Леви чуть заметно покраснела. Нет, не от смущения — ей польстила эта напыщенная похвальба!

— Я собираюсь выйти. — Каса сильно пошатывало, и все же он умудрялся стоять на ногах. — Без Матиаса нам крышка. Надеюсь, у вас хватит ума меня не останавливать, Аристэй?

— У меня хватит такта не лишать лайсов корма, — недобро ухмыльнулся Волк. — И совести сказать вам, что шлюз заперт. Не тратьте силы. Сана вернет Антэса и Райса, можете не сомневаться.

— Сана… Что она такое?

— Кто. Не что, а кто. Вы с Райсом слишком упрямы, что изменить свое мнение, правда? Встречались раньше?

Даниал устало упал обратно на койку.

— С чего бы?

— Он не требует от вас оправданий. Как будто знает вашу историю давным-давно, причем верит своему источнику безоговорочно.

— Моя история проста. Антэс воровал государственные деньги, прикрываясь терраформацией Оникса-10. Он убил Лилиану Эвгениу, которая готовила разоблачительную статью, и подставил меня — того, кто мог доказать, что никакого курортного рая из ледяной планеты сделать нельзя. Не спорю, в системе Рорайны подобные изменения прошли весьма успешно, но там условия были другие.

— По-вашему, об этом знает каждый житель Оникса? Я, к примеру, нет. Уверен, Леви тоже. По правде говоря, мы не очень вам верим… Я, по крайней мере. А Райс и не подумал сомневаться.

Кас помедлил.

— Это необычно, — выдал после недолгих размышлений. — Райс действительно не расспрашивал, а уточнял… Но он не может знать все. Лишь один человек связал воедино Центр и… Нет, невозможно. Она исчезла на «Селестине».

Он умолк.

«Снова «Селестина»…» — подумал Волк. Круизный лайнер разрушил судьбы и свел самых разных людей. Некоторых из них та история не отпустит никогда.

— Она? — прошептала Леви. — О ком вы говорите?

— О призраке. О еще одной жертве жадности и амбиций Антэса. Когда я думаю о ее судьбе, то понимаю, что легко отделался.

— П-п…

— Невидимка. Иная форма жизни. Она хотела не мести, а справедливости, но я был глух и слеп… Неважно. «Селестина» стала прошлым. Я пережил это. Надеюсь, и Котя однажды простит себя.

Из неопубликованного романа Котэ Рины

Я встретила его у бассейна. Он растерянно оглядывался, держа в обеих руках по коктейлю с зонтиком, и, казалось, кого-то искал.

Что-то заставило присмотреться к нему внимательнее. Возможно, то, что этот мужчина совершенно не вписывался в окружающую обстановку?

Он был выше меня, но пожарной каланчой его бы не назвали. Смуглый от природы, широкоплечий, с открытым приветливым лицом и дружелюбной улыбкой, он располагал к себе. Примерно так выглядел герой девичьих грез юной Катеньки — будущего ветеринара. Он ловил браконьеров, спасал раненых животных, избавлял мир от эпидемий и между делом помогал раскрывать безнадежные дела полиции. Герой, а не человек у бассейна. О нем я ничего не знала, кроме имени и профессии.

«Александр Райс, пилот категории Эль», — уверял его бейдж. «Эль» — пассажирские суда, но я сомневалась, что Райс водит транспорт вроде «Селестины». Ему не хватало напыщенности и лоска — обязательных атрибутов более-менее значимых должностей в системе Оникса. Александр Райс был простым. Настолько простым, что это выделяло его из толпы сильнее, чем радужный ирокез или надетые задом наперед стринги.

Или я, проведя годы в местном обществе, начала подменять понятия и перепутала вежливость со старомодностью?

Не знаю. Не знаю, черт побери! Мне он понравился. На него посматривали как на ненормального, но для меня Александр Райс олицетворял детскую мечту о настоящем «прекрасном принце».

Он не толкался. Не лез к бару без очереди. Не орал, требуя внимания. Не лапал втихомолку девушек. Не срывал микроскопическое бикини с киборга-официантки. Помог беременной женщине выйти из толчеи. Нашел пропавшего ребенка, кэй-щенка и идентификационную карточку. Достал из бассейна перебравшую дамочку, поблагодарил бармена за услуги и выбросил мусор в утилизатор. В общем, этот мужчина раз за разом доказывал, что он не богат до непристойности, не знаменит на пол-Галактики, не занимает важную должность и не знает, как себя вести на пьяной вечеринке пресытившихся жизнью воротил.

За время ожидания его коктейли мигрировали между стойкой и ближайшим столиком, теряя свежесть и аппетитный вид. Пары, которым он уступал место, удивленно радовались, бормотали: «Спасибо» и напрочь забывали о нем. Бармен пытался завязать разговор, но с тем же успехом к Райсу могла обращаться призрачная я.

Через полтора часа Александру Райсу пришло короткое сообщение.

«Я в номере. Извини», — и какие-то непонятные рожицы…

Он метко швырнул оба коктейля в утилизатор и широким шагом поспешил к лифтам. Задержался, помогая старушке в инвалидном гравикресле, нажал кнопку…

Дверь закрылась, я же осталась стоять, позабыв обо всем на свете. Этот человек не имел отношения к моей жизни, но он напомнил мне, что ненавистный Оникс с его глупими устоями — не единственная звездная система.

Там, в других мирах, тоже есть люди! Настоящие! Такие, как Райс, или даже лучше. Они не пихают уборщиц в дезинтеграторы и не подставляют лучших друзей. Для них честь и совесть — не слова из предвыборного слогана, а принципы — не удел святых!

До сих пор я заставляла себя делать хоть что-то, аргументируя это поиском справедливости и спасения, встреча же с Райсом показала, что даже призраку Коте не чужды обычные людские желания.

Я хотела просто заговорить с ним. Спросить о времени, о погоде… Н-да, его наверняка никто еще не спрашивал о погоде в космосе.

Да какая, впрочем, разница? Это было невозможно. Он уже затерялся в трехтысячной толпе пассажиров, мне же никогда не вернуть свое скопированное тело. Текст и прикосновения, на которые никто не обращает внимания, — вот мой вечный удел.

«Дхари Иль не страдает от призрачности», — напомнил внутренний голос. Элианин вел себя так, будто его все устраивало. Он словно признавал неудачные времена и ждал, пока они завершатся.

Я должна была в этом разобраться — и, к сожалению, разобралась…

Благодаря Райсу, у меня хватило смелости вернуться к профессору Торну и Дхари Илю. Более того, я обнаглела настолько, что потребовала у Торна помощи!

— Вы можете вернуть мне… э-э-э… Меня? — спросила без долгих расшаркиваний. — Я согласна на любой материал, пусть и элианский.

Да, черт побери, я бы согласилась на что угодно! Мне до смерти надоело одиночество. Я сходила с ума от безысходности! И я начинала допускать, что жизнь служащей класса Зет была не настолько плоха, как казалось.

Это пугало. Я не желала однажды смириться и перестать дергаться.

Я, глупая, хотела пригласить кое-кого на чашечку кофе.

— Мне жаль, — ответил Торн. — Очень жаль. Вы же сами понимаете, что дезинтегратор…

Я не могла его слушать! Да, галанет подробно расписывал, что делает дезинтегратор. Да, я знала, что шансов у меня нет. Да, я уже обещала себе не бередить зря душу.

Во-первых, элианский ЗЛН-код — не человеческая ДНК. Во-вторых, моей ДНК даже не было в государственной базе даных Оникса. Торн не решился на это. Я — жительница далекого прошлого, в моем геноме должны присутствовать маркеры, которых не найти у современников. Автоматическая система регистрации сразу же обратила бы на это внимание, поэтому профессор достал мне документы нелегально.

По-хорошему, меня следовало сплавить куда подальше от цивилизации — хотя бы на Оникс-7 и фермы лайсов, но Торн желал самолично убедиться, что разумный продукт хроноБК-лаборатории жизнеспособен, и я осталась в Центре.

А, неважно. Главное: ни ЗЛН-кода, ни ДНК я не имела.

Но мне хотелось стать нормальной! Разве это преступление?!

— Отправляйся на Элианию, Котя. — Дхари Или невесть как заметил, что сочувственные слова Торна проскакивают мимо моих ушей. — Там ты не будешь одинока. Я познакомлю тебя со своими друзьями и семьей. Тебя будут видеть и слышать. Тебе лишь придется выучить наш язык. Поверь, это самый оптимальный выход. Ты — часть Элиании, а мы уважаем своих граждан.