с камер у входа, причем срочно. Райс не собирался возить «зайцев». Разве что тех, кого можно вышвырнуть в вакуум без сожалений.

Из неопубликованного романа Котэ Рины

Родас Торн произвел на меня положительное впечатление с нашей первой встречи. Может, потому, что при всем желании его нельзя было назвать красавцем, однако что-то в его грубых чертах и массивной фигуре привлекало внимание и не позволяло безразлично пройти мимо. Или потому, что этот человек принадлежал исключительно к деловому кругу общения Лилианы Эвгении, так что вряд ли являлся ее убийцей. Или же из-за его рода деятельности, который поражал воображение.

Профессор Торн специализировался на биокибернетике и помогал людям с ограниченными возможностями вернуться к нормальной жизни. Список его патентов, достижений и наград был настолько внушительным, что я одолела всего две страницы мелкого шрифта.

«Незаурядная личность», — говорят о таких, как он. Мне импонировали его стремление совершенствоваться и посвящать исследованиям каждую минуту своей жизни.

В далеком прошлом далекого мира я тоже собиралась связать будущее с наукой. И пусть ветеринария моей современности по масштабам явно уступала биокибернетике Оникса, я понимала, что двигало Родасом Торном.

Впрочем, в Исследовательском центре он занимался кое-чем другим. В его распоряжении находилась хроноБК-лаборатория, и, хоть убейте, я не представляла, что означало ее название. Собственно, именно это мне и предстояло выяснить. Лилиана Эвгениа частенько посещала закрытый этаж. Более-менее изучив ее привычки и окружение, я бы не удивилась, узнав, что враг у нее завелся не на любовном, а на профессиональном поприще.

— «ОС-13», с фантазией у твоего хозяина туговато. — Мой приход в квартиру профессора, как обычно, остался незамеченным.

Торн почти неделю успешно пресекал любые попытки влезть в его компьютер, поэтому я, несмотря на симпатию, была раздражена. Стоило оставить его на время и заняться последним кандидатом в преступники, но любопытство не позволило бросить слежку.

ХроноБК-лаборатория… Не буду скрывать: я изучила ее вдоль и поперек. Приборы непонятного назначения и скучные лица лаборантов уже стояли перед глазами, пространные разговоры о «полетевших синс-преобразователях», «остаточных завихрениях», «элианских трансформаторах» и «эс-перегрузках» навеки отложились в памяти, загадочные графики и диаграммы я запомнила наизусть. Проблема заключалась в том, что цель исследования мне не открылась.

Из-за поломки таинственного «синтезатораБК класса А1 подвида С4», занимавшего добрую треть помещения, работы приостановились. К сожалению, я не обладала необходимыми знаниями и не могла догадаться о его назначении без наглядной, так сказать, демонстрации.

Пока Торн давился кормосмесью из автомата, «ОС-13» прилежно озвучивала его письма. Потом он бросил в чашку с кипятком кубик растворимого чая и настало время новостей. Скукотища… Вечерние сенсации мало отличались от утренних.

Политики не в состоянии найти общий язык, шахтеры с Оникса-8 бастуют, парламент собирается по примеру более развитых миров принять Закон «Об экипаже пассажирских суден». Дальше — веселее. Министр экологии делает туманные намеки насчет вселенского заговора, проект по терраформации Оникса-10 получил дополнительное финансирование, местная поп-звезда сменил (сменила?) пол, милый старичок в тюремной робе требует приговорить убийцу своей дочери Лили к высшей мере наказания, и прочее в том же духе. И напоследок — немного экономических прогнозов. К следующему году натурпродукты подорожают на сорок процентов, представьте себе!