Да и смысл изощряться? Они оба могли выйти на любом из этажей круизного лайнера, предназначенных для пассажиров первого класса. По крайней мере, на билете Вероники Торн стояла отметка о том, что она путешествует в элит-зоне. Уверена, Антэс тоже не изменил привычкам и не поселился в эконом-классе.

— Невероятно! Это же целый город! — Я слишком сильно поразилась масштабам «Селестины», чтобы расстраиваться из-за неудачи со старыми знакомыми из Исследовательского центра.

Люди проходили сквозь меня, не замечая. Я уже привыкла к такому обращению, но все равно не удержалась от тоскливого вздоха.

Рекламные баннеры, развешанные по всему лайнеру, обещали море развлечений и удовольствий. Увы, хоть на моем счету и скопилась приличная сумма (спасибо Антэсу и его махинациям, он научил меня основам нечестной игры), призрак не мог наслаждаться роскошью.

Прозвучало объявление о том, что взлет начнется через пятнадцать минут и пассажирам желательно пристегнуться к креслам или койкам в каютах.

Суета в коридорах продолжалась, как ни в чем не бывало. Смахивало на то, что в стоимость билетов входило и разрешение игнорировать правила.

— Гулять так гулять? — Я усмехнулась парочке, спешившей в бар, и отправилась на поиски рубки, где, возможно, получилось бы увидеть список пассажиров.

Взлет прошел незаметно, хотя поперхнувшийся коктейлем мужчина мог бы со мной поспорить. До служебных помещений я так и не добралась — меня постоянно что-то отвлекало. То на бассейн захотелось посмотреть, то в казино заглянуть, то посидеть у сцены, на которой репетировала вечерний концерт вроде бы суперпопулярная на Ониксе поп-группа…

Я забавлялась, как ребенок в компании новых игрушек. В какой-то миг мне пришло в голову, что до Алиана полтора месяца пути, и времени для поисков Антэса, Торна и Метта хватит сполна. Правда, на Оникс-1 мы прибыли бы всего через шесть дней… Но я сомневалась, что на «Селестине» действительно перевозят заключенного Даниала Каса.

На круизном лайнере все выглядело таким праздничным и радостным, что хотелось забыть о неурядицах и окунуться в бесконечное веселье. К сожалению, шанса насладиться безмятежностью у меня не было.

Странности я заметила в оранжерее, куда зашла ради нежных орхидей и больших тропических бабочек. Там ярко светили лампы, поэтому «лишнее» пятно света на одной из стен не показалось подозрительным.

Мало ли откуда оно могло появиться! Неудачная подсветка, случайный блик… Но в какой-то миг я поняла, что эта световая «клякса» двигается.

«Воображение, отставить панику!» — я улыбнулась своим глупым страхам. Затем увидела, что преследовавшее меня пятно не плоское, а объемное, и существует независимо от каких-либо поверхностей.

Оно шло ко мне. Медленно подплывало, слегка раскачиваясь и шевеля многочисленными отростками света. Для него не существовало преград вроде металлических подставок или скамеек для посетителей.

Это пугало. То ли потому, что ни с чем подобным я раньше не сталкивалась, то ли потому, что световой «ком» направлялся в мою сторону, и сомневаюсь, что от него получилось бы спрятаться за стеной.

— Кыш! — безвольно выдала я, отступая. — Найди кого-нибудь другого!

Пятно остановилось в двух метрах от меня.

«Оно разумное?!» — при таком раскладе было еще страшнее.

— Эридана Аротискулусис? — прозвучало непонятно откуда.

Я замерла. Это словосочетание казалось смутно знакомым. Оно точно встречалось мне раньше. Такую нелепицу не забудешь при всем желании. Где же я его слышала?!

— Зет-508? — уточнил… кто?!

Я не понимала, что происходит!

— Иди прочь!

Я не слышала свой голос, но, уверена, получилось не грозно, а невыносимо жалко.

«Эридана Аротискулусис», — вдруг прорвалось к сознанию. Эридана!

Нет, я не могла ошибиться! Это глупое имя касалось меня! Оно принадлежало мне. Вернее, служащей Зет-508, которую устроил в Исследовательский центр Родас Торн и которую этот самый Родас Торн стер из базы Центра парой кликов компьютерной мыши.

— Добрый день, — продолжали звучать фразы из ниоткуда. — Приятно встретиться.

«Это оно», — я в ужасе уставилась на световую кляксу.

— Кто вы? — пробормотала, зная, что ни одно существо во Вселенной меня не услышит.

— О, прошу прощения. Забыл представиться. Профессор Дхари Иль к вашим услугам. Разрешите называть вас Зет?

Жаль, что призраки не способны закатить глаза и рухнуть в обморок. Больше всего в тот миг я жалела именно об этом. Как просто — отключиться и представить, что творившийся вокруг бред ненастоящий…

— Что вы такое? — Несмотря на все усилия, убежать из реальности не получалось, поэтому стоило приглядеться к неизвестному существу повнимательнее.

— Вы не знакомы с пси-формой элиан, госпожа Зет? Странно.

«Я знакома с пси-формой элиан. Илиас Метт показывал мне кадры из фантастического фильма и уверял, что это именно она», — но вслух я лишь неопределенно промычала:

— Нет.

Как выяснилось за последующие пять минут крайне содержательного разговора, при неблагоприятных условиях окружающей среды элиане переходят в особую энергетическую форму, которая в их культуре имеет все права и обязанности видимой человеческому глазу «особи» и продолжает вести полноценный с точки зрения элиан образ жизни до естественной кончины либо до некой «восстановительной операции».

— А как же закукливание? — брякнула я, поскольку Галапедия выдававла информацию только об этой стороне элианского общества.

Мне объяснили, что закукливание — часть естественного жизненного цикла, тогда как пси-форма — защитная реакция организма на угрозу. Кстати, как я могла этого не знать, если сама ее активно использую?

Боюсь, я повела себя не слишком разумно. Непонятные сведения обрушились на меня, как лавина, и переварить их было трудно. Я — элианская форма жизни? Ха-ха-ха! Абсурдность такого предположения зашкаливала.

Я растерялась и вместо того, чтобы здраво оценить ситуацию и подумать, какие полезные факты можно извлечь из неожиданного диалога, начала задавать бессмысленные вопросы.

Например, о том, почему я не слышу свой голос, но собеседник, похоже, его прекрасно различает.

— Вы слышите. Многие приборы тоже способны его засечь, — уверил элианин.

— Не слышу!

Он сказал, что это, вероятнее всего, психологическое. Я, видите ли, сознательно подавляю восприятие, веря в свою призрачность. Даже люди способны чувствовать мое присутствие, хотя их перегруженный хаосом мозг часто отказывается обрабатывать настолько слабые сигналы.

Спорить не хотелось. Не исключено, профессор Иль был прав… Все, что я знала о «призраках» вроде себя, базировалось на вымыслах. Возможно, со мной шутило подсознание…

— По-вашему, я — как вы? Но как дезинтегратор мог превратить человека с Земли в инопланетянина с Оникса?!

Дхари Иль долго размышлял над этим вопросом. Я уж собиралась сказать, что эта тайна останется неразгаданной навеки, когда он заколыхался, вроде бы смеясь.

— Проще простого! — воскликнул воодушевленно. — Элементарно! Дело в том, что вы созданы из элианского биоматериала.

Профессор радовался, как взрослый, который разгадал детскую загадку. Я же пыталась найти хоть какие-нибудь слова — и не могла.

Все просто? Боюсь, что нет. С моей точки зрения, все запуталось окончательно.

Касэлона

С тех пор, как Сэм стал владельцем «Касэлоны», ее шлюз открывался сотни раз. Это было самое что ни на есть обыденное событие, на которое никто в здравом уме не обращал внимания. Но сейчас торжественность момента зашкаливала.

С одной стороны, Райс понимал: пассажирам и экипажу до смерти хочется удостовериться, что корабль больше не пляшет под чужую дудку. С другой — лучше бы публике отсидеться в безопасном месте, а то мало ли…

— Мик, ты уверен?.. — расслышал Сэм шепот Миры.

— А то! Плевое дело! — бахвалился ее брат, бросая обеспокоенные взгляды на темный экран на стене.