Смягчить климат и населить Оникс-10 морозоустойчивыми видами, которые жили на нем же до полного обледенения, казалось вполне возможным. С веками изменения укоренятся, и…
Жаль, что выборы назревали, и народу требовалась «конфетка» здесь и сейчас.
Откуда-то в мир просочился слух о том, что Оникс-10 собираются превратить в Новую Землю — эдакий рай для туристов с современной инфраструктурой и знакомыми всей Галактике пейзажами.
«Любопытная идея!» — подумали стоящие у власти. Терраформация таких масштабов — не простая смена климата. Ее хватит на несколько выборов… Быть может, в далеком будущем что-то даже и получится, и тогда толпы восторженных туристов заполонят систему.
Рекламную кампанию готовили тщательно и с учетом того, что борцам за биочистоту планет не понравится Новая Земля. Но на Ониксе-10 жизнь давно исчезла. Его бы приняли. Поворчали бы для виду — и смирились.
Проблема заключалась в том, что не все политики были готовы верить в «далекое будущее». Ученые все чаще начинали несмело говорить, что затея опустошит бюджет, но не принесет пользы.
Оникс любил получать деньги и избегал их отдавать. Проект пересмотрели, приостановили…
И появился Габриэль Антэс с «гениальным» планом.
Оникс-10 — дохлый номер, однако рядом с ним находится просто идеальная для туризма планета. Увы, со статусом заповедника… Никому не интересного заповедника!
Землю ежемесячно посещают триллионы человек, и она процветает. На Оникс-12 ездят лишь местные школьники, инопланетные студенты и те странные личности, что ищут уникальность, а не символ.
Антэс нашел единомышленников в самих верхах. Официально ничего не решалось, а вот неофициально обсуждались разные варианты. Это было похоже на заговор, о котором знали многие — и которого никто не признавал.
Оникс-12 закрыли. Начались работы по «облагораживанию» рельефа.
В новостях это подавалось как «предупредительные меры по борьбе со стихийными бедствиями», на деле же более-менее подходящие пейзажи активно менялись — до сходства с земными. Их географическое расположение не имело значения. С точки зрения дельцов, туристам без разницы, что Великий Каньон находится возле вулкана Даллол — главное, чтобы снимки получились впечатляющими.
Примерно в то же время усилилось заселение планеты чуждыми ей видами, и обоснование для этого не смог придумать даже Габриэль Антэс. Если бы Оникс признал, что сознательно уничтожает заповедник, его бы заклевали!
Требовалась причина. Или воля случая?
Корабль (желательно иностранный), перевозящий биогруз для терраформации Оникса-10 (ГМО-растения с ускореным циклом развития) терпит крушение на относительно безлюдном Ониксе-12. Груз попадает в подходящую природную среду и активно размножается. Экипаж корабля не может связаться с внешним миром и оседает на планете. Чтобы выжить, начинает культивировать земные растения, усугубляя ситуацию.
Годы спустя потерпевших крушение обнаруживают, но Оникс-12 уже загажен чужеродными видами. Общественность в шоке, однако ничего изменить нельзя. Заповедная планета перестала быть заповедной. Ее можно в открытую перекраивать под Землю, возможно даже (благодаря синтезаторуБК) — под исторически уникальную Землю докосмической эпохи. А не получится — застроить и не беспокоиться о мелочах.
В реальности планета и не заметила бы одиночного крушения. Она переварила бы чуждые виды, не дав им шансов. Но прелесть «козлов отпущения» в том, что их можно обвинить в чем угодно. Народ поверит, надо лишь вопить погромче. А на мнение скептиков Оникс умел не реагировать.
«Касэлоне» не повезло. Метт заметил ее случайно и решил, что она подойдет. Владелец — иностранец без значимых покровителей, единственный член экипажа — темная лошадка, которую точно не будут разыскивать, компьютерную систему трудно взломать, но легко обмануть.
Все шло по плану… Пока не выяснилось, что на борту слишком много лишних людей, включая Родаса Торна (того самого Торна, который обратился к «другу» Илиасу за помощью, получил детскую програмку и наспех прилаженную в эл-разъем иглу с «Ониксидролом», и должен был вырубиться в первокласной гостинице на Ониксе-6!), Даниала Каса и Матиаса Антэса, похищенного за несколько дней до отлета «Касэлоны».
Особенно Антэса!
И это испортило все.
Экран планшета на мгновение стал ярче, потом начал мигать. Сэм предположил, что призрак запускает какие-то приложения, однако рассмотреть подробности не представлялось возможным.
Метт будто почуял неладное. Зашевелился, сменил позу, стрельнул глазами на пол…
Экран погас как раз вовремя.
— Кролики — не семена, их в наших бочках не было. — Райс не хотел, чтобы собеседник отвлекался. — Или они набежали с дач чиновников?
— Над обоснуем для животных мы поработаем позже, — надменно бросил Илиас. — Первоочередная задача — растительный мир. Любой идиот знает, что без подходящих… Вам смешно?!
— Вы смешны. Может, я и идиот, но мне не нужно звание профессора, чтобы понять: у вас ничего не выйдет.
Метт, позабыв про наручники, взмахнул кулаками и осел, когда браслет содрал кожу с его запястья.
— Терраформация применяется везде, — прошипел, прилагая усилия, чтобы сохранять спокойствие.
— Знаю. Но на Ониксе-12 проходит не терраформация, а мелкое вредительство. Не спорю, оно способно изменить планету… Слегка. Копией Земли вы ее не сделаете.
— Мы запустили процесс!
— И дикие лайсы вам за это очень благодарны. Не замечали, как увеличилась их популяция? Это все обильная, непривычно калорийная еда. Кролики, если до вас не дошло. Лайсы всеядны, в природе обычно питаются растительной пищей, а мясо оставляют для детенышей. Но сейчас у них сплошной мясной рацион, с которым их метаболизм не справляется. Нет, Илиас, не смотрите так удивленно. Эти умные слова сказал мне ваш бывший коллега. Смешно, не находите? Вы хотели построить рай для туристов, а получился рай для лайсов. Не спорю, ваш проект спровоцирует серьезную экологическую катастрофу. Уверен, планета с ней справится. А как оправдаетесь вы?
Метт покачал головой в притворном недоумении.
— К тому времени, как Оникс-12 станет мусорной свалкой, меня в системе уже не будет. Или я буду помогать его спасать, еще не решил. Вы совсем ничего не понимаете, Райс? Что бы ни случилось с планетой, это принесет деньги.
— И это стоит гибели «Касэлоны»?
— Да никто не собирается вас убивать! — Илиас повысил голос. — Стройте хижины, обрабатывайте землю, охотьтесь на лайсов! Живите сколько влезет!
Вдохновленный тон и дружеская улыбка не могли обмануть Сэма. Он помнил, с чего все началось, и не обольщался насчет перспектив.
— Сколько же? Пока вам не потребуется виновный?
— Полагаю, суд вас оправдает.
Райс скрипнул зубами. Что за лицемерный мир? Его заполонила ложь, от которой не скрыться даже на безлюдной планете.
— Серьезно? Как оправдал Леви Стар? На ее судьбу это мало повлияло.
Метт склонился к планшету, но не дотянулся.
— Вы так злились, что отодвинули кресло, — заметил Сэм. — Подать?
— Не трогайте!
Из динамиков полился шум, и пленник отшатнулся, не понимая, что происходит. Кресло отьехало еще дальше, его ножки запутались в густом ворсе ковра.
«Совсем разладились… Срочно ремонтировать», — Райс дождался, пока какофония закончится, и приказал бортовому компьютеру перевести голосовое сообщение в текст.
Большой экран на стене ожил, на нем появились строки.
— Это что?! — Метт вытаращился на них, будто никогда ничего подобного не видел.
Сэм поморщился.
— У нас тут кое-кто обманом получил доступ к управлению и гадит по мелочам. Говорит, что индивидуализирует систему, хотя на месте системы я бы за такое бил парализатором.
— Но… Бабочки и цветочки?..
— Иносказательная цензура. Раньше стояла наглядная, и это реально заставляло следить за языком. Так, посмотрим… Если отбросить пять пестиков, семь тычинок, двенадцать бабочек на цветочках и одну двойную бабочку, можно увидеть, что ваш друг Даниал Кас пытается обсудить прошлое. Хотите с ним побеседовать?
