Пока я читала это и, скажем без обиняков, тихо офигевала, сообщение закрылось само по себе. Спустя секунду его уже не было ни в «Прочитанных», ни во «Входящих».

— Антэс заплатил Метту, чтобы тот подставил Каса? — у меня это даже в голове не вмещалось. — Допустим. Но зачем?! Из-за Лилианы Эвгении? Из-за исследований?! — благодаря фантазии я вполне сносно представляла свой голос, и с его помощью мысли бежали ровнее. — Нет, Антэс рассчитывал на разработки, а Кас хоть и задавал вопросы, но ничего не саботировал. Значит, дело в Лилиане Эвгении? Может, у Хомяка ревность взыграла? Может, остальные бомбы и не должны были взрываться? Может, на месте погибшего лаборанта Антэс планировал увидеть Даниала Каса?

Эта версия казалась вполне вероятной. Я обдумывала ее с полчаса. Потом Метт выяснил, что Антэс не возвращался в Исследовательский центр, и пришел в его квартиру в сопровождении охраны.

— Как ты меня вычислил? Я же писала в режиме приватности, со своей личной почты. До сих пор следишь за этим местом, да?

Вместо ответа охранники изъяли компьютер и опечатали дверь.

У меня появились нехорошие подозрения, и я на всякий случай завела себе другой электронный ящик. Вовремя: мою почту взломали, и в течение суток все устройства, с которых я когда-либо ее просматривала, исчезли.

— Тебе не отвертеться, Метт, — пообещала я, мстительно усаживаясь у его собственного компьютера.

К сожалению, Илиас не прятал улики и не вел подозрительные беседы. Он заказал билет на круизный лайнер «Селестина», делавший остановку на Алиане, а затем включил «Повелителей стихий».

— Правда командировка? Или убегаешь? Я не отпущу тебя. — Пару раз мне удалось подтолкнуть его героя к наглой гибели. — Справедливость — не пустой звук.

Метт посмотрел прямо на меня и улыбнулся.

— Профессор Дхари Иль? — спросил любезно. — Добро пожаловать. Прошу, чувствуйте себя как дома.

Я не сразу поняла, что произошло. А когда сообразила… Признаюсь: я совсем не так представляла этот момент, и уж точно не ожидала, что меня примут за покойного элианина.

Касэлона

Сэм очень редко чувствовал себя дураком, однако за последнюю неделю у него прибавилось немало опыта в этом нелегком деле. Поэтому скользкую тему он затронул, не моргнув глазом.

— Ты правда наемница? — спросил настолько будничным тоном, насколько хватило его актерских способностей.

Сана, которую вопрос застал в процессе проверки трюма на наличие неучтенных лайсов, неторопливо повернулась на звук голоса.

— Серьезно, капитан? Ты готов признать во мне человека? Я тронута до глубины моей промасленной жестяночной души.

— Не паясничай. Тебя зовут Илсандринея Алитиронтин?

Она помедлила, прежде чем ответить.

— В идентификационной карточке, с которой я прибыла на Оникс-6, было записано это имя, — сказала, избегая смотреть на собеседника. — Раньше меня звали по-другому. Могу назвать пару имен, если интересуешься. Не обессудь, но то, что дали мне при рождении, останется тайной.

Райс и не думал, что, реши Сана пооткровенничать, он услышал бы правду. Да и какая разница, как ее называли другие? Главное — она не мертвяк.

«Или хорошо притворяющийся мертвяк», — мелькнула неприятная мысль, однако Сэм устал от извечных подозрений и предпочел временно поверить Никалу.

— Пластическая операция? — спросил с заметным неодобрением.

Сана взглянула ему прямо в глаза и усмехнулась одними краешками губ.

— Предпочитаешь все натуральное, да? Вынуждена разочаровать. Мои снимки с биосканера выглядят хуже, чем у Алесаны Лютик. Без имплантов я — овощ.

— Но лицо! — Сэм ничего не имел против современной хирургии, однако не понимал, как можно позаимствовать чужую внешность и чувствовать себя как ни в чем не бывало.

— Мое исчезло вместе со способностью шевелиться без электроники в мозгу, а Толстяк Ник платил щедро.

— Он же почти разорен!

Взгляд Саны стал откровенно печальным.

— Извини, капитан… Честное слово, я бы не хотела разрушать твои иллюзии, но он первый начал раскрывать секреты. Состояние официальных счетов Никала не имеет ничего общего с его теневым бизнесом. Спроси его об этом сам. Теперь, когда твоя миссия выполнена, он не будет увиливать.

— Миссия?..

— Алесана Лютик абсолютно законно покинула Оникс-6, пообещав вернуться по первому же требованию властей. Скоро она исчезнет в неизвестном направлении. Ты же не думаешь, что я собираюсь до конца жизни использовать документы на ее имя? Они поддельные, помнишь? Серьезную проверку не пройдут. Без участия ключевого свидетеля дело Джедилэя Сина развалится, за содействие Никал получит свою долю в бизнесе Синов. Если ему что-то не понравится, он всегда сможет вытащить на свет настоящую Алесану и диктовать правила. Кстати… Почему ты не орешь, капитан? Разве тебе не нужно возмущаться, что бессовестная жестянка пытается рассорить тебя с другом?

Райс ответил кривой ухмылкой. Разобраться с Никалом он планировал позже. Неважно, кто лгал в этой ситуации. Особого доверия к Сане Сэм не испытывал, и в то же время понимал: старый друг — не невинный ягненок. Сейчас же в планах стояли реальные проблемы, а не выяснение отношений.

— Откуда ты?

— Любопытство мучает? Поищи меня в галанете, там есть сканы старых документов с фотографиями. Ничего примечательного. Заурядная физиономия типичной искательницы приключений со склонностью к травмам. А Алесана красотка, правда? О, глянь!

— Не меняй тему!

Сана привстала на цыпочки, достала с верхнего ящика из «Лучистого Оникса» светло-желтую шерстинку.

— Ничего я не меняю. Она сама меняется. По-моему, тут пробегал наш монстрик.

Сэм пошарил ладонью по успевшей запылиться крышке, оцарапался о погрызенный пластик и чертыхнулся, когда Сана схватила его раненую руку и обмотала валявшейся неподалеку тряпкой — по-видимому, той, которой недавно вытирала пол после растаявших пельменей.

— Эй! Она грязная!

— Уколы от инфекции у нас есть, не умрешь. А вот если лайс попробует кровь, проблемы у «Касэлоны» будут серьезные. Смотри, почва. — Сана указала на несколько черно-бурых крупиц, лежавших на краю ящика. — Это с твоей салатной грядки. Пойдем! Вдруг он ходит тут регулярно? Может, питается листьями?

Райс не пошевелился.

— Почему Никал назвал тебя киборгом? — Он не считал поимку животного первоочередной задачей в нынешней ситуации.

— Потому что не ты первый, кто принял меня за жестянку, — голос Саны был нереально безразличным. — И не последний, наверное. Как думаешь, это моя беда или моя вина?

«Она слишком красива», — ни с того, ни с сего пришло Сэму на ум. Ее пропорции идеальны, лицо поражает симметрией, на коже ни единого изьяна, контролируемые процессором движения плавны и изящны. Восхитительная кукла, созданная, чтобы ею любовались… В реальной жизни Райс таких не встречал. Подобные ей либо смотрели с экранов, недосягаемые в своем великолепии, либо сверкали бессмысленными улыбками с витрин специализированных магазинов.

Неудивительно, что Сану считали киборгом. Она выглядела, как жестянка, и порой вела себя, как жестянка.

Или же была жестянкой на самом деле.

Но продолжить докапываться до истины не получилось. Взвыла сирена, включились тревожные красные лампы, «Касэлону» тряхнуло так, что незакрепленное содержимое трюма отправилось в свободный полет между стеллажами.

Сэм машинально схватился за ближайший ящик и улетел вместе с ним в кучу мешков с почтой. Вишневые волосы Саны мелькнули рядом, и он потянулся к ним. Пальцы наткнулись на нечто, смахивавшее на очень густой мех, потом в запястье вонзились десятки острейших игл…

Зубов, если точнее, однако это Райс понял не сразу.

Какая-то неведомая сила придавила его к полу, лишив возможности оглядеться.

— Сана! — Он отчаянно рванулся, высвобождаясь из крепкого плена, и обнаружил, что девушка пытается стянуть с него накренившийся стеллаж.

— Ржавая рухлядь, — просипела она, обламывая ногти.