— Ваше «чисто по дружбе» на пять лет Оникса-3 тянет, — Волк вытер руки бумажным полотенцем и присел на табурет напротив собеседника. — С тех пор, как элианские военные испытания спровоцировали экологическую катастрофу на Ониксе-13, все связи с Элианией расторгнуты, хотя ксеносы и обещали исправить ситуацию в течение нескольких лет. Правительство сочло, что выгоднее смертельно обидеться и страдать, вопя о ненадежности элиан на каждом собрании Межгалактического содружества. Даже с Алианом союз организовало… Недолгий, правда. Оникс не умеет дружить.

— Алиан — это в той же системе, что и Элиания?

— Точно. Независимая планета, населенная исключительно людьми. К слову, сейчас между Алианом и Ониксом что-то вроде «холодной войны». Видели в новостях историю алианского шпиона и его здешней жены? Алианина обменяли на наших агентов, да и забыли о нем, а вот имя «предательницы» полощут до сих пор. Ее сделали примером для других. Теперь «влюбиться в алианина» означает «продать Родину».

— Угум. — Райс обнаружил, что тарелка скоро опустеет, и сбавил темп. — Кстати, насчет тюрем и насилия над личностью… Это, — он яростно дернул себя за волосы, — что?!

— Понятия не имею. — Донельзя честные глаза Волка почему-то смотрели в сторону. — Так вот, Элиания…

— К черту Элианию! Я хочу знать, что произошло за прошедший день, и вы расскажете все. Объяснить, почему? Потому что в этом бедламе вы — тот, кому я доверяю больше всех, а еще потому, что вы должны мне одолжение.

Волк опустил локти на стол и уперся широким подбородком в кулаки.

— Объяснить, почему я скорее заклею себе рот суперклеем, чем раскрою тайну ваших помолодевших волос? — проговорил без издевки. — Потому что в настоящем и будущем она ничего не значит и не будет значить, зато способна отравить жизни всех на корабле. Удивляюсь я вам, право слово. У нас тут опасный террорист задержан, а вы из-за прически беспокоитесь. Лучше давайте обсудим, как его содержать до прибытия на Оникс-10. Или предпочтете сразу оповестить полицию? Они пришлют ближайший патрульный корабль, вот только учтите, что без обыска не обойдется. Еще оладок? Или рискнете и попробуете котлету? Что с вами, Райс? Надеетесь, что вас хватит удар и проблемы исчезнут сами собой? Или Сана не рассказала вам о Даниале Касе и Матиасе Антэсе?

«Сана много чего не рассказала», — голова шла кругом от новостей. Одна беда краше другой… Словно Вселенная вдруг надумала размазать «Касэлону» и ее владельца по стенке!

Террорист и похищение — это не «зайцы», не взлом бортового компьютера, не киборг с человеческими документами и даже не перевозка нелегалов. Дело серьезное. Нужно немедленно связаться с властями Оникса, объяснить ситуацию, дождаться сопровождения, и через два дня…

Ага, вот тут-то и начинаются загвоздки.

Полиция не ограничится благодарностью за содействие и обещанным в новостях чеком. «Касэлону» перевернут сверху донизу, личности всех, находящихся на борту, подвергнутся тщательной проверке. Сначала обнаружится контейнер с элианином (не выбрасывать же его во избежание вопросов?), потом — жестянка, притворяющаяся членом экипажа.

В первом случае наказание понесет Райс как единственный ответственный за пассажиров. Пять лет тюрьмы? Ну-ну. Сэм знал эту систему правосудия. В ней ценились деньги, и штраф был универсальным способом наказания за две трети преступлений. Единственный минус такого уклада — деньги, которых вечно нет. Но на одно обвинение, пожалуй, наскрести получится.

А если к делу приплетут киборга, всплывет имя Никала. И Алесаны, да. Той самой Алесаны, которая хлебнула немало горя, а напоследок еще и получила плевок в душу от самонадеянного Александра Райса, поспешившего с выводами.

Несмотря на разногласия с Никалом, Сэм считал его своим единственным другом в системе Оникса. Он бы с радостью выбил торговцу все зубы, расплачиваясь за подставу с железкой, но травить его полицией не собирался. Да и тихая забитая Алесана вызывала сочувствие. Ей допросы с пристрастием ни к чему. Тем более, когда новость о том, что она осталась на Ониксе, распространится, Джедилэй Син захочет уделить девушке внимание.

Или Никал уже увез ее за пределы системы?

Неважно. Полиция в планы «Касэлоны» не вписывалась. По крайней мере, в открытом космосе, где невозможно спрятать элианина и убрать с поля зрения киборга.

— Я поговорю с Касом, — принял решение Райс. — А затем обсудим варианты.

— Хотите знать мое мнение? — Аристэй вернулся к мойке и включил воду. — Вечная прогулка среди звезд надежнее всякой тюрьмы.

Сэм неопределенно кивнул. Он не собирался заходить так далеко, но и изображать оскорбленную невинность не стал. Лучше перебдеть, чем находить трупы один за другим. Как на «Селестине»… Проклятая «Селестина»! Наверное, она никогда не померкнет в памяти, но это и к лучшему, потому что некоторые вещи забывать нельзя.

Из неопубликованного романа Котэ Рины

Позорное бегство от элианина и Родаса Торна привело меня прямиком в квартиру Илиаса Метта. Вернее, я мчалась, не разбирая дороги, и лишь зацепившись взглядом за знакомый логотип, остановилась.

«Повелители стихий», ага. Профессор Метт, натянув пляжные шорты и майку с пальмами, проходил миссию туристки. Торнадо вынес ее из коттеджа прямо с ванной, где она купалась, и забросил в самое сердце диких джунглей. В распоряжении несчастной девушки была только мочалка, с которой, как по мне, она не выжила бы в чаще и десяти минут, однако щедро одаренной художником красотке везло.

Добрые разработчики чуть ли не под каждым кустом припрятали еду и медикаменты, твари на пути попадались сплошь милые и пушистые, погода стала идеальной и меняться вроде не собиралась. Хорошо, что одежду бедняжке найти не удалось, иначе Илиас не следил бы за своим персонажем столь пристально и наверняка бы заметил, что с его планшетом происходит что-то не то.

После случившегося на кухне Торна я не слишком скрывалась. Проглядывала все подряд, не заботясь о том, чтобы стирать историю просмотров и поиска. Шаг за шагом проверяла каждый файл, который видела. И ведь кое-что нащупала! Правда, совсем не там, где искала.

А если по порядку, то…

«Амбер» сообщила, что звонит Амбер. Метт недовольно поморщился, с сожалением оторвался от прелестей виртуальной искательницы приключений, с какого-то перепугу вздумавшей искупаться в населенной шестиногими крокодилами реке, и принял вызов.

Он был в наушниках, поэтому я не слышала реплик лаборантки. Впрочем, его сдержанных ответов хватило для пары догадок.

Сначала Илиас убеждал Амбер чего-то там не делать. Потом — дать ему больше времени. И напоследок — подумать о своем будущем, потому что Хомяк не такой добряк, каким кажется, и она станет разменной монетой в его собственных играх.

Уговоры не принесли результата.

Илиас отключился, пылая гневом. Со злости скормил героиню «Повелителей стихий» многоногому крокодилу и без помощи «Амбер» набрал номер Габриэля Антэса.

«Ночь на дворе, приличные люди давно спят!» — сказала бы я, если б не признала это занятие бесполезным.

Но замдиректора пока бодрствовал и на звонок ответил без промедлений.

— Хотите новость, Габриэль? — Метт даже не поздоровался. — Я знаю, что вы задумали, и собрал доказательства. Нет, это не шантаж. Скорее, просьба о взаимовыгодной услуге. Предлагаю договориться. Вы что, считаете меня идиотом? Конечно, я понимаю, что вы сейчас записываете каждое мое слово. Давайте встретимся лично.

Я ожидала, что Антэс пошлет его по всем известному адресу. В отличие от Родаса Торна, Илиас Метт не играл в планах Хомяка никакой роли и миндальничать с ним не было нужды.

Однако замдиректора, вопреки моим убеждениям, согласился на встречу.

— У вас через десять минут. — Метт швырнул наушники на стол и выгреб линейкой ботинки из-под кровати. — «Амбер», создай в «облаке» резервную копию накопителя «Оникс-Х».