Мэг вздохнула, сорвав цветок, с наслаждением принюхавшись к его тонкому аромату:

— М-да, я не успела постигнуть эту науку, Джар. … Не по своей воле я пошла в этот поход, — грустно проговорила она.

— Говорят, что ты платишь за жизни стаи?

— За твою семью, — Мэг подняла на него свои чистые серьёзные голубые глаза. Джар опустил голову и отвернулся. Сорвав ещё один цветок, он протянул его Мэг. Молча, она добавила ещё несколько и собрала маленький разноцветный душистый букетик. Утопив в нем свой изящный носик, Мэг блаженно улыбнулась. Джар удивленно наблюдал за этой необычной девушкой, всё ещё вспоминая, как она плакала у него на груди.

— Если ты захочешь, я когда-нибудь расскажу тебе о них. — Проговорила она, снова напомнив ему о стае Аттила. — А что воинов на привале не кормят? — сменила она тему.

— Нет, конечно. Это мешает передвижению. Скоро подадут сигнал подъема, я думаю этой короткой передышкой, мы обязаны лишь тебе. — Джар усмехнулся.

Ральф беседовал с проводником и сотенным командиром, как вдруг его хищный взгляд устремился в сторону пригорка. Сотенный, проследив за его сузившимися глазами, лаконично спросил:

— Мне наказать его, мой князь?

— Не стоит, … пока. Труби подъём!

На этот раз Мэг шагала рядом с Джаром, даже когда построение перестроилось и растянулось в цепочку по двое, пробираясь по узким тропам. Они брели через чащи, поднимались на холмы и спускались в промозглые долины и снова продирались через лес. Джар не смел болтать с ней, но в труднопроходимых местах всё-таки подавал ей свою крепкую руку.

Уловив в воздухе знакомый специфический запах, Ральф усмехнулся, и, сорвав с раскидистого куста огромный чашеподобный цветок, тронул свою псару, подъезжая к Мэг. Продолжая криво усмехаться, он молча протянул ей ярко алый «граммофон». Но стоило ему лишь отвернуться, как Джар быстро выбил его из рук удивленной девушки.

— Он ядовит, — шепнул он.

Мэг сощурила глаза, сжав кулаки, глядя в спину несносному князю.

Перед закатом, он снова остановил отряд для привала.

А Мэг развернулась и зашагала в другую сторону, углубляясь в чащу.

— И куда это ты собралась?! — окликнул её привычный голос.

— Мне нужно. По нужде. Или это тоже признак слабости?! Зачем ты идешь за мной?! Припас ещё один ядовитый бутон? — порывисто обернувшись, сердито произнесла она.

— Но ведь тебя спас твой новый друг, — растягивая слова, ответил Ральф. — Братишка хромого Войта, да? — Он быстро догнал её, и бесцеремонно схватив за руку, прижал всем телом к ближайшему широкому стволу дерева-великана.

— Отпусти, слышишь, — прошептала Мэг, когда он, стащив с неё маску, впился губами в изгиб её нежной шеи, тем временем освобождая её от пояса. — Ральф, нет, — слабо сопротивлялась она.

— Да, — прошептал он в ответ, обнимая её за бедра и мягко касаясь её губ.

Мэг не понимала, почему так, сознание противилось, а тело предательски отзывалось на эти ласки. Почему злясь на него, её губы тянулись к нему, отвечая на его поцелуй?

— Не надо, здесь столько твоих воинов, сюда придут …

— Меня это не смущает, они знают, что ты моя. Ты моя, — шепнул он ей в ухо, подтверждая это действием, протяжно застонав, толчками проникая в её лоно. …

Он отпустил её, не пропустив и этого вечера. Тяжело дыша, Ральф кивнул ей на кусты и произнес:

— Не далеко. Или ты уже забыла, зачем шла?

Поправляя одежду, покрасневшая от внезапной страстной вспышки девушка, только покачала головой, поражаясь его собственническому поведению и насмешливому тону. Ральф остался ждать её у того же дерева, но через несколько секунд он услышал дикий душераздирающий визг.

Он первым добежал к ней, быстро закрыв ей рот ладонью и оттаскивая остолбеневшую девушку в сторону. Князь протяжно свистнул, призывая своих воинов.

— Ч-ч-ч-ч, — наклонился Ральф, прижимая к себе Мэг. А она не могла оторвать взгляда от валявшихся повсюду частей тела лугару. Сзади послышался топот бегущих ног.

— Проводника сюда! — требовательным тоном крикнул князь. — Ты узнаёшь кого-то в этих останках?

— Он был из нашей стаи, — коротко ответил тот.

— Браз, меняем тактику перемещения! Двигаться нужно очень быстро! Далеко ещё по твоим тропам? — Ральф взглянул на проводника, уставившегося на Мэг, и рявкнул. — Куда ты смотришь?!

— Нет, мой князь, если бегом, к ночи мы будем в селении, — склонив голову, ответил весь сжавшийся лугару.

— Замечательно! Ты поедешь со мной, — дернул он за собой Мэг. И вскочив в седло, погнал псару. Мэг сидела позади, крепко обнимая его, чтобы не свалиться на полном ходу. А воины прыжками мчались следом, зигзагами между деревьями, словно адские с горящими глазами тени.

Действительно, когда сгустилась непроглядная ночь, Ральф ворвался в селение золотоискателей.

— Прочь с дороги! — зарычал он на мечущихся лугару. — Я хочу видеть вашего вожака! Браз, окружить селение!

— Оставайся возле меня, — бросил он, обращаясь к Мэг, шагая на встречу хмурому бородатому лугару. — Приветствую тебя, Ахаз!

— Пусть продляться твои дни, мой князь! — склонился перед ним вожак. — Наконец, пришло наше спасение. Я надеюсь только на твою помощь.

— Я жду, когда ты поведаешь мне всё с самого начала! — сурово произнес Ральф. — Когда начали пропадать твои лугару?

— Прошу в мой дом, князь. Это началось две недели назад, — проговорил Ахаз, сидя напротив князя. Мэг тихонько притаилась у дверей. — Каждый день кто-то да пропадал, а потом мы стали находить их расчлененные тела. И никаких следов. Мои люди бояться покидать селение, эти призраки убийцы бродят вокруг, мы это чуем. У меня есть одно предположение. … Как раз две недели назад у нас произошла небольшая стычка у реки со стаей Арея. Мы поймали его лугару, воровавших наши самородки. Тогда мы сильно сцепились с их вожаком, и он сказал, что отомстит мне за это оскорбление. После этого всё и началось.

— Ясно, — задумавшись, проговорил Ральф, одновременно ещё и мысленно обращаясь к своему чародею, отдавая короткое распоряжение, незаметно пошарить по округе. — Пусть мои воины отдохнут несколько часов, и с утра мы нагрянем в селение Арея. Прикажи дать им поесть и позови-ка мне сотенного.

— Ты можешь немного поспать здесь, — Ральф подошел к Мэг. — Забудь о страхе! Ты не умеешь его скрывать и будоражишь лугару! Я хочу, чтобы ты успокоилась! Ты меня слышишь? — Он встряхнул её за плечи.

Мэг быстро закивала, как раз в тот момент, когда вошел сотенный командир.

— Браз, выставь дозорных и позволь воинам отдохнуть. Поселенцы дадут вам харчей, а через несколько часов мы навестим ещё одно селение золотоискателей. И оставь стражника у дверей, я не хочу, чтобы кто-то из этой стаи узнал о…ней.

Мэг отключилась мгновенно, Ральф даже не успел закончить разговора с Бразом. А уже через совсем короткое время он снова резко тряс её за плечо.

— Давай, неженка, немедленно поднимайся! — нервно проговорил князь.

Ещё хорошо, что за селением Ральф опять усадил её к себе на псару, потому что казалось, даже псаре было понятно, что этот хрупкий воин с заплетающимися ногами далеко не уйдёт.

Это селение ни чем вроде бы не отличалось от предыдущего. Но уже взбодрившаяся Мэг, мгновенно уловила лицемерные нотки в голосе их вожака, расплывающегося в услужливой слащавой улыбке перед князем.

— О, наш великий вожак, князь Ральф! Пусть прославится твой род! Располагайтесь, прошу в моё скромное жилище! Что привело к нам нашего князя?

— Решил заранее взять с тебя подать, Арей, — коротко ответил Ральф.

— Конечно, твоё золото ждет тебя, князь. Проходи, мой дом — твой дом, сейчас отдам распоряжение, и нам всем принесут самый лучший мьячи! — заметушился вожак.

— Фу! — тихо проговорила стоявшая неподалеку Мэг, когда удалился Арей.

— Что, фу? — взглянул на неё искоса Ральф.