«Элементарно, Ватсон», — упрямо лезло на ум. Я ведь упустила из виду самый важный мотив. Он все объяснял — и пугал до ужаса, потому что до сих пор я представляла смерть профессора Эвгении совсем по-другому.

Но…

Доказательств вины этого человека не существовало. Он позаботился о мелочах. Я вполне могла разоблачить махинации Антэса и даже обвинить Метта в убийстве служашей Зет-508, однако смерть Лилианы Эвгении сошла бы преступнику с рук при любых обстоятельствах.

И я пошла на сделку.

В начале своих поисков я рассчитывала добиться от злодея помощи, но узнала, что вернуть мне человеческий облик (или меня домой, пусть и в призрачном состоянии) никому не по силам. Потом хотела справедливости для Даниала Каса, однако он был мертв (о его благополучном побеге с лайнера СМИ протрубили гораздо позже). Теперь же у меня не осталось причин бороться. Тем более убийца обязательно бы избежал наказания.

Нет, я не преувеличиваю. Тот, кто хладнокровно задушил Лилиану Эвгениу и обрек Каса на годы тюрьмы, был умелым манипулятором и имел пути отступления. В худшем случае он бы покинул систему, да и все дела.

Стоило ли это шанса на сносное существование, которое обещал Торн?

Вряд ли. Но в то время я так сильно винила себя за случившееся на «Селестине», что не могла здраво оценивать ситуацию. Казалось, я проклята навеки. Никакое доброе дело не вернуло бы погибших людей. И какой смысл дергаться? Я уже ступила на кривую дорожку предательства. Надо идти до конца.

Жаль, что у призраков нет телефона доверия… Уверена, короткий разговор помог бы мне избежать многих глупостей. А так…

Я присоединилась к Торну. Из-за моего нестабильного душевного состояния он легко управлял мной. Как, впрочем, и другими людьми.

Смешно, право слово… Торн обещал помощь, но снова сделал из меня подопытного кролика. Я повелась на лживые речи и не подозревала о подвохе до тех пор, пока не стала товаром. Исключительно в научном смысле, однако это утешало мало.

Я сбежала. Позаботилась о том, чтобы у Торна не возникло побуждения меня искать, и покинула его дом. Как? Использовала Веронику Торн, которой мое присутствие очень не нравилось.

Ах да, чуть не забыла. Торн сдержал первоначальное обещание и действительно сделал из меня «живое существо».

Я надеялась, что на этом его эксперименты закончатся, потому что лучше не стало. По крайней мере, до встречи с Толстяком Ником, который не видел разницы между привидением, инопланетянином или человеком.

Оникс-12

Репортеры прибыли раньше полиции. Ярко расписаные флаеры опускались куда ни попадя: на воду, на кустарник, между деревьев, некие уникумы даже нацелились на пока неубраный трап и кувыркнулись в озеро, оцарапав «брюхо».

— «Зара», распознавай все надписи, — приказал Райс. — И следи за радаром. Есть что-то военное?

В рубке кипел беспорядок. Тут собрались все, кроме запертого Матиаса. Мик и Мира, Аристэй, Леви, Даниал Кас… Даже заспанная Сана пожаловала — похоже, шум десятков двигателей выгнал ее из постели.

— «Зара», информацию! — рявкнул Сэм.

Как будто от крика компьютер заработал бы быстрее…

Полиция и спецназ появились в поле зрения на пару секунд раньше, чем система доложила об их приближении.

— «Галактический вестник», «Голос Оникса», «Молодая Рорайна», «Поделись своей жизнью», «Имтирнинит», «Друг Вселенной», «Теория Мебиса»… — начала перечислять Сана самые приметные названия, красовавшиеся на флаерах. — «Имтирнинит» — это что-то алианское?

— Элианское, — подсказал Райс, неотрывно следя за иллюминатором. — «Зеленые человечки» тоже тут, хотя в системе Оникса им не рады. Сомневаюсь, что их появление входило в планы Антэса и компании.

— Думаешь, Котя?..

— Уверен. Она хорошо постаралась. Сначала записала откровения Метта на его же планшет, потом сопроводила их с Антэсом до места, где был галанет, и разослала файл по главным новостным каналам.

Сана едва заметно поморщилась.

— Не переоценивай возможности призрака, капитан. Она не смогла бы взаимодействовать с планшетом, пока кто-нибудь его не включил бы. Ну а этот «кто-нибудь» не позволил бы ей ввести десятки электронных адресов. Для такого нужно время и уединеность.

— Если только электронные адреса не были введены заранее, — гнул свое Райс. — Метт сам планировал немного позже устроить шумиху в прессе. Я уже рассказывал, что он страшно дергался из-за этого планшета. Наверняка не хотел, чтобы мы догадались о его намерениях раньше времени. Нам же требовалось смириться и не вякать… Мы бы поверили, что «Касэлону» ждет мирная жизнь на природе, и начали обустраиваться на радость репортерам. Метт готовил масштабную провокацию, и Котя использовала его средства, чтобы обнародовать вчерашнюю запись. Ей нужно было всего лишь настроить автоматическую рассылку. При обнаружении галасети программа сама отправляла информацию в галанет.

— Всего лишь?.. — насмешливо сморщила нос Сана.

— Всего лишь?! — вторила ей Мира. — Это же сколько настроек надо переглянуть, чтобы…

— Всего лишь поставить две-три галочки в блоке «Общие», — поклал край спору Мик. — Па, Мира… Давайте, что ли, прощаться?

Сэм перевел взгляд на иллюминатор и видео с камер. Репортеров оттеснили, люди в полной боевой экипировке занимали позиции на берегу, полиции собралось столько, сколько не в каждом боевике увидишь.

Все шло чинно и правильно, как на образцовых учениях. Новехенькие машины, идеальный внешний вид, оружие, которого реальные полицейские участки годами не видят…

«Будто фильм снимают», — подумал Райс, про себя начиная вести обратный отсчет.

Но почему же они медлили?..

Особенно настырный новостной флаер прорвал оцепление и завис над «Касэлоной».

«Идеальный ракурс, чтобы ничего толком не снять», — угрюмо усмехнулося Сэм. Потом понял: тех репортеров интересовали не обитатели окруженного корабля, а полицейские и спецназ.

— Все готовы к славе? — пробормотала Сана, оттесняя от иллюминатора Леви. — Сейчас начнется веселье… Для них, разумеется.

Словно в подтверждение ее слов главный экран «Касэлоны» вспыхнул, на нем появилась эмблема Министерства внутренних дел системы Оникса.

— Запрос? Что ж они не взломают нас к чертям собачьим? — одновременно зло и жалобно выкрикнул Мик.

— Тут журналисты, — отозвалась Мира. — При них приходится действовать осторожно.

Райс шикнул на детишек Волка, отогнал их в угол и принял вызов.

— Александр Райс, гражданин Ариппы, — отрекомендовался привычно. — Номер идентификационной карточки три-семь-один…

Его не дослушали.

— Добрый день. — Широколиций человек в форме напряженно всматривался в Сэма и попавшего в обзор камеры Аристэя. — Меня зовут Дажерон Лис, я уполномочен вести переговоры по освобождению заложников. У вас все в порядке, Александр? Никто не пострадал?

«С каких пор о сыне министра говорят во множественном числе?» — слегка опешил Райс.

— Э-э-э… Все живы.

«И мы охотно выпустим Матиаса, только не стреляйте», — просилось на язык. Жаль, что со стороны ситуация с молодым Антэсом выглядела откровенно безнадежной. Как ни крути, а он — похищенный, и удерживается на борту против воли. Никто не поверит, что его нашли в ящике из галамаркета. Нет таких идиотов.

— Я хочу поговорить с Габриэлем Антэсом, — излишне спокойно сказал виртуальный собеседник.

— Я тоже, — автоматически ляпнул Сэм. — В каком смысле хотите поговорить? — сразу же спохватился.

— Или с Илиасом Меттом, — добавил Дажерон Лис.

— Вы считаете, что мы их захватили?! — Это уже смахивало на абсурд. — У них армия наемников и оружие. Фантазируйте оригинальнее.

— Мы считаем, что они захватили вас, — ледяным тоном уточнил переговорщик. — Это не так?

— Вообще-то так, — признал Райс. — Но мы уже разблокировались и перезагрузились… Освободились, одним словом. А Матиаса заперли, чтобы он не лез к лайсам. Знаете, к таким большим волосатым тварям с умелыми лапами и зубами без кариеса. Один из них как раз сейчас подбирается к вашему флаеру. Не пугайтесь, его очень легко отогнать. Стойте! Не стреляйте! Это же заповедник! Ваше преступление против природы увидит вся Галактика!