Выйдя из шокового оцепенения, Мэган попыталась вырываться, отчаянно цепляясь за ветки кустов мимо которых её волокли, бессильно загребая пальцами влажную почву.

Ничуть не церемонясь, её безжалостно бросили на землю, и по обступившим её сапогам она догадалась, что лежит в кругу окруживших её людей. В тот же момент она услыхала над собой смех, похожий на лающие хрипы. Этот смех размножился, нарастая и разносясь эхом во все стороны. Мэган, наконец, подняла голову как раз в тот момент, когда один из них снял с себя маску…

И почему нам иногда кажется, что страшнее уже ничего не может быть?

Мэг поняла, что ещё не исчерпала предел своего ужаса, стоило ей только взглянуть на лицо этого воина. Теперь она не смогла сдержаться и завизжала, вызывая у них новый приступ жуткого смеха и поголовное срывание масок. Кто-то из них резко подхватил её сзади и поставил на ноги. Как в бреду, она металась между ними, зажатая в плотное кольцо.

На неё пялились суровые мужские лица, с волчьими холодными глазами и хищными клыками, обнаружившимися в их оскалах. Они запрокидывали головы, содрогаясь от регота, толкая её один на другого. Пышные шевелюры обрамляли их словно гривы пепельных, черных и каштановых волос. Узкие лбы и выступающие верхние скулы резко контрастировали с ровными носами и квадратными подбородками, переходившими в короткую шею, которая врастала в широкие массивные плечи этих коренастых монстров.

Один из них схватил её за плечи и с животной грубостью притянул к себе, с шумом втягивая её запах, дрогнувшими ноздрями. Он почти коснулся её шеи, и Мэг с ужасом заметила, как расширились его узкие черные зрачки в желтоватых глазах, как растянулись в ухмылке полноватые губы, обнажая белые, чуть выступающие клыки. Он хищно облизнулся, опуская взгляд ниже. Мэг забилась, словно пойманная в сеть рыба. Крича изо всех сил, она принялась бить его в широкую грудь, пока ей на лицо не легла его ручища, одаренная внушительными ногтями. Мэг задохнулась от вырывающегося вопля, желая всем сердцем провалиться в забвение, чтобы не умереть от страха.

— Что это вы здесь устроили?!! — внезапно раздался сильный и властный голос. — Я не потерплю нарушение дисциплины! Браз!

Круг резко разомкнулся. И Мэг на грани обморока увидела ещё одного такого же, только восседавшего на чудовищном животном, похожем на огромную гиену, на которую накинули поводья, и надели седло. Повелевающий тон и надменное выражение лица всадника, выдавали в нём их командира, хозяина. Краем глаза, Мэг заметила, что его голова стянута золотым обручем, а на плечи накинута черная накидка, расшитая странными символами. Но Мэг не присматривалась, какими именно, для неё более невероятным было то, что она непостижимым образом понимает их речь.

— Мы встретили это существо прямо посреди дороги, ваше величие! — ответил сиплый голос, схватившего её монстра. — Оно так забавно боится и от этого так возбуждающе пахнет. Я обожаю запах страха, когда они боятся!

— Проклятье Мозгера! Мне что нужно ещё раз вам объяснять, что нам сейчас не до развлечений!!? Нужно спешить в Фархад, а не тискать это жалкое отупевшее от ужаса подобие человека! Построиться! Немедленно! Или я сам размажу вас по этой дороге! — свирепо рявкнул всадник, сверкая зелёными волчьими глазами.

— А как же она? Возьмем её с собой для предстоящей охоты?

— Как вам не остопротивило одно и то же? — брезгливо и недовольно скривился всадник. — Охотиться на этих слабых дрожащих людей из зыбкого мира! Это не достойно воинов нашего клана! Мы будем охотиться на наших врагов, это приносит мне куда большее удовольствие! Оставьте её здесь, она будет только задерживать нас в пути. Если она не умрет от страха и голода, блуждая по лесу, то через несколько дней лунные охотники сами её найдут. Вперёд! — прокричал он, даже не удосужив взглядом на смерть перепуганную Мэг.

Её всё ещё трясло, глядя в спины уходящим монстрам. Мэган уже ни капли не сомневалась, что это никакой не розыгрыш, что она попала в какое-то жуткое затерянное на планете место и что со всех сторон здесь веет смертельной опасностью. Она опрометью кинулась бежать в лесную гущу, боясь, что они передумают и вернутся снова. Мэг бежала, перепрыгивая через кусты, падая и путаясь в колючей траве, снова поднимаясь, не обращая внимания на впивающиеся в кожу шипы и оставляемые ими царапины. Она не хотела верить, что из этого кошмара нет выхода! Она всё ещё надеялась, что, покинув этот жуткий лес, она вырвется в реальный мир обычных людей, оставив этих странных существ за таинственной дымчатой пеленой.

Ветки больно хлестали по лицу, а по щекам текли обжигающие слёзы, но не от боли, а от обиды, что это случилось именно с ней. … Следующий прыжок вдруг непредвиденно и жестко перевернул её вниз головой. Мэг жалобно застонала, глядя на затянувшуюся, на её ноге тугую петлю.

… Её поймали как пушного зверя, … в силки.

— Черт! Черт! Черт! — в отчаянье закричала Мэг, раскачиваясь на веревке. Она пыталась дотянуться до узла, но все её усилия были тщетны, несмотря на всю её девичью гибкость, здесь нужно было быть цирковым акробатом. Даже после всего увиденного это просто не вмещалось в голове! На какую-то долю секунды ей начало казаться, что она уже окончательно сходит с ума. Мэг закрыла лицо руками и обессилено завыла, задыхаясь от спертых рыданий. Это было так унизительно висеть здесь, дергаясь, словно беспомощная жертва на потеху охотнику. Унизительно и жутко. Пришло и застыло ощущение, что этому кошмару уже не будет конца.

Страх, страх, страх сковал её тело, забираясь под кожу и выжимая душу, пробираясь в лихорадочно мечущийся мозг.

Она рухнула так же неожиданно, как и попала в эту ловушку, провисев вверх тормашками до самых сумерек, изнемогая от жажды и пульсирующей крови в висках. Хотя это время показалось ей вечностью.

Мэган мгновенно перевернулась и села. Её измученное лицо исказила гримаса боли, и она, ухватившись за болезненно раскалывающуюся голову, вглядывалась в стоящую неподалеку фигуру. Это было точно такое же существо, из тех, кого она видела на дороге. Только этот был одет попроще и в руке у него был всего лишь нож.

— Не подходите ко мне! — хрипло выкрикнула Мэг, отползая назад. — Не подходите!!!

Он наступил на болтающийся, на её ноге длинный конец верёвки, и проговорил:

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

— Не двигайтесь, я вам не верю! Оставьте меня в покое!

— Хм, странно, а что же будет, если я подойду? Ты заплачешь? Запищишь? Обмочишься? — уставшим вызывающим тоном бросил незнакомец. Хмыкнув себе под нос, будто услышал для себя несусветную глупость. — Тебе придется пойти со мной. И даже если ты мне не веришь, я могу потащить тебя силой, но будет лучше, если ты пойдешь сама, у меня старика уже не те силы, чтобы переть такую ношу на плечах через весь лес. Или может, ты хочешь остаться здесь на ночь и стать пищей для хищников, которых уже и так наверняка привлек твой запах крови?

— А чем вы отличаетесь от хищников?! — истерически всхлипнув, пробормотала Мэг, не сводя с него глаз.

— А чем охотник отличается от хищника? И для тех и для других — ты добыча. Только охотники — это наш народ, а хищники — дикие животные, которые никогда не предложат тебе выбора. Поднимайся! — он нетерпеливо дернул за верёвку.

Мэган обреченно поднялась на ватные ноги и поплелась следом за охотником.

В этой безвыходной бредовой ситуации её мозг просто отказывался соображать и бороться. Она очень, очень устала, и ей было уже всё равно, куда её тащат, лишь бы это поскорее закончилось. Мэг спотыкаясь, брела за этим странным седовласым высоким «мутантом», иначе она пока не могла их назвать, настороженно глядя на его широкую спину.

Вдалеке, в ночной тьме показались огни и слабые очертания хижин. Всю дорогу девушка шла молча, да и охотник оказался не словоохотливым и угрюмым, хотя конец веревки он все же крепко сжимал в руке. Они вошли в одну из крайних лачуг, освещенную тусклым светом единственной свечи.