— Вообще-то мало, — сказал после некоторых раздумий. — Оникс-10 — ледяная планета, оккупированная учеными, туда суда ходят редко. А трассу на Оникс-12 не так давно закрыли… Можете проверить в галанете, но я уверен, что «Касэлона» — исключение в обычном транспортном ритме системы.

— Да уж проверю, не сомневайтесь. — Радовало хотя бы то, что не связанные с полетом запросы «Зара» выполняла без проволочек. — Сумасшествие какое-то… Действительно, зачем кому-то отправлять нас на заповедную планету? Я ведь правильно понимаю? Это — Оникс-12?

Аристэй кивнул.

— Я очень хотел показать его детям, но уж точно не при таких обстоятельствах.

Сэм уныло покосился на открытую дверь, за которой мелькнули ужасно раздражавшие его вишневые волосы и вроде бы шерсть лайса.

— Зато на билеты тратиться не придется, — пробормотал, мысленно готовясь либо к неприятному диалогу с Саной, либо к погоне за инопланетной зверюшкой, которой в последнюю их встречу жутко понравилась человеческая кровь.

Запищал планшет, возвещая о новом сообщении от Коти.

«Нас встречают, капитан. Шестеро, все вооружены. По-моему, они поджидали «Касэлону». И, опять-таки по-моему, они не собираются нас спасать».

— Что там? — Волк выжидательно посмотрела на Райса. — Требования?

— Какие… — Сэм осекся. — Нет. Подсказка.

— О том, что все хуже, чем мы думаем?

— А вы откуда знаете?

Аристэй указал на иллюминатор. Вернее, на выкрашенный в маскировочные цвета военный флаер, который заходил на посадку по соседству с «Касэлоной».

— С нами разговаривать явно не собираются. Пора готовиться к осаде.

— Тот, кто управляет кораблем, способен открыть шлюз движением пальца, — счел нужным напомнить Райс.

— Но не открывает. Не сдавайтесь раньше времени. Мы им зачем-то нужны, так давайте продадимся подороже.

Лицо Волка пылало азартом и жаждой борьбы. Сэм уныло подумал, что еще не ясно, где безопаснее находиться: под прицелом бластеров или в компании попутчиков, готовых идти на эти самые бластеры с голыми руками. Впрочем, особого выбора все равно не было.

Из неопубликованного романа Котэ Рины

Илиас Метт, предпочитавший развлечения, а не работу, менявший женщин как перчатки и не гнушавшийся использовать грязные методы для продвижения, казался мне образцом некомпетентности и завышенного самомнения. Но та скорость, с которой он лишил меня привычных средств коммуникации с окружающим миром, поражала. А уж когда профессор нацелил на то место, где я стояла, некий прибор, и объявил, что отныне скрываться не получится, я возомнила его чуть ли не гением (с поправкой на то, что он называл меня именем мертвого элианина, однако гениям странности простительны).

К сожалению, с выводами я поспешила.

— Профессор Иль, вы можете сами убедиться, что в Исследовательском центре научились распознавать пси-форму элиан, — заметно гордясь собой, Метт вывел на экран корявую «брокколи»-куст всех оттенков оранжевого цвета. — Будьте любезны, присаживайтесь. Вы ведь не просто так следите за мной последние недели?

Каюсь, Метт и его техника произвели на меня впечатление. Если бы рядом стоял стул, я бы упала на него и позволила Илиасу и дальше пудрить мне мозги. Но мебели в квартирке было раз — и обчелся, к тому же кучковалась она в другом конце комнаты.

Пока я металась между паникой и надеждой, меня посещали странные мысли. Я вспомнила, что Дхари Иль, проведший с Торном немало дней, никогда и ни на что не садился. Он топорщился, как рассерженный еж, и становился крайне устойчивым.

Воспоминания об элианине, каким-то чудом видевшим призрака Котю, заставили внимательнее присмотреться к экрану. Несмотря на то, что я очень реалистично относилась к себе и не питала иллюзий насчет своей внешности, кустистая «брокколи» точно не была типом моей фигуры.

Не спорю, я не могла ни полюбоваться на себя в зеркало, ни прикоснуться к себе, однако точно знала: руки-ноги у меня на месте, причем в количестве, типичном для людей, и щупальца к ним не прилагаются. Из этого следовало, что либо я не чувствовала лишних отростков, либо Метт лгал.

— Куда вы, профессор?

Я беззвучно вскрикнула, когда Илиас засек мое перемещение поближе к нему, и пристально взглянула на аппарат, который он сжимал в руке.

Обычный электронный градусник, способный уловить изменение температуры с точностью до сотых градуса.

«А на бытовом тепловизоре я не отображаюсь», — пришло на ум. Да, я проверяла. И детектор движения, и биосканер, и охранные сигнализации… Для них меня не существовало.

Раньше не существовало. Я что, изменяюсь? В каком, черт побери, направлении?!

Или и это — блеф? Может, Метт каким-то чудом «видел» меня? Помнится, некоторые лаборанты испытывали в моем присутствии смятение и пугались собственной тени, но им и в голову не пришло бы подозревать привидение.

Ладно, оставим это на потом.

— Профессор Иль, остановитесь, — голос Илиаса дрогнул.

Не скажу, что я разочаровалась в Метте, однако хотелось, чтобы он проявлял больше знаний, чем смекалки. Ну или хотя бы не выдавал кадры из нашумевшего боевика об элианах за мою пси-форму.

«С другой стороны, раз уж ты мошенничаешь без зазрения совести, обвести тебя вокруг пальца будет проще», — с этой мыслью я взялась за сенсорную клавиатуру.

«Приветствую тебя, человек», — появилось на экране прежде, чем до меня дошло, что, во-первых, это не текстовое сообщение, которое можно либо отправить, либо стереть, и, во-вторых, что за каждым моим движением следит посторонний.

— Черт! Ирония точно была неуместна! — обругала себя я, готовая к тому, что Метт поймет: происходящее — чистой воды фарс.

Илиас не понял.

Более того, он остолбенел!

Побледнел, вцепился в краешек стола…

— Профессор Иль?.. — уточнил слабо. — Вы действительно здесь?!

Я запоздало сообразила, что до сих пор Метт и сам не верил ни своей догадке, ни термометру, но отступать стало поздно.

«Я знаю, что вы с Антэсом подставили Каса. Флешка, которую вы дали Хомяку…» — я заколебалась. Если Илиас вел наблюдение за жилищем Антэса, то о судьбе флешки он наверняка осведомлен. Рисковать не стоило.

«…уничтожена. Но у меня накопились другие улики. Для суда их недостаточно, однако хватит, чтобы доказать кому надо ваш интерес к проекту Оникса-10 и Оникса-12. Вам же не нужно внимание властей, правда?» — я импровизировала на ходу.

— Профессор Иль… — Метт никак не мог прийти в себя. — Это… Это же фантастика! Пси-форма элиан действительно существует?!

«Помогите мне, и ваше имя никогда не свяжут с убийством Лилианы Эвгении».

Он вроде бы слегка очухался.

— Вы не можете этого знать, — проговорил убежденно. — Ни одна живая душа не знает, кроме Каса.

«А Даниал Кас тут каким боком?» — право слово, банальное преступление на почве страсти уже превратилось в запутанный клубок, причем нити в нем были разного цвета и толщины.

«У Каса есть алиби. Вы что, новостей не смотрите? Скрытая камера снимала его всю ночь. Зато вы, Илиас, прятали под кроватью шарф Лилианы Эвгении и уничтожили его, как только запахло жареным».

В ответ на обвинения Метт расхохотался.

— Алиби, говорите? Да он собственноручно подбросил мне ее тело! — Его лицо исказилось от ярости. — Я считал Даниала другом! У него единственного был доступ в мою квартиру. Только он знал, как избежать обзора камеры. Алиби, ха-ха! То видео пронеслось по всей системе, но почему-то Каса не спешат выпустить с извинениями. Оно — подделка!

«Как и обвинение в терроризме», — напомнила я.

— Он заслужил тюрьму! — казалось, Метт изо всех сил пытается убедить в этом в первую очередь себя. — Лилиана была хорошим человеком. Немного резким, но за критику не убивают.

«Она не верила в успех терраформации?» — если честно, после наблюдения за безуспешными потугами Каса получить хоть какой-то результат я тоже в него не верила.