— До ужаса неприятный лугару! Разве ты не видишь его гнилое лицемерие, сладкие речи, лживые глаза?!

— И когда ты это успела заметить?! Ты не можешь понять лугару, женщина! Насколько я знаю, Арей всегда был таким!

— А тебе я вижу только такие подхалимы и нравятся! — махнула на него рукой Мэг, и не пошла за ним следом в покои вожака.

Вместо этого, она без толку кругами бродила между хижинами, и совершенно случайно, прислонившись к одной из стен, в узкую щель она увидела, как один лугару, жутко скалясь с видом безумца, что-то добавлял в кувшины, высыпая туда из маленькой коробочки какой-то порошок. От выражения его лица на Мэг мгновенно повеяло ужасом. Она с опаской выглянула из-за угла и интуиция её не подвела, эти кувшины таки понесли воинам князя и в дом вожака. Почему-то внутри всё похолодело, и вот уже больно вздохнуть, лапки страха быстро-быстро подбирались к самой душе. Мэган размышляла всего пару секунд, бросившись бежать к отряду князя.

— Не пейте, оно отравлено! — закричала она на ходу. — Джар, поверь мне, я видела! — И Мэг кинулась бежать к дому Арея. Вихрем, влетев в хижину, она с размаху выбила из рук Ральфа наполненный кубок, который тот уже поднес к губам.

— В него всыпали какой-то порошок, — прохрипела она от быстрого бега.

— Что вы князь, девушка ошибается! Просто чужачка не знает, что такое мьячи! — расплылся в улыбке Арей.

— За идиота меня держишь? — холодно прошипел князь, вставая из-за стола. — Я узнаю вонь плохо скрываемой лжи! Что ты, тварь, подсыпал в кувшины?!

И тут Арей стал пунцовым, хищно зарычав, в гневе он вдруг с грохотом опрокинул стол. А дальше. … Мэг не представляла, что такое можно было вынести воочию. Ужас стал чудовищной явью! Когда она говорила о монстрах, то она даже не представляла себе их в точности. Но теперь она их увидела. …

Рыча, Арей разорвал на себе одежду. В считанные секунды его конечности вытянулись, руки превратились в огромные когтистые лапы, лицо приняло форму звериной волчьей морды, клыки утроились в размере, тело вздулось мускульной массой и обросло короткой темной шерстью. Вожак-чудовище издал ужасающий громоподобный рык, сверкнув кровожадными глазами смерти.

Ральф изменился в лице, мгновенно выхватив оружие. Отступая назад, он оттеснял теряющую сознание Мэг, к выходу. Они выскочили наружу, но монстрами кишело уже всё селение. Арей кинулся за ними, и Ральф вовремя успел подпереть дверь железным ломом. Воины князя, ощетинившись, держали оружие наготове, не спуская глаз с окружающих их оборотней.

— Да чтоб меня, они подхватили заразу! Это бешенство!!! — взревел Ральф. — Браз, уничтожить всё селение и тех, кто будет укушен! Проклятье, против них у нас не равные силы!

— Где Магнус? — заорал Браз.

— Я приказал ему проследить за стаей Ахаза. Мы должны выдержать эту схватку, а затем сжечь здесь все до основания! Применить тактику сражения крестом! Прикрывать друг другу спины! У нас каждый воин на счету! Держаться и не щадить этих бешеных собак! — яростно раздавал приказы Ральф. И тут он взглянул на побелевшую Мэг. — Нет, нет, не смей! — Он притянул её к себе, ухватив за затылок, и заглянул в эти насмерть перепуганные глаза. — С тобой ничего не случится! Твой страх для них самая сладкая приманка! Приди в себя, Мэган!

Но она видела только приближающихся чудовищ и не могла вымолвить посиневшими губами даже звука.

Ральф обвел тяжелым взглядом свой отряд и твёрдо произнес:

— Девушка нужна мне живой! Мы спрячем её в центре креста. Кто его составит вместе со мной, мне нужны три самых сильных воина? Из строя вышло несколько лугару, среди которых был и Джар. Отряд расформировался по четверо, повернувшихся спинами друг к другу воинов, держа в каждой руке по кинжалу и изогнутому мечу. В центре одного такого креста очутилась и Мэг.

Оборотни бросились в атаку. Монстрами обернулась вся стая Арея, включая женщин и детей. С пеной у рта, издавая дикие безумные рыки, они нападали на воинов, нанося им удары своими мощными когтями.

Первой погибла псара, пытающаяся защитить своего хозяина. Оборотень разорвал её пополам, пробираясь к Ральфу. Мэг словно расщепило на тысячи молекул, каждая из которых застыла от ужаса в пустом вакууме. Воины отбивались, нанося глубокие ранения монстрам, но оборотни обладали неимоверной выносливостью и живучестью. Они продолжали биться даже с исполосованной до костей грудью. На Мэг брызгали теплые капли крови, и она чувствовала, что её вот-вот вывернет наизнанку. А когда один из воинов их креста упал, разорванный искромсанным чудовищем, Мэг не выдержала, и, перестав соображать от ужаса, побежала.

Насмерть перепуганная девушка рвалась умчаться подальше от этого места со скоростью света. Мэг неслась в лес, не разбирая дороги, перепрыгивая через кусты и петляя зигзагами между стволами деревьев. На этот раз страх приделал ей крылья, она летела с одной лишь мыслью — спастись. Потому что отчётливо слышала, что за ней по пятам следовала погоня, и это были не воины князя, харкающее и завывающее чудовище мчалось за ней, ломая ветви.

Мэг добежала до обрыва и прыгнула, покатившись по песчаному склону, а когда она подняла голову — над ней уже разверзлась клыкастая пасть и когтистая лапа схватила её за лодыжку. Но в ту же секунду его отсеченная уродливая голова покатилась в сторону, а его туша повалилась прямо на неё, заливая её фонтаном черной крови. Всё происходило настолько быстро, что она даже не успела закричать. В следующее мгновение ей уже помогла выползти из-под оборотня рука Ральфа. Он лишь успел взглянуть на неё разъяренным взглядом, как к ним по склону уже неслось ещё четверо монстров.

— Поздравляю, ты увела за собой самых сильных оборотней, облегчив участь моим воинам, а нам уготовила премерзкую смерть. Сдохнуть от укусов бешенного лугару! Не об этом я мечтал! — прохрипел Ральф, перекладывая окровавленный меч из одной руки в другую. Но Мэг не теряя времени, бросилась бежать дальше, к бурлящей неподалеку реке. Она услышала как, взревев от ярости, следом за ней бросился Ральф.

— Это река опасна! Куда ты бежишь полоумная?! Стоять! Сильное течение разобьет тебя об подводные камни! — прокричал он, догнав её у берега.

— Пусть лучше это будет река, чем они, — выдавила из себя Мэг, и прыгнула в воду, увернувшись от Ральфа. И ему ничего не оставалось, как броситься за ней.

Попав в бурлящий пенистый поток клокочущей и шумной реки, Мэг захлебываясь холодной водой, понеслась увлекаемая стремительным течением, потеряв из виду и оборотней и Ральфа.

Она попробовала нырнуть, но вода оказалась слишком мутная и контуры камней всё равно были не видны. Пару раз течение бросило её на затаившиеся пороги, но она лишь вскользь зацепилась о них плечом, не почувствовав боли. Плыть было невозможно из-за затягивающих водоворотов, налетающих на острые камни. Мэг стала сопротивляться течению, уцепившись за попавшийся камень, она попыталась таким образом перебираться к берегу. Вдруг в кипящей пене, она заметила беспорядочно плывущее тело, ударяющееся о камни.

— Ральф! — крикнула Мэг и, изловчившись, какими-то невероятными усилиями и силой везения, поймала его за шиворот одной рукой. По всей видимости, князь был без сознания, потому что не подавал никаких признаков жизни. Мэг упрямо подтянула его к себе, вцепившись в него мёртвой хваткой. Эта отчаянная борьба за жизнь после пережитого ужаса, высвободила у неё какой-то скрытый, просто колоссальный резерв последних сил. Не отпуская Ральфа, она с силой оттолкнулась ногами от камня, снова сражаясь с течением, дотянулась до следующего валуна, больно ударившись об него спиной. А грозная река требовательно вырывала у неё её ношу, но теперь, когда берег был совсем близко, Мэг не собиралась сдаваться. Только не так и не теперь! Намертво схватив Ральфа за пояс, ударяясь о камни, Мэган видела перед собой только манящий кусок суши, сама не понимая почему, но она назло этой реке, назло этому кровожадному миру с его бешеными оборотнями, назло этим кичащимся своей силой лугару — желала выбраться и выжить, и чтобы … выжил он.